La Chine importera-t-elle du gaz naturel des États-Unis face à une nouvelle « guerre commerciale » ?

La Chine est le plus grand importateur mondial de gaz naturel, y compris de gaz naturel liquéfié. Selon l'Administration générale des douanes de la République populaire de Chine [1], à la fin de 2024, le volume des importations de gaz en Chine s'élevait à 182,1 milliards de m3, dont 106,2 milliards de m3 ont été importés sous forme de GNL et 75,9 milliards de m3 via des pipelines. La dépendance de la Chine aux importations était de 43 % l'année dernière et a augmenté de 2 points de pourcentage depuis 2022. La Chine est le plus grand acheteur de GNL au monde. Chaque année, ce pays importe plus de 100 milliards de mètres cubes de gaz sous forme liquéfiée en provenance de plus de 20 pays étrangers. Contrairement à d'autres grands marchés du GNL tels que le Japon et la Corée, le marché chinois du GNL connaît une croissance dynamique : au cours des 5 dernières années (2020-2024), le volume des importations de GNL de la Chine a augmenté en moyenne de 4,6 milliards de mètres cubes par an (avec une baisse significative en 2022 en raison de la volatilité des prix sur le marché asiatique du GNL). Selon les estimations des sociétés pétrolières et gazières internationales, dans un avenir prévisible jusqu’en 2040, la Chine sera le principal moteur de la croissance des importations de GNL dans le monde [2]. À cet égard, les fournisseurs étrangers de GNL considèrent la Chine comme l’un des consommateurs les plus importants et les plus prometteurs, et de nombreux projets de production de GNL sont basés sur les indicateurs de demande énergétique de ce pays.

Les exportateurs américains de GNL ne font pas exception et recherchent des contrats à long terme pour fournir du gaz liquéfié à la Chine. Toutefois, dans un contexte de tensions géopolitiques croissantes entre les deux pays et de préoccupations croissantes de la Chine concernant la sécurité énergétique nationale, ainsi que d'obstacles à la coordination des projets d'exportation aux États-Unis et de concurrence entre les entreprises chinoises et d'autres importateurs (principalement des pays européens), les perspectives d'importations à grande échelle de GNL américain en Chine restent incertaines.

Selon l'Administration générale des douanes de la République populaire de Chine [1], en 2024, les plus grands fournisseurs de GNL de la Chine étaient l'Australie (36,3 milliards de m3), le Qatar (25,4 milliards de m3) et la Russie (11,5 milliards de m3), suivis de la Malaisie (10,7 milliards de m3), les États-Unis occupant la cinquième place, accusant un retard important par rapport aux leaders en termes de volumes d'approvisionnement en GNL. En 2024, le volume des importations en Chine en provenance de ce pays s’élevait à seulement 5,8 milliards de m3. La part du GNL américain sur le marché chinois du gaz est faible - seulement environ 1%, sa part dans les importations de gaz naturel l'année dernière était de 3,2%, dans les importations de GNL - 5,5%. Le gaz des États-Unis est fourni à la Chine principalement dans le cadre de contrats à moyen et à long terme. À ce jour, les importateurs chinois ont conclu 22 accords avec des fournisseurs américains pour un volume total de 25,6 millions de tonnes (35,4 milliards de m3) par an, dont 8 contrats pour un volume de 10,5 millions de tonnes (14,5 milliards de m3) avec 3 sociétés pétrolières et gazières d'État chinoises (CNPC, CNOOC, Sinopec). Une partie des volumes en provenance des États-Unis peut être fournie par des fournisseurs de portefeuille (sociétés telles que Shell, BP, TotalEnergies, etc.). Une part importante des contrats signés par des entreprises chinoises avec des fournisseurs américains ne sont pas encore entrés en vigueur. Ainsi, en 2024, les importateurs chinois n’avaient que 7 contrats avec des exportateurs américains pour un volume total de 5,1 millions de tonnes (7 milliards de m3). De nombreux contrats entre acheteurs chinois et contreparties américaines entreront en vigueur au cours de la période 2026-2030. D’ici 2030, le volume des contrats en cours culminera à 24 millions de tonnes/an (33,2 milliards de m3/an). Étant donné que la plupart des contrats avec les fournisseurs américains sont signés en conditions FOB, le fait même de signer un contrat ne signifie pas nécessairement que le gaz sera livré en Chine. Ainsi, l’année dernière, les acheteurs chinois ont revendu environ 1,2 milliard de mètres cubes de gaz américain hors de Chine. La réorientation de près d'un cinquième des volumes de gaz achetés dans le cadre de contrats avec des fournisseurs américains est due à deux raisons principales : une offre suffisante de gaz provenant d'autres sources sur le marché chinois, ce qui a permis de ne pas manquer de gaz naturel sur le marché local en 2024, malgré une augmentation significative de la demande (de près de 30 milliards de m3 sur l'année) ; la possibilité d’obtenir des bénéfices supplémentaires pour les acheteurs chinois en revendant du GNL américain sur les marchés d’autres pays (principalement les pays de l’UE) à un prix plus élevé. Selon l'Administration générale des douanes de la République populaire de Chine [1], en 2024, les entreprises chinoises ont dépensé 44 milliards de dollars en importations de gaz naturel liquéfié, dont 2,4 milliards de dollars ont été dépensés en importations de GNL américain l'année dernière. Le prix moyen du gaz américain à la frontière chinoise avant taxes peut être déterminé au niveau de 580 dollars US/t (ou 420 dollars US/mille m3, ou 11,8 dollars US/million de BTU). Dans le même temps, le prix moyen du GNL importé à la frontière chinoise avant taxes était l’année dernière de 575 USD/t (ou 415 USD/mille m3). Ainsi, le prix du GNL américain était, bien que légèrement, supérieur au prix moyen d’importation. Les importateurs chinois, après avoir livré du GNL aux terminaux en Chine, vendent le gaz de deux manières : par regazéification et livraison ultérieure au réseau de gazoducs, ou sous forme liquéfiée par transport routier. Selon la société de conseil chinoise Oilchem ​​​​[3], en 2024, lors de la vente de GNL depuis les terminaux sous forme liquéfiée, les entreprises chinoises ont subi des pertes sur chaque tonne de GNL importée d'un montant de 152 yuans (21,4 dollars américains)/t, mais lors de l'importation de gaz américain, les pertes étaient plus importantes et ont atteint 231 yuans (32,5 dollars américains)/t. Il convient de noter qu'un certain nombre de sources de GNL peuvent offrir aux acheteurs chinois un prix inférieur (par exemple, le GNL d'Australie en 2024 a été fourni à un prix moyen de 400 dollars américains/t, soit 290 dollars américains/mille m3 - 130 dollars américains/mille m3 moins cher que le prix américain).

