Les glaciers italiens sont remplis de contaminants et de métaux lourds qui finissent dans les rivières et la mer.

Pendant des décennies, nous avons gelé nos « problèmes », mais aujourd'hui, en raison du réchauffement climatique généré par nos propres activités, ils sont sur le point d'être « libérés ». Les glaciers italiens regorgent de polluants : métaux lourds, DDT, PCB et divers polluants sont restés gelés sur leurs sommets pendant des années. Mais la crise climatique, qui affecte de plus en plus ces glaciers, amplifie désormais la libération de ces substances, destinées à atteindre les rivières puis les mers , impactant directement les écosystèmes dont nous dépendons.

La première carte à grande échelle de l'état de contamination des glaciers italiens a été réalisée par l'Université de Milan en collaboration avec la One Ocean Foundation , qui, dans un article publié dans la revue Archives of Environmental Contamination and Toxicology, met en évidence le niveau de polluants et le lien entre les systèmes montagneux et marins.

Jusqu'à présent, les scientifiques du monde entier ont bien documenté que les glaciers mondiaux présentent des caractéristiques communes de souffrance : ils reculent, deviennent plus sombres et moins réfléchissants, et, avec leur fonte, accélèrent la perte des réserves en eau de chaque pays, augmentant ainsi simultanément l'élévation du niveau de la mer . Cependant, un nouveau risque se profile, souligne une recherche italienne : la fonte pourrait entraîner la libération de toute une série de polluants, notamment anthropiques, restés gelés pendant très longtemps.

L'étude, dirigée par Marco Parolini , professeur au Département des sciences et politiques environnementales, affirme que des contaminants ont été détectés dans les 16 glaciers italiens échantillonnés : des composés organiques persistants (POP) tels que le DDT, le HCB, les PCB et d'autres contaminants émergents, ainsi que des métaux lourds (comme le plomb, le cadmium et d'autres), et même des substances naturelles « qui peuvent devenir problématiques à fortes concentrations ». Ces substances, souvent d'origine anthropique, ont été transportées jusqu'aux glaciers par voie atmosphérique ou proviennent de sources locales, là encore imputables aux activités humaines. Une fois en altitude, elles restent piégées dans la glace pendant des années jusqu'à leur libération par la fonte, ce qui peut avoir un impact direct sur les écosystèmes en aval, voire sur les mers.

« Ce qui se passe au sommet des montagnes a des effets directs sur les écosystèmes des vallées et des mers », rappelle Jan Pachner , secrétaire général de la Fondation One Ocean. Les échantillons analysés ont tous été collectés entre 2020 et 2021 sur des glaciers alpins et le glacier Calderone , dans les Apennins.

Certains glaciers, comme l' Ebenferner , « présentent des niveaux plus élevés de métaux lourds et potentiellement toxiques (Cd, Hg, Pb, Zn), probablement imputables à l'activité humaine locale. Dans d'autres, comme le Preda Rossa , la contamination est plutôt imputable aux caractéristiques géologiques locales », affirment les experts. Pour Marco Paolini, « la collecte d'échantillons de débris supraglaciaires nous a permis d'obtenir un aperçu unique de la contamination actuelle. Cette approche nous permet non seulement de mesurer précisément les niveaux de contaminants, mais aussi de mieux comprendre les mécanismes par lesquels ils sont transportés, accumulés et libérés dans les écosystèmes en aval », explique-t-il, rappelant comment les substances piégées dans la glace atteignent les cours d'eau et la mer, reliant des environnements apparemment distants mais « interdépendants ».

Enfin, les chercheurs soulignent l’importance d’élargir et de surveiller en permanence les contaminants émergents afin d’évaluer leurs effets sur les écosystèmes touchés après leur rejet.