La grippe aviaire décime les éléphants de mer en Patagonie

L'épidémie de grippe aviaire, qui affecte les oiseaux sauvages et d'élevage du monde entier depuis des années, a atteint un niveau dévastateur. En Argentine, des milliers d'éléphants de mer du Sud (Mirounga leonina) ont été retrouvés morts sur les plages de la péninsule Valdés, l'un des sanctuaires de faune sauvage les plus réputés au monde. Ils ont été victimes d'une épidémie de grippe aviaire (H5N1). Selon une étude menée conjointement par l'Université de Californie à Davis et la Wildlife Conservation Society, le virus a décimé près de 97 % des jeunes. Cet événement sans précédent pourrait entraîner le déclin irréversible des éléphants de mer du Sud en Argentine, avec des répercussions sur l'ensemble de l'écosystème.

« Il s'agit d'une catastrophe écologique d'une ampleur sans précédent pour les mammifères marins. La disparition d'une telle masse d'individus bouleverse complètement l'équilibre de l'écosystème », a expliqué Marcela Uhart , vétérinaire spécialisée dans la faune sauvage à l'Université de Californie à Davis, lors d'un entretien avec la BBC. « Aucune autre espèce ne peut remplacer les éléphants de mer dans l'océan. » De plus, selon Elizabeth Ashley , chercheuse dans la même université américaine : « La mortalité massive d'éléphants de mer enregistrée sur la péninsule de Valdés n'est peut-être que la partie émergée de l'iceberg de l'impact global de la grippe aviaire sur les phoques et les otaries du monde entier, et sur la vie marine en général. » Il convient également de noter qu'il s'agit du seul site de reproduction continental de cette espèce, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO.

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Le virus qui vient du ciel

Avec une longueur maximale de 5,8 mètres et un poids d'environ 3 700 kilogrammes, l'éléphant de mer du Sud est la plus grande espèce de phoque au monde. Il passe la majeure partie de son temps en mer, mais une fois par an, des milliers d'entre eux se rassemblent pour se reproduire le long des côtes de la Patagonie argentine. Le premier cas de grippe aviaire chez ces mammifères a été découvert en 2023, lorsque des centaines d'éléphants de mer adultes et nouveau-nés morts ont été retrouvés sur la péninsule de Valdés. Les analyses génétiques ont indiqué que le virus (détecté pour la première fois chez la volaille en 1996) s'était initialement transmis et propagé rapidement parmi les oiseaux sauvages, mais que depuis 2022, des mutations successives ont facilité sa transmission aux éléphants de mer.

Les chercheurs ignorent encore comment s'effectue la transmission entre les deux espèces (par voie aérienne, fécale ou salivaire), mais ils pensent que les oiseaux marins migrateurs, comme les labbes et les pétrels géants, sont responsables de la propagation de la grippe aviaire. Ces oiseaux se nourrissent des carcasses infectées d'autres oiseaux ou mammifères. Des colonies de ces oiseaux marins se reproduisent souvent le long des côtes de la péninsule de Valdés. C'est à ce moment-là que les éléphants de mer entrent en contact avec les oiseaux infectés. Selon les scientifiques californiens, une fois les adultes infectés, le virus est transmis de la mère au petit par le placenta et le lait. Ils ont également constaté que le virus peut se transmettre dans l'autre sens, des phoques aux oiseaux.

Crise climatique et contagion : la tempête parfaite

Le coup porté à ces colonies est tragique. D'après des données récentes et historiques, les auteurs de l'étude, qui suivent les phoques en Argentine depuis le début de l'épidémie, estiment qu'il faudra probablement au moins 70 ans pour que la population retrouve son niveau d'avant la pandémie, en l'absence de nouveaux problèmes environnementaux ou d'épidémies. « Des événements comme celui-ci montrent comment le changement climatique et la propagation des virus peuvent se conjuguer pour créer une situation catastrophique pour la faune marine », expliquent les auteurs. Par ailleurs, selon les dernières observations, le nombre total de mâles alpha a diminué de 43 % (passant d'environ 450 à 260) , tandis que celui des femelles adultes a chuté de 60 % (passant d'environ 12 000 à 4 800), par rapport aux saisons précédant la pandémie. La taille des portées annuelles a également diminué de près des deux tiers, passant d'environ 14 000 à seulement 5 000 petits.

« Avant 2023, il était impossible d'imaginer qu'une population aussi saine que celle de la péninsule de Valdés puisse être menacée d'une année sur l'autre », explique la biologiste Valeria Falabella , directrice de la conservation marine côtière à la WCS Argentine. « C'est un signal d'alarme », ajoute-t-elle, soulignant que le changement climatique engendre des risques et des incertitudes supplémentaires pour d'autres espèces. Mais ce qui est préoccupant aujourd'hui, c'est le sort des éléphants de mer du Sud, qui subissent le plus fort déclin de population jamais observé. « Ils ont perdu plus de la moitié de leur population adulte, et nous avons besoin d'adultes pour assurer la croissance de la population. » L'impact est brutal.

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