Oklo lance le projet de réacteur nucléaire rapide INL et inaugure une installation privée de recyclage du combustible.
Oklo, entreprise de technologie nucléaire avancée, a inauguré son premier réacteur rapide refroidi au sodium de 75 MWe sur le site du Laboratoire national de l'Idaho (INL). Ce projet, l'un des trois qui lui ont été attribués dans le cadre du nouveau programme pilote de réacteurs du Département de l'Énergie (DOE), prévoit une mise en service entre fin 2027 et début 2028, mais ce calendrier dépend des autorisations réglementaires et de l'avancement des travaux.
Le 22 septembre, Oklo a célébré la pose de la première pierre de son projet INL, désormais baptisé « Aurora-INL », soulignant que cette étape importante est le fruit d'un effort concerté de cinq ans. « Nous collaborons avec le ministère de l'Énergie et le Laboratoire national de l'Idaho depuis 2019 pour donner vie à cette centrale, et cela marque un nouveau chapitre de notre développement. Nous sommes ravis de ce projet et de ceux qui suivront », a déclaré Jacob DeWitte, PDG et cofondateur d'Oklo.
Cette étape fait suite à l'annonce faite par Oklo le 5 septembre dernier de la conception, de la construction et de l'exploitation de la première installation privée de recyclage de combustible nucléaire aux États-Unis, à Oak Ridge, dans le Tennessee. Dans le cadre de cet effort, l'entreprise étudie également une collaboration novatrice avec la Tennessee Valley Authority (TVA) pour recycler le combustible usé de l'entreprise fédérale. Si cette initiative se concrétise, ce pourrait être la première fois qu'une entreprise américaine s'engage à recycler son propre combustible usé en électricité propre.
Aurora-INL, le premier réacteur commercial d'Oklo, ouvre la voieLes efforts d'Oklo, dont le siège social est à Santa Clara, en Californie, s'inscrivent dans une approche d'intégration verticale, qui comprend la production d'énergie nucléaire avancée grâce à ses centrales Aurora (une technologie de réacteur rapide à combustible métallique refroidi par métal liquide de 50 à 75 MWe), le recyclage du combustible et la production de radio-isotopes. L'entreprise a récemment annoncé des progrès en vue des premiers déploiements commerciaux dans ses trois secteurs d'activité.
Les activités de construction de son premier projet de réacteur commercial , Aurora-INL, font suite à d'importants travaux de préconstruction, notamment la mobilisation du site, l'approvisionnement précoce et les travaux préparatoires, et se poursuivent dans le cadre d'un accord-cadre de services avec Kiewit, son principal constructeur.
L'Aurora-INL dispose d'un réacteur rapide refroidi au sodium de 50 à 75 MWe qui s'appuie directement sur la conception et l'héritage opérationnel du réacteur surgénérateur expérimental II (EBR-II), qui a fonctionné avec succès sur le même site de l'Idaho de 1964 à 1994. La centrale utilisera un caloporteur à sodium métallique liquide et un combustible métallique dans une conception à spectre de neutrons rapides qui permet des fonctions de sécurité inhérentes et passives pour réduire considérablement le nombre de systèmes de sécurité requis par rapport aux réacteurs à eau légère traditionnels, a déclaré Oklo.
La philosophie de conception permet notamment au réacteur d'utiliser un portefeuille de combustible diversifié, comprenant de l'uranium faiblement enrichi à haute teneur (HALEU) frais, des stocks gouvernementaux réduits d'uranium et de plutonium ne nécessitant pas d'enrichissement, et, à terme, du combustible nucléaire recyclé. Oklo a déclaré que le réacteur s'appuie sur plus de 400 années-réacteurs d'expérience en exploitation de réacteurs à neutrons rapides à métal liquide dans le monde entier.
Bien que l'Aurora-INL soit effectivement la première construction d'Oklo, l'entreprise a également indiqué que le projet privilégiera la rentabilité et la rapidité de déploiement grâce à des choix stratégiques en matière de chaîne d'approvisionnement. « Environ 70 % de nos composants de centrales électriques proviennent de chaînes d'approvisionnement non nucléaires, comme l'industrie, l'énergie et la chimie », a déclaré DeWitte lors de la conférence téléphonique sur les résultats du deuxième trimestre, le 11 août. « Ces secteurs offrent des capacités de fabrication matures et évolutives que nous pouvons exploiter dès aujourd'hui à moindre coût et avec des délais de production plus courts que la fabrication nucléaire traditionnelle. »
Oklo a structuré le projet autour de « composants standardisés et livrables, tels que le module réacteur, les générateurs de vapeur et le système de conversion d'énergie » afin de « simplifier l'installation, de prendre en charge les constructions parallèles et de minimiser la complexité de la construction sur site », tout en intégrant la « sécurité intrinsèque et passive » afin de réduire « le nombre de systèmes de sécurité » et de « simplifier les achats », a déclaré DeWitte. Il a cité l'« accord d'approvisionnement privilégié de l'entreprise avec Siemens Energy » comme « un excellent exemple de cette stratégie en action », notant qu'Oklo continue d'élargir son écosystème de fournisseurs « avec d'autres partenariats à venir dès que ces accords atteindront leur maturité commerciale ». L'entreprise a également fait appel au géant de l'ingénierie Kiewit dans le cadre d'un « accord-cadre de services » couvrant « l'ensemble de la conception, de l'approvisionnement et de la construction du projet Aurora-INL », a-t-il ajouté.
