Le risque judiciaire que personne dans le secteur de la production d'énergie ne peut se permettre d'ignorer

Dans un secteur aux prises avec des obligations de décarbonation, des marchés énergétiques volatils et des incertitudes sur la chaîne d'approvisionnement, une autre menace a discrètement émergé, capable de tout bouleverser : les tribunaux. Les verdicts d'envergure – des indemnités de jury dépassant les 10 millions de dollars – ne sont pas nouveaux. Mais l'ampleur, la fréquence et l'imprévisibilité de ces décisions s'accentuent. Selon un rapport sur les verdicts d'entreprise de 2025 publié par le cabinet indépendant de communication et de recherche Marathon Strategies, la responsabilité du fait des produits est devenue un élément dominant des litiges, représentant 13,7 milliards de dollars de dommages et intérêts aux États-Unis pour la seule année 2024. Si beaucoup supposent que ces verdicts visent les géants pharmaceutiques ou les constructeurs automobiles, les producteurs d'électricité se trouvent de plus en plus exposés à des risques similaires. Et il ne s'agit pas de scénarios hypothétiques.

Lorsque l'infrastructure tombe en panne, la responsabilité explose

Début 2025, un jury texan a accordé plus de 109 millions de dollars de dommages et intérêts à CPS Energy , une entreprise municipale de services publics desservant San Antonio. Ce verdict faisait suite à une explosion dévastatrice causée par une fuite dans une infrastructure de gaz naturel installée dans les années 1960. L'explosion a grièvement blessé une mère et son fils et a coûté la vie à deux animaux de compagnie. Malgré des signalements antérieurs d'odeurs de gaz et de signes de corrosion, CPS n'a pas pris de mesures préventives suffisantes.

Il ne s'agissait pas d'une multinationale privée ni d'un conglomérat énergétique, mais d'un fournisseur régional. Pourtant, les conséquences juridiques et financières étaient comparables à celles d'un litige impliquant une entreprise du Fortune 100. Cela devrait être un signal d'alarme pour les fournisseurs d'énergie de toutes tailles.

Autre exemple récent : en 2023, un jury de l’Oregon a jugé PacifiCorp, une entreprise de services publics opérant dans le Nord-Ouest Pacifique, responsable de son rôle dans les incendies dévastateurs de 2020. Le tribunal a accordé 85 millions de dollars de dommages et intérêts à neuf victimes après avoir déterminé que PacifiCorp n’avait pas coupé les lignes électriques lors d’incendies extrêmes. Les jurés ont conclu que les actions de l’entreprise avaient directement contribué à l’allumage et à la propagation des incendies.

Ces affaires démontrent que les entreprises énergétiques n'ont pas besoin d'être impliquées dans des explosions ou des rejets toxiques pour faire face à des verdicts massifs. Une défaillance dans la gestion des infrastructures ou une action tardive lors d'un événement météorologique peuvent avoir des conséquences financières et réputationnelles similaires. Même lorsque les services publics suivent les directives réglementaires, les jurys peuvent conclure que davantage aurait pu – et dû – être fait pour prévenir des dommages prévisibles.

Pourquoi les générateurs d'électricité sont vulnérables

Les compagnies d'électricité évoluent dans un environnement marqué par les risques physiques, la surveillance publique et l'interconnexion des systèmes. Une panne d'équipement, qu'il s'agisse d'une vanne fissurée, d'une canalisation corrodée ou d'une batterie défectueuse, peut non seulement entraîner des problèmes d'infrastructure en cascade, mais aussi des litiges aux conséquences potentiellement dévastatrices.

La dépendance croissante du secteur à l'égard des fournisseurs tiers et des technologies émergentes ne fait qu'accroître son exposition. À considérer :

• Installations de batteries lithium-ion dans des fermes solaires.
• Systèmes de stockage et de transport d'hydrogène avec protocoles de sécurité évolutifs.
• Une infrastructure de gaz naturel vieillissante qui reste en service actif des décennies après sa durée de vie prévue.
• Composants d’éoliennes provenant du monde entier et intégrés au niveau national.

Chacun de ces éléments représente un risque de responsabilité du fait des produits. Si une défaillance entraîne des blessures, des dommages environnementaux ou des pertes humaines, l'entreprise exploitant l'installation s'expose à de lourdes conséquences publiques et juridiques, même si la cause première est imputable à un fournisseur.

Le changement d'opinion du jury

Selon Marathon Strategies , le montant médian des condamnations pour des infractions majeures a plus que doublé au cours des quatre dernières années, atteignant 51 millions de dollars en 2024. Près de la moitié des 135 affaires à succès signalées l'année dernière concernaient des réclamations en responsabilité du fait des produits ou en propriété intellectuelle. Les jurys sont plus que jamais disposés à sanctionner les négligences perçues par des indemnités démesurées. Si cette évolution reflète un scepticisme sociétal plus large à l'égard de la responsabilité des entreprises, elle a des conséquences pratiques pour les fournisseurs d'électricité.