Ainsi, à ce jour, le rôle du gaz américain dans la balance gazière chinoise est en train de s'équilibrer, et les entreprises chinoises, lorsqu'elles en ont l'occasion, cherchent à envoyer du gaz des États-Unis vers d'autres marchés afin de réaliser un profit par la revente ou de réduire les pertes sur les importations, en privilégiant le gaz provenant de sources moins chères ou le gaz fourni dans le cadre de contrats DES lors de la livraison en Chine.

Au cours du premier mandat présidentiel de D. Trump (2016-2020), la soi-disant « guerre commerciale » a été menée entre les États-Unis et la Chine, que l’on peut appeler, aux fins de cette étude, la « première guerre commerciale ». La raison de la « guerre » est la suivante. Le chiffre d’affaires commercial entre la Chine et les États-Unis est le plus important au monde et, fin 2024, il s’élevait à près de 690 milliards de dollars américains. Mais la Chine dispose d’un excédent commercial bilatéral significatif : les exportations chinoises vers les États-Unis s’élèvent à 530 milliards de dollars, tandis que les exportations américaines vers la Chine ne s’élèvent qu’à 160 milliards de dollars. Cette tendance dans le commerce bilatéral est observée depuis des décennies, mais elle est devenue particulièrement visible après l’adhésion de la Chine à l’Organisation mondiale du commerce en 2001. L’administration Trump a cherché à réduire le déficit commercial des États-Unis avec la Chine en imposant des droits d’importation plus élevés sur les produits chinois. Les autorités chinoises ont réagi par des contre-mesures « miroir ». En septembre 2018, en réponse à l’introduction par le gouvernement américain de droits d’importation accrus de 10 % sur les marchandises chinoises d’une valeur de 200 milliards de dollars américains, le ministère chinois du Commerce a annoncé sa décision d’introduire des droits d’importation de rétorsion à un taux de 5 à 10 % sur les marchandises américaines d’une valeur de 60 milliards de dollars américains, y compris un droit d’importation de 10 % sur le GNL américain [4]. En mai 2019, en réponse à l’augmentation par le gouvernement américain des droits d’importation sur 200 milliards de dollars de marchandises chinoises de 10 % à 25 %, la Commission des tarifs douaniers du Conseil d’État chinois a annoncé l’introduction de droits d’importation supplémentaires de 5 % à 25 % sur les marchandises américaines. En particulier, le taux de droit d’importation sur le GNL en provenance des États-Unis a été augmenté de 10 à 25 % [5]. Étant donné que la grande majorité des pays d’où la Chine importe du GNL sont inclus dans la liste des pays soumis au régime commercial de la nation la plus favorisée, dans le cadre duquel les importations de GNL ne sont pas soumises à des droits d’importation, le GNL américain est devenu le seul dont l’importation était soumise à un droit de 25 %.