Plusieurs autres projets de réacteurs pourraient suivre. Oklo a récemment élargi son portefeuille de 14 GW grâce à un partenariat avec Liberty Energy pour le lancement d'une solution intégrée de conversion du gaz en nucléaire , à un avis d'intention d'attribution de l'US Air Force pour le premier déploiement de fission avancée sur une installation militaire, et à des accords avec Vertiv pour le co-développement de systèmes d'alimentation et de refroidissement pour centres de données , ainsi qu'avec Korea Hydro & Nuclear Power pour explorer le développement de projets à l'échelle mondiale.
Jusqu'à présent, Oklo a réalisé des progrès réglementaires substantiels sur plusieurs fronts, notamment en achevant la phase 1 de l'évaluation de préparation de la Nuclear Regulatory Commission (NRC) pour la demande de licence combinée (COL) d'Aurora-INL en vertu de la partie 52. Contrairement à l'approche traditionnelle de la partie 50 qui comporte deux étapes : le dépôt et l'approbation d'un permis de construire suivis du dépôt et de l'approbation d'un permis d'exploitation, la société poursuit l'obtention d'une licence de la partie 52 car elle « permet une plus grande vitesse de déploiement et une plus grande répétabilité pour les entreprises comme Oklo qui prévoient de concevoir, construire et exploiter leurs propres installations », avec « la première demande de licence combinée servant de référence, qui peut ensuite être réutilisée pour réduire la portée des demandes ultérieures », indique la société dans un tableau de bord réglementaire sur son site Web.
« Oklo est un pionnier de cette approche dans l'industrie nucléaire avancée : elle reste la seule société de réacteurs avancés à soumettre une demande de licence combinée et la première à voir cette demande acceptée pour examen », note-t-il.
Cependant, en août, le DOE a sélectionné l'entreprise pour trois projets sur 11 sélectionnés dans le cadre de son nouveau programme pilote de réacteurs - deux attribués directement à Oklo et un à sa branche radio-isotope, Atomic Alchemy - qui visent à atteindre la criticité d'au moins trois concepts de réacteurs avancés en dehors des laboratoires nationaux d'ici le 4 juillet 2026.
Un aspect clé du programme est qu'il permet aux promoteurs privés de construire et d'exploiter des réacteurs grâce à des permis délivrés par le DOE plutôt qu'à des licences de la NRC. Ce programme s'appuie sur l'autorité conférée au DOE par la Loi sur l'énergie atomique pour exempter les réacteurs construits « sous contrat avec et pour le compte » du ministère des exigences traditionnelles de licence de la NRC.
En août, DeWitte a souligné que les décrets du président Trump de mai 2025 « ouvrent la voie à des voies d'octroi de licences totalement différentes », notamment la possibilité de réaliser un examen réglementaire sous l'égide du DOE, de construire la centrale et de la mettre en service, ce qui pourrait considérablement accélérer les délais, en remplacement de la voie traditionnelle de la NRC. Pour le projet Aurora-INL d'Oklo, cet aspect crée potentiellement des options tandis que l'entreprise poursuit sa stratégie de licences combinées NRC.
Français Notamment, la NRC a récemment révisé les étapes de sa loi sur l'innovation et la modernisation de l'énergie nucléaire (NEIMA) afin de les aligner sur les périodes de 12 et 18 mois citées dans le décret 14300 ( Ordonnant la réforme de la Commission de réglementation nucléaire ), établissant 18 mois pour toutes les licences de réacteur en vertu de la partie 52. (La mesure, qui est entrée en vigueur le 23 mai, a également fixé divers objectifs de 12 mois pour les modifications de licences, les renouvellements et d'autres activités réglementaires.)
