Persisten los retrasos en transformadores e interruptores, a pesar del progreso en la relocalización

En julio, la siderúrgica estadounidense Cleveland-Cliffs reveló sus planes de construir una planta de transformadores de distribución eléctrica en un polígono industrial inactivo en Weirton, Virginia Occidental. El proyecto propuesto, que según Cliffs podría llegar a emplear a 600 trabajadores sindicalizados recientemente despedidos de una planta vecina, fue un acontecimiento lo suficientemente importante como para atraer al gobernador republicano del estado a una conferencia de prensa en el lugar.

Menos de un año después, Cliffs abandonó el proyecto como parte de un cambio más amplio que se aleja de lo que el director ejecutivo Lourenco Goncalves llamó “mercados no esenciales” en una llamada a inversores el 7 de mayo .

La decisión puso de relieve los desafíos actuales de una cadena de suministro de equipos eléctricos comerciales que aún no se ha recuperado por completo de la pandemia de COVID-19. En promedio, los clientes actuales esperan tres años para los transformadores de alta tensión y un año para los de distribución, según Adrienne Lotto, vicepresidenta sénior de seguridad de red, servicios técnicos y operativos de la Asociación Americana de Energía Pública (APPA). Alrededor del 80 % de los primeros y entre el 40 % y el 50 % de los segundos son importados, según Benjamin Boucher, analista sénior de datos de Wood Mackenzie especializado en cadenas de suministro eléctrico.

Mientras tanto, la Asociación Nacional de Fabricantes Eléctricos predice un crecimiento anual de la demanda de electricidad del 2% hasta 2050. Dadas las expectativas de crecimiento de la demanda, reubicar por completo la producción de transformadores podría llevar años y costar miles de millones de dólares, si es que es factible, afirmó Boucher.

Pero tras años de cautela, la industria está dándole una oportunidad. Poco antes de que Cliffs anunciara su proyecto, ahora abandonado, en Virginia Occidental, el gigante industrial alemán Siemens anunció que invertiría 150 millones de dólares en la construcción de su primera fábrica estadounidense de transformadores de alto voltaje en Carolina del Norte, donde PTT, con sede en Pensilvania, planea una expansión de 103 millones de dólares de una planta de fabricación de transformadores existente . El mes pasado, MGM Transformers y VanTran Transformers inauguraron una planta de 430.000 pies cuadrados en el centro de Texas.

Estos y otros proyectos de aumento de capacidad podrían ayudar a aliviar los retrasos en el suministro de equipos eléctricos, ya que las empresas de servicios públicos, los operadores de centros de datos y otros clientes ávidos de energía de Estados Unidos buscan componentes donde puedan.

El creciente apetito de los centros de datos por equipos eléctricos unió a DVM Power + Control y Mission Critical Group, que fabrica generadores y componentes eléctricos en 10 sitios de EE. UU .

Mission Critical Group adquirió DVM a principios de este año para ampliar su exposición a mercados de rápido crecimiento para equipos de distribución eléctrica de bajo y medio voltaje apreciados por los clientes de centros de datos, como conmutadores, paneles de relés y unidades de distribución de energía, dijo el director ejecutivo de MCG, Jeff Drees, en una entrevista.

DVM ha prestado servicios al mercado de TI desde principios de la década de 2010, centrándose inicialmente en clientes de la región desfavorecida del Atlántico Medio, según Bob Ricci, fundador y presidente de DVM. El negocio despegó con fuerza en esta década gracias a la transición hacia la coubicación (donde los clientes alquilan espacio en instalaciones compartidas y estratégicamente ubicadas) y al auge de la inteligencia artificial, añadió Ricci.

“Hace un año, Pensilvania no era un gran mercado de centros de datos”, dijo. “Ahora, hay entre 10 y 15 desarrolladores interesados ​​en la región de Marcellus Shale”, donde la abundancia de gas natural podría eventualmente generar varios gigavatios de capacidad informática. En abril, un grupo de desarrollo anunció que desarrollaría hasta 4,5 GW de generación a gas para abastecer un campus de centros de datos planificado al este de Pittsburgh.

La historia es la misma en otras regiones de EE. UU. La industria de TI de Texas, por ejemplo, está “tratando de hacer en cinco años lo que al norte de Virginia le tomó 35 años”, dijo Drees.

Ricci afirmó que DVM y MCG también prevén una mayor demanda industrial de la industria farmacéutica, otra industria clave de Pensilvania, y de las industrias de semiconductores y petróleo y gas. Estos clientes compiten con las empresas de servicios públicos que les prestan servicios y con los promotores energéticos y productores independientes de energía que impulsan el rápido desarrollo de las energías renovables en Estados Unidos.

"El crecimiento explosivo que hemos visto en las energías renovables en los últimos cinco años ha sido un enorme impulso en la demanda de transformadores", dijo Boucher.

Las empresas de servicios públicos también han incrementado su gasto en infraestructura de transmisión y, especialmente, de distribución desde principios de la década de 2000. La inversión, tan solo en sistemas de distribución, aumentó de 20 000 millones de dólares en 2003 a más de 50 000 millones de dólares en 2023, según un análisis de la Administración de Información Energética con dólares de 2023. Últimamente, al menos una parte de esa inversión busca anticiparse al crecimiento previsto de la demanda.

