Los países del Golfo recurren a baterías chinas baratas para impulsar sus ambiciones renovables

Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos están aprovechando la caída de los precios para abastecerse de sistemas de almacenamiento de energía en baterías fabricados en China, de modo que puedan impulsar sus ambiciones en materia de energía renovable.

Los sistemas de almacenamiento de baterías se consideran cruciales para integrar la energía solar y eólica en las redes eléctricas. Estos sistemas absorben el exceso de energía que puede reintroducirse en el sistema cuando no hay energía renovable disponible, por ejemplo, durante la noche, y son uno de los usos de las baterías con mayor crecimiento.

Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos, países ricos en petróleo, han sido más lentos en el desarrollo de energías renovables que muchos países que deben importar energía. Arabia Saudita aún utiliza petróleo para generar electricidad, lo que representó poco menos de la mitad de su capacidad de generación de energía en 2023, según BloombergNEF. Los últimos datos de la Agencia Internacional de la Energía muestran que la región de Oriente Medio concentra el 13 % de las inversiones mundiales en combustibles fósiles, pero aporta solo el 2 % de las inversiones en energías limpias.

Sin embargo, los dos países del Golfo han intensificado la construcción de plantas de energía solar en los últimos años, considerando la oportunidad de exportar más combustibles fósiles y reducir su dependencia del gas importado. Riad se ha fijado el ambicioso objetivo de que el 50 % de su consumo energético provenga de energías renovables para 2030, mientras que Emiratos Árabes Unidos aspira a un modesto 44 % de energías limpias para 2050. Según los expertos, ambos países necesitarán almacenamiento de energía en baterías para cumplir sus objetivos de energías renovables.

Rystad Energy espera que la capacidad de almacenamiento de energía en baterías de Arabia Saudita supere los 11 gigavatios hora (GWh) para finales de año, desde cero a principios de 2024. Según la consultora, Arabia Saudita planea tener la quinta mayor capacidad de almacenamiento de energía en baterías a escala de servicios públicos del mundo, después de China, Estados Unidos, Australia y el Reino Unido.

Mientras tanto, Emiratos Árabes Unidos ha puesto en marcha un proyecto de energía solar y baterías a gran escala en Abu Dabi, que se prevé que proporcione energía de base las 24 horas del día. La planta contará con un sistema de almacenamiento de baterías de 19 GWh y es una colaboración entre la empresa de servicios públicos Emirates Water and Electricity Company y el grupo de energías renovables Masdar. Abdulaziz Alobaidli, director de operaciones de Masdar, afirma que se trata del proyecto más grande y ambicioso de la compañía hasta la fecha.

Los últimos avances en la tecnología de baterías chinas han hecho que los sistemas sean más adecuados para su implementación en las duras condiciones del Golfo, dicen los expertos, ya que las baterías ahora están alojadas en contenedores que pueden enfriarse y protegerse del polvo.

“Primero fue la tecnología solar la que cambió. Se ha abaratado muchísimo”, afirma Dave Jones, director de análisis global del centro de estudios Ember. “Y ahora, la tecnología de las baterías ha mejorado por sí sola”.

Jones dice que las unidades de baterías producidas en China han mejorado "en un orden de magnitud" en los últimos dos años, y ha habido una "caída notable" en el precio gracias a factores como un mayor suministro de litio, un elemento crucial, de lo que se había anticipado anteriormente.

Los precios de las celdas de batería cayeron a un nivel insosteniblemente bajo en 2024, de 50 dólares por kilovatio hora, según el grupo de expertos del sector, Fundación Volta. Estos precios bajísimos intensificaron aún más la competencia y desalentaron la inversión, afirma Volta. El dominio de China en la cadena de suministro impulsó a algunas empresas a diversificarse en el extranjero, donde podían obtener mayores márgenes de beneficio.

Primero fue la tecnología solar la que cambió. Se ha vuelto mucho más económica. Y ahora la tecnología de las baterías ha mejorado por sí misma.

Pero para Arabia Saudita, la caída en los precios de las baterías ha sido una bendición. Rystad estima que el costo de instalar sistemas de almacenamiento de energía en baterías es mucho menor que en Europa o Estados Unidos, porque los proveedores chinos cobran menos y los trabajadores cobran menos. Mientras que construir un sistema de almacenamiento de energía en baterías equivalente a un kilovatio-hora en Europa o Estados Unidos cuesta alrededor de 250 dólares, Rystad estima que en Arabia Saudita cuesta menos de 200 dólares.

El fabricante chino de baterías BYD, cuyos vehículos eléctricos son populares en la región, domina el mercado en Arabia Saudita. Suministró los equipos para lo que se considera el "mayor proyecto de almacenamiento de energía monofásico conectado a la red eléctrica del mundo" en Bisha, en la región saudí de Asir. El proyecto de 2,6 GWh se conectó a la red eléctrica saudí a principios de este año. BYD también firmó un contrato con la Compañía Eléctrica Saudí para un proyecto de almacenamiento de energía de 12,5 GWh.

Marek Kubik, director de almacenamiento de energía en el megaproyecto Neom de Arabia Saudita, estima que el proyecto Bisha “podría abastecer a más de 90.000 hogares estadounidenses durante un día entero con una sola carga”.

Mientras tanto, la tecnología para el proyecto de energía solar y baterías de Abu Dabi, que funciona las 24 horas, será proporcionada por el fabricante chino de baterías CATL, cuya salida a bolsa en Hong Kong en mayo fue la mayor del mundo en lo que va de año. El fondo soberano de Kuwait fue uno de los principales inversores.