¿Cuáles son los riesgos de nadar en aguas no aptas para nadadores?

Es una primicia desde 1923: a partir del sábado 5 de julio, los parisinos podrán nadar legalmente en el Sena. Hasta el 31 de agosto, tres zonas estarán abiertas gratuitamente cada día, como parte de la operación Paris Plages. Presentada como un legado de los Juegos Olímpicos y Paralímpicos de París 2024, la autorización para nadar en el río de la capital forma parte de un enfoque de "adaptación al cambio climático, pero también de calidad de vida", explicó la alcaldesa de París, Anne Hidalgo, durante una rueda de prensa a mediados de mayo.

La calidad del agua del Sena se supervisará rigurosamente a diario mediante sensores y se señalizará mediante un sistema de banderas. En caso de contaminación, especialmente tras lluvias intensas, se prohibirá el baño. La agencia sanitaria regional realizará análisis exhaustivos de bacterias fecales, como Escherichia coli ( E. coli ) y enterococos, según los umbrales sanitarios vigentes.

Sin embargo, la tentación de nadar fuera de las zonas autorizadas, tanto en París como en el resto de Francia, puede ser fuerte, especialmente durante las olas de calor. ¿Cuáles son exactamente los riesgos de exponerse a aguas no aptas para el baño?

Hay tres categorías principales de peligros:

• topológico, vinculado a la corriente y a la configuración de los lugares;
• bacteriológica, asociada a la contaminación por microorganismos nocivos;
• productos químicos, vinculados a diferentes tipos de contaminación.

Tenga cuidado con las corrientes indetectables desde la superficie.

El riesgo topológico es el más evidente. Depende directamente de la configuración del lugar (profundidad del agua, disposición de las orillas, fuerza de la corriente, etc.) y puede provocar accidentes mortales. Según Salud Pública France , los ahogamientos accidentales son responsables de unas 1000 muertes al año (aproximadamente una cuarta parte de las cuales ocurren en ríos y masas de agua), lo que los convierte en la principal causa de muerte por accidentes cotidianos en menores de 25 años. Obviamente, «se recomienda encarecidamente no nadar si hay corriente fuerte», afirma Marc Valmassoni, coordinador de campañas de la organización no gubernamental (ONG) Surfrider, que monitorea las aguas recreativas y promueve su calidad.

Algunos ríos, en los que normalmente está prohibido nadar, son particularmente peligrosos. Es el caso del Loira , que presenta importantes variaciones de caudal, arena friable y remolinos que pueden atrapar a los bañistas. Las tragedias también son frecuentes en el Ródano y el Saona, en Lyon, debido a las potentes corrientes submarinas que pasan desapercibidas desde la superficie. En general, se debe evitar a toda costa nadar cerca de obras de ingeniería como puentes, que crean remolinos, o alrededor de presas y esclusas, donde las maniobras de las embarcaciones provocan fuertes corrientes que pueden atrapar a los bañistas.

En el mar, y en particular en la costa suroeste, las corrientes de resaca (depresiones en la playa que crean fuertes corrientes con la marea) arrastran a los bañistas mar adentro. A riesgo de agotarse rápidamente, no se debe intentar nadar contracorriente, sino dejarse llevar mar adentro y nadar en paralelo a la playa cuando amaine para escapar. Tierra adentro, el riesgo también aumenta en graveras y canteras, donde los derrumbes del fondo marino pueden crear remolinos que arrastran a los bañistas.

Riesgos bacteriológicos que pueden provocar intoxicación

La segunda categoría de riesgo son los microorganismos que proliferan en el agua. «Somos mucho más exigentes con el agua potable y el agua de piscinas que con el agua de baño», advierte Bernard Legube, profesor emérito de la Universidad de Poitiers, especialista en fisicoquímica y tratamiento del agua.

