Les exportations chinoises de métaux rares stagnent, laissant les entreprises dans une situation désespérée

Les fabricants européens sont à nouveau confrontés à des difficultés en raison des restrictions chinoises sur les exportations de terres rares. Sept entreprises ont déjà dû interrompre leur production en raison de pénuries, a rapporté vendredi la Chambre de commerce européenne en Chine (EUCCC).

L'association a refusé de révéler quelles entreprises ont été contraintes d'interrompre leur production. De nombreux fabricants européens dépendent de la Chine pour leurs métaux de terres rares comme le dysprosium et le samarium, ainsi que pour les aimants qui en sont issus. Ces métaux sont essentiels à la production d'éoliennes, de matériel de défense et de voitures électriques, entre autres.

Depuis avril, les exportations de ces matières premières chinoises sont au point mort. En représailles aux droits de douane américains, Pékin a imposé une obligation de licence pour l'exportation de sept métaux des terres rares. Cette mesure de rétorsion provoque également des pénuries en Europe en raison de la lenteur du processus d'octroi de licences. La situation a semblé s'améliorer brièvement après la visite de la présidente de la Commission, Ursula von der Leyen, en Chine en juillet. Pékin avait promis de rendre le processus plus transparent. Mais depuis, les problèmes se sont à nouveau aggravés, selon le président de l'EUCCC dans le Financial Times .

La Chine est de loin le plus grand exportateur de terres rares et d'aimants. « 80 % des terres rares et 85 à 90 % de ces aimants proviennent de Chine », explique René Kleijn, professeur d'écologie industrielle. Les entreprises peuvent se tourner vers le Japon pour ces aimants spécifiques. « Mais le Japon, quant à lui, dépend des terres rares chinoises pour la production de ces aimants. »

Le pays a acquis cette position dominante grâce à des années de politique stratégique, explique Joris Teer, analyste en sécurité économique à l'Institut d'études de sécurité de l'UE. « Depuis la Guerre froide, les pays occidentaux privilégient le profit et la rentabilité, en choisissant des secteurs plus générateurs de revenus. Les mines et les raffineries ont rapidement disparu au profit de la Chine, où l'on s'est concentré sur l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement, car elle offrait une sécurité accrue. »

Dans le même temps, Xi Jinping renforce délibérément l'emprise de la Chine sur les matières premières de l'Europe et des États-Unis, affirme Teer. « Les matières premières critiques constituent le squelette de l'économie mondiale et de secteurs vitaux. Si on les élimine, plus rien ne fonctionnera. » Selon Teer, avec les restrictions actuelles, Pékin a de fait coupé l'herbe sous le pied du réarmement européen. Les licences d'exportation de métaux précieux destinés à la défense seraient catégoriquement refusées. « Il est probable que l'industrie de la défense sera affectée de manière disproportionnée. »

Il existe bel et bien une politique européenne visant à réduire la dépendance à la Chine, sous la forme de la loi sur les matières premières critiques. Mais elle n'a été mise en œuvre qu'en 2023, explique le professeur Kleijn. « Il faudra au moins dix ans avant qu'elle ne produise un réel effet. » Contrairement à ce que leur nom suggère, les terres rares peuvent être extraites dans de nombreux endroits. « Même en Europe, mais il faut de nombreuses années avant même d'ouvrir une mine. »

L'expert en matières premières pointe du doigt des signes avant-coureurs antérieurs, comme le conflit commercial entre le Japon et la Chine en 2010. « L'Europe aurait déjà dû commencer à examiner ses propres chaînes d'approvisionnement et de production à l'époque. »

Pour rattraper son retard, l'UE doit abandonner son attitude « pas dans mon jardin », affirme Teer. De plus, selon l'Institut d'études de sécurité de l'UE, des aides d'État sont nécessaires pour relancer la production de matières premières.