Das älteste in Stein konservierte Ameisenfossil aus der Kreidezeit wurde in Brasilien entdeckt.

Wissenschaftsredaktion, 24. April (EFEverde). – Eine 113 Millionen Jahre alte Höllenameise, die im Nordosten Brasiliens gefunden wurde, ist nun das älteste Ameisenexemplar der Welt. Die in Kalkstein und nicht wie üblich in Bernstein konservierte Ameise gehört zur Unterfamilie Haidomyrmecinae, die in der Kreidezeit ausgestorben ist.

Wie die Entdecker in einem am Donnerstag in der Fachzeitschrift Current Biology veröffentlichten Artikel beschrieben, verfügte das Exemplar über hochspezialisierte, sichelartige Kiefer, mit denen es seine Beute wahrscheinlich erstach oder aufspießte.

„Unser Team hat eine neue fossile Ameisenart entdeckt, die den ältesten unbestrittenen geologischen Nachweis von Ameisen darstellt“, bemerkt Anderson Lepeco vom Zoologischen Museum der Universität von São Paulo (Brasilien).

Das Exemplar gehört zur ausgestorbenen „Höllenameise“, die für ihre seltsame Anpassung an Raubtiere bekannt ist. „Obwohl diese Art einer alten Abstammungslinie angehört, wies sie bereits hochspezialisierte anatomische Merkmale auf, die auf ein einzigartiges Jagdverhalten schließen lassen“, bemerkt er.

Darüber hinaus stellt die Studie fest, dass die Entdeckung dieses Ameisenfossils unser Verständnis der Evolution und Biogeographie der Ameisen im Laufe der Zeit in Frage stellt, da zuvor entdeckte versteinerte Ameisen in Frankreich und Burma entdeckt und in Bernstein konserviert wurden.

Das Vorkommen einer Höllenameise in Brasilien zeige, dass Ameisen bereits in der Frühphase ihrer Evolution weit verbreitet und vielfältig waren, so die Studie.

„Obwohl Höllenameisen bereits anhand von Bernstein beschrieben wurden, war dies das erste Mal, dass wir sie in einem Gesteinsfossil sichtbar machen konnten“, betont Lepeco.

Ein außergewöhnlich gut erhaltenes Exemplar

Lepeco und sein Team entdeckten das „außerordentlich gut erhaltene“ Ameisenexemplar bei der Untersuchung einer Sammlung fossiler Insekten aus der Crato-Formation – einer Fundstätte, die für ihre außergewöhnliche Erhaltung bekannt ist – im Museu de Zoologia da Universidade de São Paulo in Brasilien.

„Als ich dieses außergewöhnliche Exemplar fand, war uns sofort seine Bedeutung bewusst, nicht nur als neue Art, sondern auch als möglicher Beweis für die Anwesenheit von Ameisen in der Crato-Formation“, bemerkt Lepeco.

Bei der Untersuchung mittels Mikrocomputertomographie – einer 3D-Bildgebungstechnik, bei der Röntgenstrahlen verwendet werden, um in das Innere eines Objekts zu sehen – entdeckte das Team, dass die Ameise eng mit Höllenameisen verwandt war, die bislang nur von Exemplaren bekannt waren, die in burmesischem Bernstein konserviert wurden, einer Bernsteinart, die in Myanmar gefunden wird.

Diese Entdeckung zeige, so die Autoren, dass Ameisen über den gesamten Planeten weit verbreitet waren und in der Kreidezeit wiederholt Landmassen durchquert haben müssen. Was sie jedoch am meisten erstaunte, waren die besonderen Merkmale der Höllenameise.

Spezialisierte Merkmale

„Obwohl wir erwartet hatten, typische Merkmale von Höllenameisen zu finden, waren wir von den Merkmalen ihres Fressapparats überrascht“, sagt Lepeco.

Anders als bei modernen Ameisen, die seitlich bewegliche Mandibeln besitzen, verliefen die Mandibeln dieser Art parallel zum Kopf und vor den Augen befand sich ein Gesichtsfortsatz, heißt es in der Studie.

„Die Entdeckung einer so anatomisch spezialisierten Ameise vor 113 Millionen Jahren stellt unsere Annahmen darüber in Frage, wie schnell diese Insekten komplexe Anpassungen entwickelten. Die komplexe Morphologie legt nahe, dass bereits diese frühen Ameisen ausgefeilte Jagdstrategien entwickelt hatten, die sich deutlich von denen ihrer modernen Artgenossen unterschieden “, fügt der Wissenschaftler hinzu.

Die Entdeckung dieses neuen Ameisenexemplars wirft umfassendere Fragen über den Evolutionsdruck auf, der zu den einzigartigen Anpassungen der Höllenameise geführt hat, sagen die Forscher.

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