En conséquence, les livraisons de gaz américain à la Chine ont été réduites au minimum. Durant la phase « chaude » de la « guerre commerciale », de mai 2019 à avril 2020, aucun gaz américain n’a été fourni à la Chine. Le gaz provenant de contrats bilatéraux déjà signés à l'époque a été redirigé vers les marchés de pays tiers, notamment la République de Corée et le Japon, même si certains contrats sino-américains ont été conclus dans des conditions DES, ce qui n'implique formellement pas de changement de destination. Selon les médias, le gaz a été redirigé via des opérations d’échange [6].

La livraison de GNL américain à la Chine n’a repris qu’après la signature de l’accord commercial dit de « phase 1 » entre les États-Unis et la Chine début 2020, qui prévoyait une augmentation significative de l’approvisionnement en produits énergétiques des États-Unis vers la Chine. Suite à cela, les autorités chinoises ont autorisé les entreprises chinoises à demander une exemption temporaire du paiement de droits plus élevés, dont les entreprises locales ont profité [7]. Entre 2020 et 2024, les importations de GNL en provenance des États-Unis ont repris, mais les volumes d’approvisionnement sont restés instables. Certaines années (notamment en 2021), le volume des importations a largement dépassé les obligations contractuelles des entreprises chinoises en raison de l'achat de volumes importants de gaz américain sur le marché spot, tandis que d'autres années (en 2022), au contraire, il a diminué jusqu'à des valeurs minimales. Au cours de la période 2021-2023. Les entreprises chinoises ont signé un nombre important de nouveaux contrats à moyen et long terme pour importer du gaz américain. La « première guerre commerciale » entre la Chine et les États-Unis a eu un impact globalement négatif sur la coopération bilatérale en matière de gaz. La Chine a démontré que ses importations de gaz américain pourraient être affectées par la situation actuelle des relations commerciales et économiques bilatérales, et a également montré sa volonté de sacrifier ses achats de gaz américain pour atteindre ses objectifs de commerce extérieur. Dans le contexte de l’introduction de tarifs plus élevés sur le GNL américain, les entreprises chinoises ont complètement cessé de le livrer à la Chine.Source : GTU PRC 2020–2024. Les autorités chinoises ont traditionnellement accordé une attention accrue aux questions de sécurité énergétique, et la situation apparue autour du GNL américain lors de la « première guerre commerciale » est certainement considérée comme un scénario probable lors de la conclusion de nouveaux accords de coopération gazière avec les États-Unis.

Après le début du second mandat de D. Trump à la présidence des États-Unis, les autorités américaines ont déclaré l'état d'urgence à la frontière sud, ce qui leur a permis d'annoncer, en vertu de l'International Emergency Economic Powers Act et du National Emergencies Act, l'introduction d'une augmentation de 10 % des droits d'importation sur les marchandises en provenance de Chine. En réponse, le Comité des tarifs douaniers du Conseil d'État (gouvernement) de la RPC a annoncé qu'à partir du 10 février 2025, la Chine augmenterait le taux de droits de douane sur un certain nombre de marchandises produites aux États-Unis. En particulier, les droits d’importation sur le GNL en provenance des États-Unis ont été augmentés à 15 % [8]. Ainsi, les approvisionnements en gaz américain de la Chine se retrouvent à nouveau dans une situation d’incertitude, comme lors de la « première guerre commerciale » (2018-2020). En mars 2025, le GNL américain était la seule source de gaz soumise au tarif d'importation de 15 % imposé par la Chine. En outre, les autorités chinoises ont établi une disposition distincte selon laquelle les importateurs chinois ne peuvent pas demander d’exemption du paiement de droits de douane plus élevés.

