Ouverture d'une usine d'innovation en matière de batteries, soutenue par le Pentagone, à l'Université du Texas à Dallas

• L'Université du Texas à Dallas a annoncé plus tôt ce mois-ci l'ouverture de son installation Batteries and Energy to Advance Commercialization and National Security – ou BEACONS – qui vise à aider à commercialiser de nouvelles technologies de batteries, à protéger la chaîne d'approvisionnement en batteries lithium-ion contre la Chine et à renforcer la main-d'œuvre nationale du secteur des batteries.
• L'installation est financée par une subvention de 30 millions de dollars du ministère américain de la Défense et collabore également avec des partenaires industriels, notamment Associated Universities Inc. et LEAP Manufacturing.
• « Nous souhaitons garantir la résilience et l'indépendance de notre chaîne d'approvisionnement vis-à-vis de la Chine », a déclaré Kyeongjae Cho, directeur de BEACONS. « Ainsi, même si la situation se dégrade et que la Chine décide de couper l'accès à tous ces minéraux essentiels, l'approvisionnement national en batteries ne sera pas impacté, notamment celles destinées aux applications militaires. »

Le DOD est très demandeur en batteries, a expliqué Cho, en raison de la nécessité d'exploiter des technologies énergivores sur le terrain . La chaîne d'approvisionnement en batteries du Pentagone devrait se réduire après que la loi d'autorisation de la défense nationale de 2024 a interdit au DOD de s'approvisionner en batteries auprès de certaines entités chinoises à compter d'octobre 2027.

Les fournisseurs interdits sont les sociétés chinoises Contemporary Amperex Technology, BYD, Envision Energy, EVE Energy Company, Gotion High-tech et Hithium Energy Storage.

La Chine domine actuellement la « partie production de matériaux actifs » de la chaîne d’approvisionnement des batteries au lithium, selon un article de 2024 du Center for Strategic and International Studies .

« Auparavant, de nombreuses applications de défense achetaient des batteries auprès de fabricants chinois », a expliqué Cho. « Cela crée une dépendance à l'égard des fournisseurs chinois et, dans un scénario improbable mais défavorable, notre défense serait bloquée dans leur chaîne d'approvisionnement. C'est ce que nous voulons éviter. »

Le programme est particulièrement axé sur l'avancement de la technologie des batteries à semi-conducteurs, qui est plus couramment utilisée pour les drones et les applications de défense que d'autres types de batteries alternatives comme les batteries sodium-ion et zinc-ion, a déclaré Cho.

La nouvelle installation comprend une « salle sèche » de 3 500 pieds carrés, un laboratoire maintenu à une humidité relative inférieure à 1 % afin de protéger les matériaux et les procédés sensibles à l'humidité lors de la fabrication des batteries, a indiqué l'Université du Texas à Dallas dans un communiqué. Elle comprend également une salle d'électrolytes solides, plusieurs lignes de production flexibles pour faciliter le développement et les tests rapides de nouvelles technologies de batteries, ainsi que des espaces de travail pour la formation et la collaboration industrielle, a précisé l'université.

Afin de dissocier la chaîne d'approvisionnement américaine de la Chine, l'établissement s'efforce de développer la transparence de la chaîne d'approvisionnement en minéraux essentiels, car « nous devons diagnostiquer les problèmes avant d'essayer de les résoudre », a déclaré Cho.

« Cela a rapidement évolué en termes d'identification de la manière dont les différents minéraux passent par différentes étapes, et nous travaillons ensuite au développement d'une chaîne d'approvisionnement en minéraux critiques indépendante et sans Chine », a-t-il ajouté.

Pour ce faire, il faudra probablement s'appuyer sur des sociétés de cathodes de batteries dans des pays alliés comme le Canada et la Corée, a déclaré Cho, car il est peu probable que les États-Unis soient en mesure de se mettre à niveau dans le développement des cathodes.

L'installation vise à renforcer la main-d'œuvre nationale par le biais de formations et s'associe à des collèges communautaires du nord du Texas pour garantir que l'industrie des batteries de l'État puisse faire appel à des travailleurs possédant une gamme d'expertise.

« Pour gérer une chaîne de production, il faut généralement des diplômés d'universités communautaires, qui ne se déplacent pas », explique Cho. « Ils trouvent généralement un emploi près de chez eux, près de leur famille et de leurs amis. [Les entreprises] doivent donc développer leur propre main-d'œuvre locale. »