Le programme pilote du DOE cible trois réacteurs nucléaires d'essai pour la criticité de 2026 sous autorisation du ministère

Le Département de l'Énergie des États-Unis (DOE) a lancé un programme pilote novateur qui permettra aux développeurs privés de construire et d'exploiter des réacteurs nucléaires d'essai avancés à grande échelle en dehors du système national de laboratoires, sans autorisation de la Commission de réglementation nucléaire (NRC). Grâce à un nouveau modèle d'autorisation fondé sur la loi sur l'énergie atomique et un décret de l'ère Trump, le programme vise à amener au moins trois réacteurs d'essai à la criticité d'ici le 4 juillet 2026, grâce aux permis délivrés par le DOE, à des financements privés et à des examens de sûreté accélérés.

L'initiative, lancée le 18 juin, marque une rupture significative avec la jurisprudence en matière d'autorisations nucléaires établie depuis des décennies. Ancrée dans l'article 5 du décret 14301 du président Trump sur la «  Réforme des essais des réacteurs nucléaires au Département de l'Énergie », cette réforme réglementaire s'appuie sur l'autorité du DOE en vertu de l'article 42 USC § 2140 de la loi sur l'énergie atomique, qui exempte les réacteurs construits « sous contrat avec et pour le compte » du ministère des exigences d'autorisation de la NRC. Cependant, le programme étend également la compétence traditionnelle du DOE au-delà des installations publiques, aux sites privés – une extension juridictionnelle que les experts du secteur et les défenseurs de la sécurité suivent de près .

« Pendant trop longtemps, le gouvernement fédéral a entravé le développement et le déploiement de réacteurs nucléaires civils avancés aux États-Unis », a déclaré le secrétaire à l’Énergie Chris Wright . « Grâce au leadership du président Trump, nous accélérons le développement des technologies nucléaires de nouvelle génération et ouvrons une nouvelle voie aux innovateurs américains. »

Nouvelle voie accélérée pour tester les réacteurs avancés

Le programme pilote est formalisé par un appel à candidatures (RFA, DE-FOA-0003569), une sollicitation qui établit un cadre et fixe au 21 juillet 2025 la date limite initiale de dépôt des candidatures pour le premier tour d'examen. Le DOE devrait annoncer les premières sélections d'ici le 25 août 2025, mais après cette date limite, les candidatures pourront être soumises à tout moment pour un examen et une sélection périodiques « dès que raisonnablement possible ». Le DOE suggère que le processus de soumission continue permettra de s'adapter aux différents niveaux de préparation des développeurs tout en maintenant la dynamique du programme.

Le DOE prévoit de sélectionner au moins trois projets pour d'autres accords de transaction (OTA), un instrument contractuel flexible destiné à simplifier les examens de sécurité, à accélérer les autorisations et à préserver la propriété intellectuelle des développeurs. Les candidats sélectionnés bénéficieront notamment d'une équipe d'assistance dédiée du DOE pour les accompagner dans une procédure d'autorisation accélérée.

Il est important de noter que le DOE a indiqué qu'il n'accorderait pas de financement dans le cadre de ce programme. Il précise que les candidats sélectionnés devront couvrir tous les coûts liés à la conception, à la construction, à l'exploitation et au démantèlement. Cependant, le DOE prendra en charge ses propres frais d'examen et de surveillance internes.

L'appel d'offres définit un « réacteur d'essai qualifié » conformément à l'article 2(c) du décret 14301, établissant quatre seuils d'éligibilité fondamentaux. Premièrement, la conception du réacteur doit être suffisamment mature pour permettre l'élaboration et la soumission à court terme de la documentation de base sur la sûreté, y compris une analyse préliminaire finale de sûreté documentée. Deuxièmement, les candidats doivent présenter des plans de combustible complets utilisant des formes de combustible qualifiées et identifiant clairement les filières de fabrication et d'élimination du combustible usé. Troisièmement, les développeurs doivent démontrer des ressources financières suffisantes et une chaîne d'approvisionnement mature capable de soutenir l'ensemble des activités du cycle de vie, y compris la conception, la construction, la mise en service, l'exploitation et le démantèlement. Quatrièmement, l'état de préparation à l'exécution doit englober l'approvisionnement et la fabrication de tous les matériaux, systèmes et composants du réacteur, ainsi que la mise à disposition de personnel qualifié pour toutes les phases du projet.