Selon les contrats déjà signés entre les entreprises chinoises et américaines, en 2025 les entreprises chinoises devraient recevoir 6,6 millions de tonnes de GNL (9,1 milliards de m3 de gaz) des États-Unis, dont 90 % – 5,9 millions de tonnes (8,2 milliards de m3) – en conditions FOB, 0,7 million de tonnes (0,5 milliard de m3) – en conditions DES. Les plus gros acheteurs de gaz aux États-Unis parmi les entreprises chinoises en 2025 seront les sociétés publiques CNPC, Sinopec et Sinochem. Sur la base de la pratique de la « première guerre commerciale », on peut raisonnablement supposer que les importations de GNL américain en Chine cesseront temporairement jusqu'à ce que les désaccords bilatéraux dans le domaine commercial soient résolus, et les acheteurs chinois chercheront à rediriger le gaz américain vers les marchés étrangers autant que possible dans le cadre des contrats déjà signés. Selon les médias américains, après que les autorités chinoises ont augmenté le taux de droits de douane sur les importations de GNL en provenance des États-Unis, les importateurs de gaz chinois ont contacté des partenaires de pays européens et asiatiques avec une proposition de mener des opérations d'échange avec du GNL américain. En particulier, les acteurs du portefeuille tels que Vitol, Trafigura, Shell et d’autres sociétés peuvent aider les importateurs chinois à rediriger le gaz américain vers les marchés étrangers [9]. Si les coûts liés à la conduite d’opérations d’échange de gaz fourni par les États-Unis à la Chine dans le cadre de conditions DES sont importants, les entreprises chinoises pourraient initier un refus d’achat de gaz aux États-Unis dans le cadre de contrats déjà signés. Les entreprises chinoises et américaines pourraient également discuter de la question du « partage » de la responsabilité du paiement des droits de douane lors des livraisons en Chine, mais les négociations sur cette question, si elles sont engagées, pourraient prendre beaucoup de temps. L'Institut d'économie et de technologie CNPC prévoit que d'ici la fin de 2025, la demande de gaz naturel en Chine atteindra 454 milliards de m3, soit 32 milliards de m3 de plus qu'en 2024. Dans le même temps, la production de gaz en Chine devrait être de 260 milliards de m3 et les importations de gaz naturel de 202 milliards de m3. Les importations de gaz naturel devraient augmenter de 20 milliards de m3 par an [10]. Une part importante de l'augmentation des importations est attendue en raison de l'approvisionnement quotidien en gaz naturel de la Russie vers la Chine via le gazoduc Power of Siberia, atteignant le niveau contractuel maximal fixé en décembre 2024. En outre, au début de l'année, il est devenu connu que la Chine et le Kazakhstan ont convenu d'augmenter le volume des approvisionnements en gaz d'un tiers du niveau contractuel.

Toutefois, les entreprises chinoises peuvent compenser la perte des importations de gaz en provenance des États-Unis en achetant sur le marché spot, ce qui pourrait entraîner une augmentation significative des prix sur le marché spot du gaz en Asie. Certains volumes seront probablement remplacés par des transactions d’échange. Une légère révision à la baisse des prévisions de la demande de gaz naturel en Chine en 2025 ne peut pas non plus être exclue.

La coopération gazière sino-américaine se développe dans le contexte négatif d’une escalade régulière des « guerres commerciales ». Les nouveaux droits d’importation imposés par les autorités chinoises sur le GNL américain en réponse aux actions de l’administration Trump entraîneront probablement un arrêt complet des importations de gaz américain vers la Chine jusqu’à ce que les désaccords commerciaux et économiques soient résolus. Seront directement concernés en 2025 les contrats d'achat de 9,1 milliards de m3 de gaz naturel en provenance des États-Unis. Les entreprises chinoises seront probablement obligées de rediriger le gaz prévu par ces contrats vers les marchés d’autres pays, principalement l’UE, le Japon et la République de Corée. Pour certains contrats contenant une clause d'exportation de destination (DES), des négociations d'échange seront probablement lancées, ou si le coût de ces transactions est économiquement inacceptable, les entreprises chinoises peuvent initier une résiliation du contrat avec paiement d'une pénalité. À long terme, la « deuxième guerre commerciale » pourrait avoir des conséquences négatives sur la coopération gazière entre la Chine et les États-Unis. Les entreprises chinoises signant des contrats à moyen et long terme pour acheter du gaz naturel aux États-Unis seront obligées de prendre en compte le risque d’une éventuelle interruption des approvisionnements en GNL américain vers la Chine dans le contexte d’une nouvelle escalade des confrontations commerciales, économiques et géopolitiques.

Cela deviendra à son tour une contribution « négative » supplémentaire à la coopération gazière sino-américaine. Parmi les autres facteurs « négatifs » déjà présents dans la « tirelire » de la coopération gazière bilatérale sino-américaine figurent les déclarations fréquentes au niveau des responsables américains et des dirigeants des sociétés pétrolières et gazières américaines sur la possibilité d’arrêter la livraison de GNL américain à la Chine en cas de détérioration des relations bilatérales [11]. D’autres facteurs négatifs dans la coopération bilatérale en matière de gaz comprennent le report du lancement de projets d’exportation de GNL depuis les États-Unis pendant la présidence de D. Biden (2020-2024), ainsi que l’arbitrage des entreprises chinoises avec le fournisseur américain de GNL Venture Global au sujet d’une réclamation pour manquement de ce dernier à ses obligations contractuelles [12].

Dans ce contexte, les entreprises chinoises pourraient être intéressées par un renforcement de la coopération avec les fournisseurs de gaz qui ne sont pas soumis à des risques immédiats d’interruption en raison de tensions géopolitiques et de « guerres commerciales ». L’un de ces fournisseurs est bien sûr la Fédération de Russie.