Traficantes de hormigas kenianos en juicio: «El riesgo es crear invasiones biológicas»

El juicio contra un tipo inusual de traficante concluirá en Kenia este miércoles 7 de mayo. Un tribunal de Nairobi ha dictado su veredicto en el caso de dos belgas de 18 años acusados ​​de intentar sacar del país de contrabando miles de hormigas atrapadas en tubos de ensayo. Están acusados ​​de posesión ilegal y tráfico de animales salvajes vivos y enfrentan una multa de 10.000 dólares y cinco años de prisión. En un país más acostumbrado a combatir el tráfico de marfil (cuernos de rinoceronte, colmillos de elefante) y escamas de pangolín, este asunto revela la escala de un comercio menos popular, aunque global: el de las hormigas como mascotas. Un comercio muy poco regulado, en el que simplemente hay que agacharse para coger cientos de hormigas para revenderlas por internet a los apasionados del pequeño insecto, que disfrutan observándolas en su vivario. Jérôme Gippet, un especialista poco común en la materia e investigador suizo en invasiones biológicas, fue uno de los primeros en intentar cuantificar la magnitud de este asunto. Lo explica todo sobre este fenómeno a Libération , donde el riesgo de introducir accidentalmente especies exóticas invasoras no es nada despreciable.

La captura keniana es impresionante por su tamaño y por la criatura en cuestión, que parece poco probable que sea objeto de tal tráfico. ¿Es esta convulsión excepcional?

Lo que ocurrió en Kenia es un caso bastante excepcional, pero no es tan sorprendente dado que se trata de un comercio en rápida expansión. En los últimos años, el precio de ciertas especies raras de hormigas ha ido cayendo a medida que los vendedores logran capturar cada vez más de ellas. El sistema se vuelve más complejo con intermediarios, recolectores y comerciantes. Ya no hablamos del caso del pensionista alemán que en 2011 fue a Australia para cazar hormigas y revenderlas en su propia página web: también fue detenido en la aduana australiana con su maleta llena de hormigas. Hoy hablamos de distribución global, es todo un mundo que está explotando. Actualmente, probablemente hay más de 1.000 especies de hormigas disponibles para comprar en línea.

¿Pero quién querría comprar todas estas hormigas?

La mayor parte de este comercio se realiza con fines recreativos y educativos. La hormiga se ha convertido en mascota. Cuando estudié los grupos de criadores en las redes sociales, estaban compuestos principalmente por jóvenes adolescentes de entre 14 y 21 años, por lo que el perfil de los dos belgas no me sorprende. También hay profesores que utilizan las hormigas como herramienta de enseñanza en las escuelas. Muchas de estas personas simplemente los recogen a mano, cerca de sus casas.

1.001 piernas

Tener invertebrados en casa tiene varias ventajas, especialmente con la urbanización. No todo el mundo tiene el tiempo o las ganas de tener un animal como el que me está maullando (risas) . Los insectos no ocupan espacio en un apartamento y no es necesario alimentarlos todos los días; Puedes irte de vacaciones durante dos o tres semanas sin ningún problema. Y para las hormigas, es aún más fácil: se pueden encontrar nidos artificiales en internet. Llegan por correo, listas para usar, con la reina y las obreras, el sistema de calefacción y la comida.

Otra parte de este comercio está relacionada con los hábitos culinarios. En el sudeste asiático y Sudamérica se comen las hormigas. Pero en estos casos se venden muertos y ya cocidos. Y aún más mínimamente, también están aquellos dedicados a la investigación científica. Algunos investigadores no quieren necesariamente volar al otro lado del mundo para recolectar cuatro reinas, por lo que las piden en línea.

Los jóvenes belgas aún capturaron 5.000 reinas. ¿Cómo logramos tales proporciones?

La respuesta es sencilla: Internet. Ya antes había muchos aficionados a la cría de animales. Pero era mucho más difícil conectar a los recolectores con los consumidores. Reptiles, mamíferos, aves… Para comprarlos había que acudir a una tienda especializada. No todos tenían a mano el conocimiento de la existencia de tal o cual especie como mascota. Al convertirse en la plataforma comercial dominante, Internet no ha hecho más que incrementar la demanda. Enviar pequeñas criaturas por correo es sencillo, por eso se ha vuelto más común.

Lea también

Quizás exista también un cierto efecto de la moda o una necesidad de ciertas personas de reconectarse con lo vivo. En cierto modo, estas hormigas son pequeños trozos de naturaleza dentro de nuestros hogares, con los que podemos interactuar.

¿Existe alguna especie en particular que atraiga a los coleccionistas?

El más comercializado es el Messor barbarus , que se puede encontrar en el sur de Francia, España e Italia. No es caro, unos 10 euros por reina. Crece muy bien y come semillas, por lo que es fácil de alimentar: es perfecta para principiantes. Los que capturaron los dos jóvenes en Kenia también son del género Messor , pero son los más grandes, los Messor cephalotes , por lo que son muy demandados. Cuestan entre 100 y 200 euros por reina.

En cuanto a las especies más "exóticas" -por su origen más lejano- las hormigas cortadoras de hojas sudamericanas son especialmente apreciadas por su fascinación, pero son más caras, entre 300 y 500 euros por reina. Cortan hojas de los árboles, las llevan al nido, las trituran y crean un hongo que comen. ¡Es una de las raras especies animales que practicaban la agricultura mucho antes que los humanos! Luego están las hormigas tejedoras, que son asiáticas. Son muy bonitas, de colores naranja o verde brillante, pero bastante agresivas. En Australia, las más típicas son las hormigas bulldog, que están entre las hormigas más grandes que se pueden encontrar. Tienen mandíbulas en forma de pico, un aguijón, pican muy fuerte e incluso pueden saltar. Así que son bastante impresionantes. Antes era difícil encontrar una reina por menos de 500 euros, hoy con el aumento de la demanda ronda los 100 euros.

¿No es un poco peligroso que se introduzcan todas estas especies exóticas aquí y allá?

Este comercio tiene muchos aspectos riesgosos, como ocurre con cualquier comercio de biodiversidad. Por ejemplo, las hormigas cortadoras de hojas se encuentran sólo en América del Sur. Si se escapan del vivero de un aficionado en Asia o África, donde las condiciones climáticas son similares, no sabemos qué sucede. Algunos son capaces de devastar un árbol en pocos días, despojándolo de sus hojas y destruyendo las cosechas.

Todas las invasiones actuales, como la de la hormiga eléctrica en el sur de Francia, están relacionadas con el transporte no intencionado de la especie, normalmente en una planta o en una fruta. Pero este comercio más intencional de hormigas también podría, a largo plazo, crear invasiones biológicas.

¿No deberíamos entonces frenar este tráfico?

Cuidado con la palabra “tráfico”, muchas veces hablamos de ello para especies protegidas de mamíferos o aves , y por tanto de lo que es ilegal. En cuanto a los invertebrados, no existe legislación; Es un negocio como el del cacao o el café. En el caso de Kenia, los jueces están utilizando el Protocolo de Nagoya, que pretende limitar la explotación comercial del patrimonio genético natural de los países (fauna, flora, etc.), para juzgar a los jóvenes acusados. Esto no tendría precedentes. Esto podría servir como precedente y facilitaría mucho la lucha contra este tráfico.

Para ir más allá

Pienso que en lugar de contenerlo, deberíamos regularlo. Sin embargo, es difícil regular sin evaluar los riesgos que puede conllevar cada especie de hormiga al ser comercializada. Lo más importante es mantener al mínimo la compra de algunos de ellos, haciéndolo ilegal. Esto reducirá las posibilidades de invasiones.