« Le DOE ne prendra en considération que les réacteurs d'essai qualifiés capables de démontrer leur capacité à atteindre la criticité en toute sécurité d'ici la date cible du 4 juillet 2026, ou dès que possible après cette date », précise l'appel d'offres. Dans le cadre du programme, un réacteur d'essai qualifié est également défini comme un réacteur à fission nucléaire offrant des améliorations significatives par rapport aux réacteurs en service au 27 décembre 2020, notamment une sûreté intrinsèque renforcée, une réduction du rendement des déchets, une amélioration des performances du combustible et des matériaux, une meilleure efficacité thermique, une modularité évolutive et une flexibilité opérationnelle permettant de prendre en charge les applications électriques et non électriques, ainsi qu'une réduction des impacts environnementaux et une résilience accrue.

L'appel à propositions demande aux candidats de soumettre un volume technique complet (limité à 50 pages), accompagné des pièces jointes requises, notamment une liste des documents principaux et des livrables (MDDL), un calendrier détaillé du projet et les CV des principaux collaborateurs. Le volume technique doit clairement démontrer :

• Une conception de réacteur mature avec un haut niveau de maturité technologique et une analyse de sécurité robuste.
• Un plan de combustible viable, comprenant l’approvisionnement, la fabrication, la livraison et l’élimination du combustible usé, particulièrement pertinent pour les développeurs nécessitant du HALEU.
• Un plan de test décrivant les objectifs expérimentaux, l’instrumentation, la formation des opérateurs et les responsabilités dans toutes les phases.
• Un calendrier complet du cycle de vie, de l'autorisation au déclassement, structuré autour d'étapes définies.
• Un plan d’intégration du site détaillant la manière dont le réacteur s’interfacera avec l’infrastructure locale, même dans les sites contrôlés par des intérêts privés.
• Une stratégie d’autorisation du DOE couvrant la conformité aux obligations en matière de sécurité nucléaire, de qualité et de NEPA.
• Sources de financement documentées et viabilité financière, y compris la planification d’urgence.
• Preuve de capacités techniques et managériales, y compris la structure de l’équipe et les partenariats.

Les candidats doivent également démontrer le contrôle ou le quasi-contrôle d'un site américain approprié et soumettre un MDDL identifiant la documentation nécessaire pour soutenir des opérations sûres et la conformité réglementaire.

Exploiter une zone grise réglementaire

En cas de succès, le programme pourrait servir de terrain d’essai pour les conceptions de réacteurs avancés qui ont eu du mal à progresser dans le cadre des licences existantes, accélérant ainsi la commercialisation et remodelant le pipeline d’innovation nucléaire américain.

Il est à noter que le nouveau programme pilote exploite une zone grise réglementaire en classant les réacteurs hors site financés par des fonds privés comme des « réacteurs d'essai qualifiés » à des fins de recherche et développement, plutôt que de démonstration commerciale. Cette distinction permet au DOE d'exercer son pouvoir d'autorisation en vertu de la Loi sur l'énergie atomique tout en maintenant que ces réacteurs sont destinés à faire progresser la technologie, et non à fournir des services énergétiques commerciaux.

Cependant, la division juridictionnelle entre le DOE et la NRC est restée essentiellement inchangée depuis la loi de réorganisation énergétique de 1974, qui a séparé les fonctions de promotion et de réglementation de la Commission de l'énergie atomique. Historiquement, le DOE conservait l'autorité sur les réacteurs de R&D des laboratoires nationaux, tandis que la NRC délivrait des licences pour les réacteurs commerciaux et de démonstration destinés à valider la maturité commerciale. Le programme pilote modifie cette frontière en autorisant les réacteurs sur des sites privés, tout en affirmant une intention non commerciale.

Lors de son examen des décrets publiés le 23 mai, un groupe consultatif d'experts de l'American Nuclear Society (ANS) a averti que la nouvelle procédure pilote pourrait brouiller les frontières entre les autorisations fédérales facultatives et le processus d'autorisation commerciale établi par la NRC. « Bien qu'il existe des précédents juridiques en matière de cadres réglementaires alternatifs, il doit être clair que les procédures d'autorisation du DOD ou du DOE sont volontaires et non obligatoires », a déclaré le groupe de l'ANS. « Les développeurs ne doivent pas être contraints de demander une autorisation du DOE ou du DOD pour découvrir ensuite que l'autorisation de la NRC pour leurs installations commerciales est également requise, ce qui entraînerait des retards ou des doublons dans les examens. »

Le groupe a également souligné que les normes de la NRC sont reconnues. « Les normes réglementaires de la NRC servent de base au déploiement nucléaire à l'étranger, et il est essentiel que l'agence reste pleinement impliquée dans la conception et l'approbation des réacteurs afin de maintenir le leadership américain en matière d'exportations nucléaires civiles », a-t-il déclaré.