Parallèlement, l'entreprise progresse également sur le site de fabrication de combustible Aurora-INL (A3F) , qui est actuellement soumis au processus d'analyse de sûreté du DOE, notamment l'achèvement de sa conception et le développement continu de l'analyse de sûreté préliminaire. L'installation fabriquera le combustible de la centrale Aurora-INL d'Oklo, qui nécessite de l'uranium faiblement enrichi à haute teneur (HALEU). Oklo prévoit de s'approvisionner en HALEU auprès de l'ancien réacteur EBR-II, pour cinq tonnes.
« Le projet devrait créer environ 370 emplois pendant la construction et 70 à 80 postes à long terme hautement qualifiés pour exploiter la centrale électrique et l'A3F », a noté Oklo lundi.
Oklo inaugure la première installation privée de recyclage de combustible nucléaire du pays et envisage un partenariat avec la TVA pour le combustible usé.Le lancement des travaux d'Aurora-INL fait suite au projet d'Oklo, dévoilé le 5 septembre, de concevoir, construire et exploiter la première installation privée de recyclage de combustible nucléaire des États-Unis à Oak Ridge, dans le Tennessee. L'entreprise a indiqué que la phase initiale de cette installation avait permis de mobiliser 1,68 milliard de dollars d'investissement, ce qui accélérerait sa construction et lui permettrait potentiellement de commencer à produire du combustible au début des années 2030.
Plus tôt ce mois-ci, Oklo a également indiqué qu'elle était en discussion préliminaire avec la société fédérale TVA recycler le combustible nucléaire usé de l'entreprise dans la nouvelle installation, tout en explorant la possibilité de vendre l'électricité des futures centrales d'Aurora sur le territoire desservi par TVA. Si cette collaboration se concrétise, « c'est la première fois qu'une entreprise américaine explore le recyclage de son combustible usé en électricité propre grâce à des procédés électrochimiques modernes, transformant ainsi un passif historique en ressource tout en garantissant un approvisionnement en combustible sûr pour l'avenir », a déclaré Oklo.
L'usine de recyclage du combustible nucléaire du Tennessee, qui devrait marquer le premier déploiement commercial de la technologie de recyclage électrochimique aux États-Unis, permettra de « récupérer du combustible utilisable à partir du combustible nucléaire usé et de le transformer en combustible pour les réacteurs avancés », notamment les réacteurs rapides comme la centrale Aurora d'Oklo. « Ce procédé permet de réduire les volumes de déchets et de proposer des filières d'élimination plus économiques, plus propres et plus efficaces », a déclaré l'entreprise.
Oklo a réalisé des progrès dans la démonstration de sa technologie de pyrotraitement , notamment grâce à un procédé de recyclage complet avec le Laboratoire national d'Argonne en juillet 2024. Le procédé de pyrotraitement d'Oklo consistera essentiellement à convertir le combustible nucléaire usé (CNU) des réacteurs à eau légère (sous forme d'oxyde céramique) en combustible métallique. L'étape initiale de préparation consiste à éliminer l'oxygène et à préparer le combustible pour la séparation électrochimique. Le combustible métallique usé est ensuite placé dans un environnement de sels fondus, soumis à un courant électrique. Le procédé d'électroraffinage sépare sélectivement les différents composants du combustible usé, notamment l'uranium, les éléments transuraniens (tels que le plutonium et les actinides mineurs) et les produits de fission, dont divers radio-isotopes.
Parallèlement, Oklo étudie le potentiel de récupération de précieux radio-isotopes par l'intermédiaire de sa filiale stratégique, Atomic Alchemy, basée dans l'Idaho . Atomic Alchemy , également sélectionnée dans le cadre du programme pilote de réacteurs du DOE, a déjà commencé les travaux de caractérisation du site d'une installation commerciale de production d'isotopes à l'INL et a soumis une demande de licence de matériaux à la NRC pour son installation de démonstration, qui produira des isotopes générateurs de revenus, première étape vers une exploitation commerciale. La filiale développe également le réacteur polyvalent de production d'isotopes (Viper), conçu, selon elle, comme une approche rentable de production de radio-isotopes. DeWitte a comparé cette technologie à « une version Ford F-150 d'un réacteur qui fait l'affaire » plutôt qu'à « une Formule 1 sur mesure ». Cela permettra à l'entreprise de « produire des neutrons à moindre coût que n'importe quelle autre méthode pour irradier ces matériaux et les produire », a-t-il déclaré.
Un tournant pour le recyclage du combustible nucléaire aux États-Unis ?Le lancement de l'installation du Tennessee marque un tournant majeur pour la politique et l'industrie nucléaires américaines, confrontées à une impasse sur le stockage du SNF et à une pénurie imminente de combustible HALEU nécessaire aux réacteurs avancés. Selon le Département de l'Énergie (DOE) , plus de 95 000 tonnes de SNF sont stockées en toute sécurité sur 79 sites répartis dans plus de 30 États.