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Su concentración en los ríos aumenta tras las lluvias intensas. Pueden provocar el desbordamiento de las plantas de tratamiento de aguas residuales, así como el desbordamiento de aguas residuales y la escorrentía de aguas superficiales y residuos. La playa de Huveaune, en Marsella, cerca de la desembocadura del río costero del mismo nombre, incluso recibe el apodo de "Playa de Épluchures" . "En cuanto llueve, se forman barrancos y el agua está sucia. Se recomienda evitar bañarse en un río costero después de las lluvias", aconseja Marc Valmassoni.

Además, las algas o microalgas se multiplican durante el calor extremo, un fenómeno exacerbado por el calentamiento global. Las consecuencias varían según los microorganismos y el tiempo de exposición.

Suele estar causada por bacterias presentes en la materia fecal, como Escherichia coli y enterococos, que se liberan en las aguas fluviales, sobre todo tras fuertes lluvias. Por ello , se cancelaron muchos entrenamientos previos a las pruebas de natación en aguas abiertas de los Juegos Olímpicos de París 2024, ya que las fuertes tormentas deterioraron la calidad del agua fluvial.

El Ministerio de Salud mantiene una página web donde se puede encontrar información sobre la calidad de las aguas de baño, basada en los resultados de los últimos análisis realizados en ellas.

• Picazón del nadador o "pulga del pato"

Tras nadar en verano en aguas habitadas por aves acuáticas y caracoles de agua, pueden aparecer erupciones cutáneas con picor, aunque benignas y molestas. Estas erupciones son causadas por las larvas de la cercaria, un parásito presente en ánades reales y cisnes. La picazón del nadador es bastante poco frecuente. Se recomienda ducharse inmediatamente después de nadar y secarse bien para minimizar el riesgo.

Se transmite a través de la orina de roedores, que contamina ríos y estanques. Aunque suele ser benigna en humanos, esta enfermedad puede, en algunos casos, provocar insuficiencia renal grave, según el Instituto Pasteur . Los síntomas más comunes son vómitos, fiebre, dolor de cabeza y diarrea. Si practica actividades acuáticas en agua dulce, es recomendable desinfectar y proteger las heridas, lavarse las manos, evitar el contacto con los ojos, la boca y la nariz, y usar equipo de protección.

• Intoxicación por toxinas cianobacterianas

Irritaciones cutáneas, problemas digestivos e incluso problemas del sistema nervioso... Estos son signos de intoxicación por cianobacterias, bacterias que proliferan con el calor. Se han reportado varios casos de muerte en perros. Es mejor evitar nadar si el agua se vuelve verde o se acumula una película marrón. A veces, las cianobacterias también forman grumos similares a algas. El riesgo es especialmente alto en lagos, que están menos oxigenados, sobre todo en el sur de Francia, pero también proliferan en ríos de corriente lenta, como el Tarn .

Vertidos químicos, pesticidas, moléculas de medicamentos... Muchas actividades humanas influyen directamente en la calidad de los cursos de agua, con dos grandes incógnitas: ¿en qué nivel de concentración y con qué consecuencias?

En algunos casos extremos, se sabe que la contaminación de las vías fluviales está asociada a graves consecuencias para la salud. Este es el caso de China, donde más de 450 aldeas vivieron durante años con agua potable contaminada por fábricas ubicadas aguas arriba. Esta agua contaminada provocó tasas de cáncer un 50 % más altas que en el resto del país.

En Francia, estas situaciones extremas son poco frecuentes. «En el Sena, hay algunos rastros de pesticidas, principalmente herbicidas, pero son muy bajos», explica Bernard Legube. El riesgo es inversamente proporcional al caudal. En el agua corriente, entre las corrientes, la oxigenación y la dilución en los ríos, la contaminación no dura mucho, explica el investigador.

Actualmente, no existe un monitoreo preciso de la contaminación química a nivel nacional. «Es costoso de implementar y los problemas varían según la región», explica Marc Valmassoni. La ONG Surfrider está haciendo campaña para su inclusión en la próxima revisión de la directiva europea sobre la calidad de las aguas de baño.