D'un point de vue pratique, le groupe ANS a mis en garde contre le manque de personnel et de ressources qui pourrait compromettre l'exécution de ces cadres parallèles. « La mise en œuvre réussie des processus d'octroi de licences des DOD et DOE nécessitera probablement de s'appuyer sur l'expertise technique de la NRC pour soutenir les activités d'examen et de surveillance des licences », a déclaré le groupe. « Des ressources supplémentaires et le partage d'informations peuvent raccourcir le processus d'octroi de licences et d'examen. À terme, la mise en œuvre de cet EO devrait améliorer le processus ; sinon, les ressources du DOE et du laboratoire national seraient mieux utilisées pour soutenir directement les entreprises dans leur démarche d'octroi de licences auprès de la NRC. »

Le rôle élargi du DOE dans la réglementation nucléaire ?

Le fondement juridique du programme pilote du DOE – et ses implications plus larges pour la surveillance fédérale des réacteurs – occupent une place centrale dans le débat actuel sur la réforme de la réglementation nucléaire. En avril 2025, le Laboratoire national de l'Idaho (INL) a publié des recommandations visant à améliorer l'octroi de licences nucléaires (INL/RPT-25-84292) à la demande de la Commission de l'énergie et du commerce de la Chambre des représentants. Ce rapport renforce la dynamique institutionnelle croissante en faveur de l'élargissement des pouvoirs du DOE en matière d'autorisation et de surveillance des réacteurs au-delà du complexe national des laboratoires.

Le rapport de l'INL précise que, si la loi sur l'énergie atomique autorise déjà le DOE à construire et exploiter des réacteurs « sous contrat avec et pour le compte du Département », une ambiguïté juridique subsiste quant aux limites précises entre les compétences du DOE et de la NRC. Les recommandations de l'INL exhortent le Congrès à élargir officiellement l'autorité statutaire du DOE afin d'éviter toute incertitude juridictionnelle et de réduire le risque de litige susceptible de retarder le déploiement de réacteurs avancés.

Bien que la surveillance des réacteurs par le DOE se soit historiquement limitée aux sites de laboratoires nationaux, l'INL soutient que des améliorations significatives en termes d'efficacité et de prévisibilité pourraient être obtenues en clarifiant l'autorité du DOE pour inclure les activités hors site qu'il est déjà autorisé à mener, quel que soit le propriétaire du site. Le rapport recommande au Congrès d'autoriser le DOE à autoriser tout projet de réacteur nucléaire de démonstration non commercial sans exception, et de préciser que le DOE peut superviser les activités hors site en vertu de son autorité statutaire sans nécessiter l'approbation de la NRC, même lorsque ces activités se déroulent sur des sites privés.

Cependant, l'INL prévient également que l'incertitude juridique actuelle entourant les frontières entre la NRC et le DOE – en particulier pour les projets de démonstration et non commerciaux – pourrait retarder involontairement le déploiement des réacteurs, notamment pour les nouvelles classes de réacteurs. Pour y remédier, le laboratoire recommande que les autorisations hors site du DOE soient accordées sans l'approbation de la NRC, à condition que les réacteurs ne soient pas destinés à la production d'électricité commerciale ou à la vente de produits commerciaux à des entités extérieures au DOE. Selon l'INL, cette approche préserverait la crédibilité mondiale de la NRC et lui permettrait de se concentrer sur les conceptions commerciales et orientées vers l'exportation.

Le rapport souligne également que l'approche privilégiée consisterait à supprimer l'exception relative aux « autres réacteurs nucléaires de démonstration » prévue à l'article 202 de la loi sur la réorganisation de l'énergie (ERA), permettant ainsi aux projets « sous contrat avec et pour le compte du » DOE de se poursuivre sous autorisation du DOE, quel que soit le propriétaire du site. L'ERA pourrait également être modifiée afin de préciser que la compétence de la NRC en matière d'octroi de licences ne s'applique qu'aux projets du DOE qui vendent de l'électricité ou d'autres produits à des entités extérieures au DOE, précise le rapport.

— Sonal Patel est rédactrice en chef de POWER ( @sonalcpatel , @POWERmagazine ).