Die Einwohner Alaskas wählen den größten Bären, aber es geht ums Überleben.

Die Fat Bear Week , der jährliche Bärenwettbewerb im Katmai-Nationalpark in Alaska , der seit 2014 stattfindet, kehrt in die USA zurück. Es ist einer der meistdiskutierten Wettbewerbe in Amerika, da jeder, der teilnehmen möchte, bis zum 30. September online abstimmen kann, um einen der vielen Braunbären auszuwählen, die sich auf den Winterschlaf vorbereiten. Um jedoch vollständig zu verstehen, warum die Fettleibigkeit von Sohlengängern online so genau unter die Lupe genommen wird, muss man ihre Bedeutung für die Bewältigung der härtesten Monate verstehen.

Am Ende der warmen Jahreszeit müssen sich Bären auf den Winterschlaf vorbereiten. Während dieser Zeit verfallen sie in einen tiefen Schlaf, bei dem einige Körperfunktionen wie Nahrungsaufnahme und Ausscheidung von Flüssigkeiten und Feststoffen unterbrochen werden. Ihre Herzfrequenz und ihr Stoffwechsel verlangsamen sich abrupt und halten monatelang an. Dies ist eine radikale Anpassungsänderung, insbesondere wenn man bedenkt, dass manche Bären in Alaska und Skandinavien den Winter bis zu sieben Monate in ihren Höhlen verbringen können.

Die Ernährung vor dem Winterschlaf

Der Winterschlaf ist eine grundlegende Anpassung, die es Bären ermöglicht, in den kältesten Monaten, wenn die Wetterbedingungen widrig und Nahrung in der Wildnis knapp ist, Energie zu sparen. Daher ist Körpergewicht für ihr Überleben unerlässlich. Weibchen benötigen dieses Fett auch, um ihre Schwangerschaften auszutragen und ihre Jungen zu säugen. Dieser Ruhephase geht die Hyperphagie voraus, eine Phase unersättlichen Fressens, in der Bären häufig fressen, um die zum Überleben des Winterschlafs erforderliche Fettmasse anzusammeln . Während dieser Phase kann der Kalorienbedarf sehr hohe Spitzenwerte von bis zu 20.000 Kilokalorien pro Tag erreichen, was dazu führt, dass das Tier erheblich an Gewicht zunimmt und den Energieverbrauch minimiert.

In Europa ernähren sich Bären im Sommer hauptsächlich von Früchten (vor allem Beeren), Eicheln und Nüssen und jagen auch Beute. In Alaska hingegen ist der Braunbär der Champion in Sachen Körperfett: Manche Exemplare erreichen ein Gewicht von 650 kg, mehr als das Doppelte ihrer europäischen Artgenossen.

Insbesondere der Alaska-Braunbär ernährt sich hauptsächlich von Lachs, einem kalorienreichen Nahrungsmittel, wobei er sich besonders auf die fettreichen Eier und das Gehirn konzentriert und bis zu 40 Fische pro Tag verschlingen kann. Dies ist eine außergewöhnliche Kalorienaufnahme, die zwischen 20.000 und 100.000 Kalorien pro Tag liegt und dazu führt, dass das Tier täglich mehr als 2 kg an Gewicht zunimmt.

Eine Frage von Leben und Tod

Aber es geht nicht nur um das Körpergewicht. In der Fat Bear Week taucht man umfassend in die Herausforderungen ein, denen sich jeder der im Park beobachteten Bären stellen muss, um die kommenden Monate zu überleben. Männliche Braunbären haben es nicht leicht, aber weibliche stehen vor einer noch größeren Herausforderung: Wenn sie nicht genügend Körperfett ansetzen, riskieren sie, ganze Würfe zu verlieren, da sie für die Aufzucht ihrer Jungen so viel Energie aufwenden müssen. Jüngere Bären sind außerdem Angriffen anderer Bären ausgesetzt, insbesondere Männchen, die die Jungen töten können, um die Konkurrenz auszuschalten und die Rolligkeit ihrer Mutter zu verkürzen, wodurch sich ihre Chancen auf Fortpflanzung erhöhen. Kämpfe mit Rivalen um Nahrung, Territorium oder Partnerinnen bedeuten Verletzungen, Krankheiten oder sogar den Tod, und im Laufe der Jahre bedeutet Anpassung, dass sie allein konkurrieren müssen.

Wer also online für den Bären mit den besten Überlebenschancen aufgrund seiner Größe stimmt, bevorzugt möglicherweise ein Weibchen, das sich um seine Jungen kümmern muss, oder einen älteren Bären, der im Vergleich zu jüngeren, stärkeren Exemplaren benachteiligt ist. Kurz gesagt: Was wie ein Wettbewerb für übergewichtige Bären aussieht, zielt in Wirklichkeit darauf ab, das öffentliche Bewusstsein für den Naturschutz zu schärfen, den Schutz von Lebensräumen zu unterstützen und das öffentliche Engagement für die Tierwelt zu fördern.

Gleichzeitig wirkt sich die Klimakrise auch auf den Winterschlaf der Bären aus. Jahreszeitliche Verschiebungen führen dazu, dass sich ihre Hauptnahrungsquellen, wie Beeren und Lachs, überschneiden, und einige Bären stellen möglicherweise ihre Ernährung um. Dies kann Ökosysteme stören und möglicherweise zu Ernährungsungleichgewichten und Verhaltensänderungen führen.

Im spanischen Kantabrischen Gebirge beispielsweise haben mildere Winter die Braunbären dazu ermutigt, auch im Winter aktiv zu bleiben – einer riskanten Zeit, in der Nahrung knapp und Jungtiere gefährdet sind. Umgekehrt könnten einige Bären in nahrungsärmere Gebiete umgesiedelt werden. Andere, die sich derzeit von Lachsen ernähren, müssen dadurch früher in ihre Höhlen gehen und dort länger bleiben, wodurch ihnen wichtige Nahrungsgelegenheiten entgehen. Aus diesem Grund ruft der Katmai-Nationalpark die Fat Bear Week wieder ins Leben: Wer heute für einen Bären stimmt, kann dazu beitragen, ein ganzes Ökosystem zu retten.