L'argument juridique peut porter sur un défaut de produit ou un défaut d'avertissement, mais le verdict repose souvent sur des récits émotionnels. Si le récit d'un plaignant implique des souffrances à long terme ou une tragédie évitable, le risque financier peut croître de manière exponentielle. Ce risque ne se limite plus à une défense au cas par cas. Il s'agit d'une menace systémique que les dirigeants du secteur de l'énergie doivent prendre en compte dans toute l'entreprise.

De la sensibilisation aux risques à l'architecture des risques

Les dirigeants du secteur de l'énergie sont habitués aux risques. Ils modélisent la volatilité de la charge, les cyberattaques et les fluctuations des prix des matières premières. Mais les litiges, notamment la responsabilité du fait des produits en cas de défaillance des infrastructures, restent l'un des risques les moins prévisibles et les plus sous-estimés auxquels le secteur est confronté.

Une stratégie de plus en plus adoptée par les gestionnaires de risques avertis est la création d'une captive d'assurance, une entité d'assurance agréée détenue par l'entreprise elle-même. Plutôt que de s'appuyer uniquement sur des polices commerciales comportant des exclusions, des sous-limites et des primes en hausse, les captives permettent aux entreprises de maîtriser leur profil de risque et de construire une architecture d'assurance sur mesure et flexible.

L'assurance captive peut servir de tampon financier et d'actif stratégique face à l'escalade des menaces de responsabilité du fait des produits. Une compagnie d'électricité peut utiliser sa captive pour :

• Couvrez les réclamations en responsabilité civile qui sont inférieures aux franchises traditionnelles ou aux couches de rétention auto-assurées.
• Financer les frais de défense juridique pour les litiges complexes qui s’étendent sur des années.
• Offrez une protection plus large pour les équipements tiers ou les pannes de composants exclus par les politiques commerciales standard.
• Constituer des réserves pour les risques émergents tels que les responsabilités environnementales, l’exposition aux substances perfluoroalkylées et polyfluoroalkylées (PFAS) ou les défaillances des infrastructures existantes.

Outre le financement des risques, les captives permettent aux entreprises énergétiques de réinvestir leurs bénéfices de souscription dans des programmes de sécurité, des initiatives d'assurance qualité ou des stratégies de maintenance proactive réduisant ainsi la probabilité de sinistres futurs. Le résultat n'est pas seulement une protection, mais une prévention. En intégrant les captives à leur stratégie globale de gestion des risques, les fournisseurs d'électricité peuvent renforcer leur résilience et réduire leur dépendance aux assureurs commerciaux, qui peuvent exclure les risques les plus menaçants.

Une stratégie proactive de gestion des risques juridiques n'est plus facultative

Les cas de CPS Energy et de PacifiCorp ne sont pas des cas isolés ; ils illustrent ce qui peut arriver lorsque les vulnérabilités des infrastructures se conjuguent avec une exposition juridique. Mais ils sont aussi révélateurs de ce qui peut être anticipé et atténué.

Les responsables des risques dans le secteur de l'énergie doivent aller au-delà de la liste de contrôle de conformité. Cela signifie :

• Réalisation d’audits d’infrastructure détaillés axés sur l’exposition juridique.
• Cartographie de la responsabilité tout au long du cycle de vie du fournisseur et de l'équipement.
• Impliquer les équipes juridiques, opérationnelles et d’assurance dans une planification de scénarios unifiée.
• Revoir la stratégie d’assurance pour s’assurer qu’elle correspond à la réalité des menaces de litiges modernes.

Ces étapes ne sont pas simplement des bonnes pratiques, mais des stratégies de survie.

Les enjeux sont existentiels

La transformation du secteur de l'énergie, portée par la modernisation des réseaux, les énergies renouvelables à grande échelle et les technologies de stockage avancées, engendre complexité, opportunités et exposition. Parallèlement, les tribunaux sont devenus une arène cruciale où les décisions en matière d'infrastructures, la supervision des fournisseurs et les pratiques de gestion des risques sont scrutées avec une rigueur implacable.

La gestion de la responsabilité du fait des produits et des risques de litige doit devenir une priorité pour les conseils d'administration. L'assurance captive est l'un des nombreux outils stratégiques utilisés par les entreprises énergétiques avant-gardistes pour se préparer non seulement à ce qui pourrait arriver, mais aussi à ce qui se produit déjà. Car lorsqu'il y a une panne de courant, les gros titres suivent, tout comme les poursuites judiciaires. Et dans le contexte juridique actuel, le plus grand risque est peut-être de supposer que cela ne vous arrivera pas.

—Randy Sadler est directeur de CIC Services LLC . À ce titre, il conseille directement les chefs d'entreprise, les PDG et les directeurs financiers sur la mise en place de programmes d'assurance captive pour leurs entreprises. CIC Services gère plus de 100 captives.