¿Pueden el petróleo y el gas resolver el dilema energético de la IA?

La promesa, los peligros y las posibilidades de la inteligencia artificial siguen cautivando el espíritu cultural y empresarial mundial. Hoy en día, casi no se celebra una conferencia ni una entrevista extensa sin que un panelista o experto comente las implicaciones de la tecnología para su profesión.

Sin embargo, a pesar de ser el tema más candente en todos los ámbitos, el desafío final de la IA no es tecnológico, sino físico. Tras años de especulaciones y predicciones frenéticas, el problema sigue siendo el mismo: la IA necesita más energía.

En este contexto, la industria del petróleo y el gas se enfrenta a un desafío igualmente fundamental: una frontera de producción cambiante y una trayectoria en evolución hacia un crecimiento continuo. Tras una década de crecimiento impulsado por la eficiencia, la era de los barriles fáciles está llegando a su fin. El director ejecutivo de Diamondback Energy, Travis Stice, captó la nueva realidad en una carta reciente, advirtiendo sobre las perspectivas cada vez más sombrías de expansión de la producción ante las limitaciones geológicas y el aumento de los costos. Otras grandes empresas energéticas han emitido advertencias similares, lo que supone un marcado cambio respecto a los años de auge de la revolución del esquisto, cuando las abundantes reservas a bajo costo, seguidas de una producción centrada en los accionistas, convirtieron a la industria en una de las favoritas del mercado.

Ahora, con el aumento de la intensidad de los recursos, la aceleración de la volatilidad global y el endurecimiento de las condiciones económicas, la industria está bajo presión para encontrar su próximo horizonte de valor.

Ese horizonte podría estar convergiendo con la IA.

Esta combinación cobra cada vez más sentido. Aunque inicialmente se mantenían en círculos recelosos, los principales actores del sector energético y tecnológico se han entrelazado cada vez más. En importantes encuentros como CERAWeek, ejecutivos del sector energético y líderes tecnológicos comparten ahora el mismo escenario y, cada vez más, las mismas preguntas estratégicas. ¿Cómo escalamos la infraestructura para que coincida con el crecimiento exponencial de la IA? ¿Quién suministrará la energía necesaria? ¿Y cómo lo hacemos con la suficiente rapidez mientras abordamos las crecientes preocupaciones ambientales, sociales y regulatorias?

Estos desafíos surgen en medio de una cruda realidad: el apetito computacional de la IA no solo está aumentando, sino que se está disparando. Varios estudios recientes demuestran que la demanda de energía se disparará para finales de la década, lo que planteará verdaderos desafíos para las empresas de servicios públicos y sus clientes, que ya se enfrentan al aumento de los costos.

Esto crea tanto un dilema como una oportunidad. A medida que los incentivos federales y estatales para proyectos de energía limpia se enfrentan a dificultades legales y políticas, incluso con una inversión privada sustancial, el plazo para suministrar energía renovable a gran escala se alarga. Las colas para la interconexión a la red, los retrasos en la tramitación de permisos y la oposición de la comunidad siguen siendo obstáculos reales. Al mismo tiempo, las tecnologías nuclear y geotérmica son prometedoras, pero incluso en el mejor de los casos, su implementación tardará años en cambiar sustancialmente la oferta.

Lo que nos lleva (de nuevo) al tema del gas natural.

Pocos discutirían que una cartera diversificada de energías renovables, energía firme, almacenamiento, energía nuclear y tecnologías emergentes debe satisfacer las necesidades energéticas de la IA a largo plazo. Pero sin un cambio radical, una solución que incluya todo lo anterior ya no es la realidad política. El gas natural es abundante, distribuible y cuenta con el respaldo de un sector con experiencia demostrada en la provisión de infraestructura, la integración de la cadena de suministro y la participación de las partes interesadas.

Es cierto que el gas natural genera controversias. La construcción de nuevos gasoductos se ha vuelto cada vez más compleja, con comunidades hostiles a la infraestructura y el despliegue de gas natural en todo el país. Sin embargo, a pesar de estos desafíos, Exxon y Chevron ya han anunciado un serio interés en abastecer centros de datos. Esta alianza no se basa simplemente en la conveniencia, sino en la practicidad. No se trata de revivir viejos debates, sino de aplicar soluciones prácticas para resolver problemas más profundos que afectan a dos pilares de la economía estadounidense.

En definitiva, el gas natural ofrece una solución viable para las empresas tecnológicas que se apresuran a implementar capacidades de IA y para las empresas energéticas que buscan mantener el valor para los accionistas en un período de transición en el sector. Con la energía nuclear y la geotérmica cobrando impulso político y de inversión, es poco probable que el gas sea una panacea permanente, sino un puente crucial para superar una brecha cada vez mayor (sí, el viejo lema del "combustible puente" vuelve a estar de moda).

Esta convergencia entre el petróleo, la tecnología y, en última instancia, los servicios públicos no es simplemente una alineación táctica por conveniencia; se trata, en cambio, de un cambio estructural más profundo: la energía y la informática ya no son industrias paralelas, sino pilares mutuamente dependientes de la innovación moderna. Si necesita pruebas, basta con mirar el reciente anuncio de que Open AI y los Emiratos Árabes Unidos abrirán un nuevo y masivo centro de datos en el país para 2026. Incluso las potencias petroleras tradicionales están cubriendo sus apuestas y buscando participar en los cambios que traerá la IA.

Sin embargo, en medio de la carrera por satisfacer a accionistas, inventores y legisladores, ambas industrias deberían tener presentes a los clientes. Con la persistente preocupación por la tecnología de IA y el creciente crecimiento de los desafíos económicos, el entorno político y social es propicio para una firme oposición por parte de los hogares, ya frustrados por el aumento de las facturas de energía, las interrupciones del servicio y el creciente escepticismo ante la expansión tecnológica descontrolada en sus comunidades y estados.

Muchas empresas ya están dando pasos importantes en este frente, invirtiendo en comunidades locales y fomentando el diálogo, las relaciones y la confianza. Sin embargo, así como la promesa tecnológica de la IA puede verse limitada por cuestiones prácticas como dónde conectarla, esta creciente unión entre los sectores energético y tecnológico puede verse frustrada por el descontento de los votantes.

En definitiva, el momento exige coordinación e innovación, no competencia. Solo mediante una colaboración pragmática entre los desarrolladores energéticos de todo tipo, los operadores de la red y las comunidades donde operan, podremos construir una estrategia energética tan dinámica como la tecnología que la sustenta. En definitiva, al igual que en estos proyectos revolucionarios, el futuro de la IA no se decidirá por lo que se pueda lograr en silicio. Se determinará por lo que se pueda lograr en acero, hormigón y kilovatios-hora.