Los defensores de las bombas de calor piden más apoyo ante el estancamiento de las ventas

Los gobiernos y los responsables de las políticas suelen destacar el papel esencial de las bombas de calor a la hora de reducir el uso de gas y otros combustibles fósiles para mantener calientes los hogares y, al mismo tiempo, cumplir los objetivos de reducción de carbono.

Sin embargo, a pesar de una serie de subsidios y otros incentivos en toda Europa y otros lugares, la adopción sigue siendo desigual y la instalación de nuevas unidades es obstinadamente lenta.

Los datos de mercado de la Asociación Europea de Bombas de Calor (EHPA) sugieren que, después de años de crecimiento constante, las ventas de bombas de calor cayeron un 21 por ciento en 2024 en comparación con el año anterior a 2,2 millones de unidades (según datos de 14 países), lo que eleva el stock total a alrededor de 26 millones.

Las ventas cayeron drásticamente en Alemania y Bélgica. El único punto positivo fue el Reino Unido, donde las ventas aumentaron un 63 %, aunque partiendo de una base baja.

Paul Kenny, director general de la EHPA, confía en que el ritmo de instalaciones pueda recuperarse, pero sostiene que se necesita más apoyo para impulsar la adopción.

Él atribuye la caída del año pasado a tres factores: cambios en algunos esquemas de apoyo del gobierno, que perturbaron la confianza del consumidor; condiciones económicas lentas que limitaron el gasto de los hogares; y el bajo precio de la gasolina subsidiada.

Pero Kenny, exasesor del gobierno irlandés en estrategia energética, también culpa a las campañas de desinformación contra las bombas de calor en algunos países como parte de la oposición a las políticas de cero emisiones netas. «Ha habido una reacción negativa», afirma.

Jess Ralston, analista de Energy & Climate Intelligence Unit, un centro de estudios centrado en el Reino Unido, afirma que la confusión sobre la estrategia y la tecnología del gobierno ha contribuido a retrasar una mayor adopción, mientras que las exageradas afirmaciones sobre medidas drásticas para imponer el abandono temprano del gas para la calefacción doméstica no han ayudado. «Ningún gobierno tiene una política que acabe con algo que funciona», afirma.

Ralston argumenta que cierta estabilidad política en el Reino Unido —incluida la medida del mes pasado de flexibilizar las normas de planificación para nuevas instalaciones y el compromiso continuo de hasta 7.500 libras en subvenciones para la sustitución de calderas de gas antiguas por alternativas de ahorro energético— debería fomentar una mayor adopción. Hasta la fecha, se ha quedado muy lejos de su objetivo de instalar 600.000 unidades al año para 2028. El ritmo actual de instalación de nuevas calderas de gas es de aproximadamente 1,7 millones al año.

El sólido apoyo estatal a la adopción temprana de bombas de calor ha ayudado a países como Noruega, Suecia y Finlandia a alcanzar tasas de penetración cercanas o superiores a la mitad de los hogares. Un exceso de electricidad barata, en particular la hidroeléctrica en Noruega y Suecia, ha impulsado la adopción temprana de esta tecnología.

Los defensores argumentan que la eficiencia de las bombas de calor es la única razón para su adopción, especialmente donde la energía de la red proviene principalmente de fuentes renovables. Normalmente, una bomba de calor bien instalada puede generar tres veces o más unidades de calor por cada unidad de electricidad utilizada para su funcionamiento.

Sin embargo, los mayores costos iniciales de instalar bombas de calor domésticas, en comparación con la sustitución de calderas de gas defectuosas, no se traducen en menores costos operativos en muchos mercados europeos. Los costos de instalación varían considerablemente, pero en el Reino Unido, la organización de asesoramiento al consumidor Energy Saving Trust sugiere que el costo típico ronda las 14.000 libras esterlinas.

Un estudio de la EHPA sugiere que, en el primer semestre del año pasado, el coste de la electricidad para los consumidores británicos en euros equivalía a 27,2 céntimos por kilovatio hora, en comparación con los 7,9 céntimos del gas, un factor de casi 3,5 veces, lo que anuló cualquier ahorro en calefacción doméstica. La última limitación de precios para los consumidores ha ampliado esta diferencia, con la electricidad fijada en 27 céntimos por kWh desde julio y el gas en poco menos de 7 céntimos.

La EHPA argumenta que, para que los costes de funcionamiento de las bombas de calor sean competitivos, el coste de la electricidad debería ser, como máximo, el doble del precio del gas. Sin embargo, en la mayor parte de Europa, este no fue el caso el año pasado.

En Alemania, la diferencia fue igualmente alta: la electricidad costaba 39,5 céntimos por kWh, mientras que el gas costaba 12 céntimos. La mayor economía de Europa también está rezagada en cuanto a instalación, a pesar de su reputación de ser pionera en la adopción de tecnologías bajas en carbono.

Más recientemente, la oposición a los planes de prohibir las calderas nuevas y de reemplazo bajo una política conocida como “ Heizhammer ” o martillo térmico , obligó a la coalición gobernante anterior a dar marcha atrás antes de su derrota electoral en febrero.

Sabrina Schulz, directora para Alemania de la Iniciativa Europea para la Seguridad Energética, un grupo de expertos que se centra en fomentar un suministro eléctrico fiable y asequible, lamenta que el papel de las bombas de calor se haya convertido en "parte de la guerra cultural" y haya contribuido a una "reacción verde".

Sin embargo, con una nueva coalición gobernante en el poder, sostiene que se lograrán avances en la reducción de la dependencia de Alemania del gas y otros combustibles fósiles para la calefacción de los hogares.

“La nueva coalición gubernamental… planea reducir los precios de la electricidad en al menos 5 céntimos por kWh. Además, la ampliación del RCDE UE (el nuevo sistema de comercio de emisiones) al sector de la calefacción incrementará el coste de funcionamiento de las calderas de gas”, afirma. “Como resultado, las bombas de calor se convertirán en la opción más asequible en el futuro. Sin embargo, persiste el problema de la inversión inicial”.

Las bombas de calor se convertirán en la opción más asequible en el futuro. Sin embargo, persiste el problema de la inversión inicial.

Reducir la brecha de precios entre la electricidad y el gas —y ayudar a superar la barrera de los mayores costos iniciales que enfrentan los hogares cuando cambian a bombas de calor— también es esencial en el Reino Unido, argumenta Ralston.

Ella reconoce que hay presiones sobre el Tesoro para evitar que los cambios de políticas supongan una carga para las finanzas públicas, pero dice: “Necesitamos hacer que la electricidad sea más barata”.

Bean Beanland, director de asuntos externos de la Federación de Bombas de Calor del Reino Unido y copresentador de un podcast reciente sobre el tema, afirma: «Ya hemos pasado por estas grandes transformaciones». Señala la implantación de la calefacción central y la transición del gas ciudad (producido mediante la combustión de carbón) al gas natural en el parque inmobiliario del Reino Unido desde las décadas de 1960 y 1970.

El gobierno del Reino Unido necesita “resolver los precios de la electricidad” si quiere que la gente compre bombas de calor, dice Beanland.

No basta con confiar en que los consumidores quieran tomar decisiones respetuosas con el medio ambiente. «No promovemos las bombas de calor porque salven a los osos polares», afirma. «Lo que la gente quiere es estar abrigada y cómoda, y que sea asequible».

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