“Lo que preocupa ahora es un crecimiento de la demanda que las empresas de electricidad no han visto en muchos años”, dijo Lotto.

A pesar de los riesgos que las políticas impulsan para el desarrollo de las energías renovables por parte de un Congreso hostil y la administración Trump, Boucher dijo que el persistente atraso en la compra de transformadores coloca las inversiones recientes de empresas como Siemens, PTT, MGM y VanTran en una base sólida por ahora.

"Teniendo en cuenta que la demanda supera la oferta, no hay mucho riesgo de que alguien salga perjudicado en los próximos dos o tres años", dijo.

Según los expertos, las inversiones estadounidenses en el sector manufacturero no solo incrementan el suministro de transformadores y otros componentes eléctricos para las empresas de servicios públicos y otros compradores. Al ubicar la producción final más cerca de los clientes, también acortan los plazos de entrega y mitigan la incertidumbre en la cadena de suministro.

“El solo hecho de estar radicados en Estados Unidos agrega mucho valor”, especialmente para los clientes que valoran la velocidad de implementación por encima de todo, dijo Drees.

Un competidor de DVM con sede en Asia podría fabricar el mismo componente con un 15 % de descuento, pero los envíos internacionales pueden demorarse meses en barcos o puertos, explicó Ricci. Los importadores tienden a hacer promesas poco realistas sobre la rapidez con la que pueden cumplir con los pedidos de los clientes, añadió.

“Gastaste un 15% menos por un retraso de dos meses, y luego tienes un cliente muy enfadado”, dijo. “En nuestro sector, si cumples tus promesas, los clientes no se van a ningún otro sitio”.

Los aranceles del presidente Trump, que han elevado los precios de miles de productos importados, representan un nuevo impulso para los proveedores que fabrican componentes eléctricos en Estados Unidos. Sin embargo, por ahora, muchos compradores dependen de las importaciones, según datos de Wood Mackenzie . En 2024, México suministró el 39% de las importaciones de transformadores de alta tensión, un volumen que eclipsa las alternativas nacionales. Canadá suministró el 20% de las importaciones de tableros de distribución de alta tensión. China suministró el 54% de los transformadores de baja tensión importados. Los fabricantes surcoreanos y brasileños también venden volúmenes significativos de transformadores a Estados Unidos.

Estados Unidos también importa insumos clave para equipos eléctricos, como núcleos de transformadores y acero eléctrico de grano orientado (GOES), el metal conductor especializado que los hace funcionar. Los productores japoneses y surcoreanos de GOES siguen vendiendo a Estados Unidos a pesar de un arancel del 25 % que data del primer mandato de Trump, afirmó Boucher. Cleveland-Cliffs es ahora el único productor de GOES en tierra firme, añadió.

Para evitar el arancel, los productores asiáticos también venden GOES a México y Canadá , donde fabricantes locales lo transforman en núcleos de transformadores que luego son adquiridos por clientes estadounidenses, según una investigación del Departamento de Comercio de Estados Unidos.

Estados Unidos podría tener dificultades para aumentar la capacidad de producción de GOES en los próximos años a menos que los precios suban, afirmó Boucher. La fabricación de GOES es un proceso altamente técnico y su mercado es limitado a pesar de su importancia para la fabricación de transformadores, por lo que depende de si el proveedor está dispuesto a asumir ese riesgo.

Ese patrón puede repetirse en otras partes de la cadena de suministro. Hasta hace poco, afirmó Boucher, las fluctuaciones del mercado de equipos eléctricos hacían que los proveedores desconfiaran de las grandes inversiones en nueva capacidad.

Si bien la demanda parece más estable ahora en medio de una inversión sostenida en generación renovable y centros de datos de IA, los recientes anuncios de capacidad "realmente serán una gota en el océano junto a lo que necesitamos para ser autosuficientes", dijo Boucher.

Pero las empresas de servicios públicos y sus socios fabricantes aún no están seguros de la forma y el ritmo del crecimiento de la carga en EE. UU., advirtió Lotto.

“En la medida en que logremos mayor certeza sobre el crecimiento de la carga, las empresas de servicios públicos tendrán más oportunidades de mejorar la planificación y las previsiones, lo que a su vez brindará a los fabricantes mayor certeza sobre la inversión”, afirmó. “Las señales de demanda son muy importantes”.

La NEMA quiere avanzar. A principios de este año, publicó especificaciones detalladas para transformadores de distribución y cables conductores fabricados en Estados Unidos, lo que ayuda a sus miembros a cumplir con los requisitos de contenido nacional de la era Biden.

Es posible que estén próximas más especificaciones de componentes eléctricos, afirmó Spencer Pederson, vicepresidente senior de asuntos públicos de NEMA.

Desde 2018, los proveedores de electricidad han invertido 185 000 millones de dólares en la fabricación estadounidense, y las importaciones procedentes de China han disminuido un 10 %, impulsadas en parte por la legislación de la era Biden que incentivó la relocalización, según Pederson. Para mantener este impulso, la NEMA está presionando al Congreso para que preserve los créditos fiscales a la propiedad para la fabricación avanzada y la energía en un amplio paquete presupuestario que se espera se someta a votación final este verano.

“Gran parte de esos 185 mil millones de dólares eran objetivos fáciles de alcanzar”, dijo Pederson. “Estamos empezando a abordar los aspectos más difíciles de relocalizar”.