Biomassesatellit, der durch Wälder blickt, liefert erste Bilder

Die Erde hat ein neues Augenpaar zur Überwachung ihrer Wälder und ihres Klimas erhalten. Seit dem 29. April befindet sich der europäische Biomassesatellit im Orbit und lädt seine Beobachtungsinstrumente für eine voraussichtlich fünfjährige Mission auf: die Schätzung der Waldbiomasse auf der Erde. Die Raumsonde ist nun einsatzbereit und hat am Montag, dem 23. Juni, ihre ersten Fotos tropischer Wälder geliefert.

„Diese Mission wird uns voraussichtlich einen entscheidenden Schritt in unserem Verständnis der Wälder der Erde ermöglichen, indem sie wissenschaftliche Exzellenz mit modernster Radartechnologie verbindet“, berichtet Simonetta Cheli, Direktorin für Erdbeobachtungsprogramme der Europäischen Weltraumorganisation (ESA). Biomass ist der erste Satellit, der mit einem Radar unter das Blätterdach eines Waldes vordringen kann, um das darin enthaltene Holzvolumen – Stämme, Äste und sogar kleinere Stämme – zu bestimmen. Das Radar nutzt spezielle Wellenlängen (das „P-Band“), um durch die Blätter hindurchzusehen.

Mit einer guten Schätzung dieses Holzvolumens können wir die in diesen „Kohlenstoffsenken“, den riesigen tropischen Wäldern, gespeicherte Kohlenstoffmenge besser berechnen. Mit all den Lehren, die sich daraus für die Erforschung des Klimawandels, der Luftverschmutzung, der Ökosysteme usw. ziehen lassen.

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Zu den ersten von Biomass aufgenommenen Bildern gehörte eine Momentaufnahme des bolivianischen Waldes, die die ESA veröffentlichte. Sie verglich sie mit Aufnahmen derselben Region durch Sentinel-2, einen etwas älteren europäischen Satelliten ohne P-Band-Radar. Sentinel-2 erfasst lediglich das Kronendach des Waldes in seinen Grüntönen. Biomass hingegen erkennt deutlich mehr Informationen über die Struktur des Waldes unter dieser Vegetationsdecke.

Die Raumfahrtbehörde ist mit der Qualität der Bilder zufrieden, was ein gutes Zeichen für den weiteren Verlauf der Mission ist. Sie zeigt auch, dass die Instrumente von Biomass auch in anderen Bereichen als der Waldforschung von Nutzen sein können. Das Radar beispielsweise durchdringt die Dicke von Gletschern, aber auch Sand bis zu einer Tiefe von fünf Metern. So kann es die geologische Struktur des Geländes unter dem Wüstensand sichtbar machen. Dort wird es möglich sein , „alte Seen oder Flussbetten“ zu entdecken, „das Klima der Vergangenheit zu verstehen und in Wüstenregionen nach fossilen Wasserressourcen zu suchen“.