Comme POWER a récemment rapporté que, bien que le recyclage du combustible nucléaire ne soit pas une nouveauté, les efforts antérieurs visant à établir le recyclage du combustible nucléaire aux États-Unis, remontant aux années 1960 et 1970, ont échoué en raison d'obstacles réglementaires, politiques et économiques et ont subi un revers lorsque le président Carter a reporté indéfiniment le retraitement commercial en 1977. L'élan en faveur du recyclage nucléaire a grimpé en flèche ces derniers mois, stimulé par des changements explicites de politique fédérale, notamment les décrets exécutifs de mai 2025.
Parallèlement, les perspectives de recyclage semblent plus attractives, soutenues par la forte demande d'HALEU pour les réacteurs avancés, les milliards d'investissements privés dans de nouvelles centrales de démonstration, les avancées technologiques réduisant les coûts de recyclage et renforçant la résistance à la prolifération, et l'engagement actif de la NRC sur les voies réglementaires. De manière générale, les perspectives de recyclage reposent également sur une redéfinition du SNF comme une ressource à forte valeur ajoutée capable de fournir une énergie abondante, tandis que la réduction drastique des volumes de déchets stimule collectivement le recyclage du combustible nucléaire aux États-Unis.
En août, DeWitte a souligné que le recyclage offre une « réserve massive de matériaux », car « le combustible usé est constitué à plus de 90 % de combustible neuf ». Associé à la technologie des réacteurs rapides d'Oklo, il permet une approche très économique où « le combustible produit à partir du recyclage sera bien moins cher que le combustible neuf, voire considérablement moins cher », a-t-il déclaré. Les stocks gouvernementaux de matériaux à base d'uranium et de plutonium dilués « pourraient à eux seuls être transformés en combustible pour des centrales de plus de 3 GW » sans nécessiter d'enrichissement supplémentaire, a-t-il ajouté.
« Le combustible est l'un des intrants les plus importants du nucléaire avancé, et c'est l'un des domaines dans lesquels Oklo a acquis un avantage stratégique significatif », a-t-il expliqué. « Notre conception permet une stratégie de combustible différenciée, articulée autour de trois sources complémentaires : l'accès aux stocks gouvernementaux, les partenariats d'approvisionnement commerciaux et les capacités de recyclage à long terme. Cette approche offre une flexibilité, une maîtrise des coûts et une résilience supérieures à celles des modèles de combustible traditionnels. »
Alors que le DOE a attribué à l'entreprise en 2019 5 tonnes métriques de HALEU Pour sa première centrale INL, « nous sommes idéalement placés pour utiliser les stocks de combustible supplémentaires du gouvernement mis à disposition par de récents décrets, notamment de l'uranium enrichi et des matériaux à base de plutonium ne nécessitant pas d'enrichissement supplémentaire », a déclaré DeWitte. « Ces stocks, qui constituent des déchets, pourraient être transformés en actifs productifs d'énergie propre par Oklo. »
Deuxièmement, Oklo « travaille avec des enrichisseurs tels que Centrus et Hexium pour répondre aux besoins commerciaux en HALEU à court et à long terme », a déclaré DeWitte. L'entreprise a signé un protocole d'accord avec Centrus , actuellement le seul producteur national d'HALEU, pour approvisionner Oklo en centrales nucléaires en vue d'un déploiement rapide. Parallèlement, Oklo collabore avec Hexium pour explorer une méthode d'enrichissement par laser – la séparation isotopique par laser à vapeur atomique (AVLIS) – qui, selon DeWitte, « possède le potentiel de modifier considérablement les courbes de coûts » et de permettre une production évolutive et à moindre coût au fil du temps ». Il a également souligné que les progrès de la technologie laser au cours des 30 à 40 dernières années rendent cette approche « une période intéressante », qui pourrait apporter des améliorations significatives en termes d'efficacité, de coût et de caractéristiques opérationnelles par rapport à l'enrichissement par centrifugation.
Troisièmement, « Nos réacteurs rapides peuvent utiliser des matières nucléaires récupérées, issues du parc nucléaire actuel et des futurs réacteurs avancés, ce qui nous permet de recycler le combustible progressivement et de construire un modèle d'approvisionnement à long terme intégré verticalement », a-t-il déclaré. « L'ensemble de ces efforts constitue une stratégie globale et résiliente en matière de combustible, qui favorise le déploiement à court terme tout en garantissant l'indépendance d'approvisionnement à long terme. »
— Sonal Patel est rédactrice en chef de POWER ( @sonalcpatel , @POWERmagazine ).
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