Une règle de la FAA va révolutionner les inspections des infrastructures énergétiques. Elle vient de bénéficier d'un coup de pouce considérable.

Par une journée venteuse de novembre 2018, un petit crochet de suspension en forme de C sur une ligne de transport de la Pacific Gas & Electric Co., dans le comté de Butte, en Californie, a cédé. En libérant l'isolateur, quelques étincelles ont suffi pour enflammer les broussailles situées en dessous, qui étaient exceptionnellement sèches en raison du faible taux d'humidité dans la région les jours et les semaines précédentes.

Cette petite panne d'équipement, imputée à des inspections inadéquates, a provoqué un incendie de forêt qui a fait 85 morts, causé environ 16 milliards de dollars de dégâts et mis à terre une importante entreprise énergétique . C'est une situation que personne ne souhaite revivre, et pourtant, les pannes d'équipement demeurent une menace persistante sur un réseau vieillissant.

Bien que les inspections soient menées fréquemment et rigoureusement, détecter les signes avant-coureurs sur des milliers de kilomètres d'infrastructures représente une tâche colossale. Les pratiques préventives actuelles reposent sur le déploiement d'hélicoptères pilotés, équipés de caméras RVB et de capteurs LiDAR, ou s'appuient simplement sur l'œil humain pour repérer les anomalies, des changements d'équipement aux menaces liées à la végétation envahissante. Compte tenu de tous ces efforts déjà déployés pour les inspections, on peut facilement se demander comment les améliorer afin de mieux se protéger contre de futures défaillances catastrophiques des infrastructures critiques. La solution réside dans les drones.

Les drones présentent quelques différences majeures par rapport aux hélicoptères pilotés qui effectuent aujourd'hui les inspections des infrastructures énergétiques. Leur utilisation généralisée dépend de l'adoption d'une règle cruciale de la Federal Aviation Administration (FAA), en préparation depuis longtemps. Grâce à un nouveau décret , cette règle pourrait toutefois être mise en place plus tôt que prévu.

Les grands drones, également appelés drones, conçus pour transporter de lourdes charges de capteurs et effectuer des inspections d'infrastructures critiques peuvent ressembler à des hélicoptères de l'extérieur, mais la façon dont ils volent les distingue totalement.

Contrairement aux hélicoptères habités, les drones peuvent être automatisés pour effectuer des vols identiques de manière répétée, non seulement en suivant la même ligne électrique, mais en maintenant exactement la même position dans l'espace, ce qui a des implications importantes pour les données capturées.

En récupérant de grandes quantités de données depuis les mêmes points de vue de manière répétée, l'évaluation de ces ensembles de données peut être automatisée. Les entreprises peuvent utiliser l'IA pour identifier les changements et créer des jumeaux numériques extrêmement précis qui révèlent des informations invisibles à l'œil nu, comme des signes avant-coureurs d'érosion basés sur quelques centimètres de mouvement du terrain, par exemple. Ces micro-changements peuvent souvent être les premiers signes avant-coureurs de pannes d'équipement imminentes et peuvent alerter les équipes de maintenance afin qu'elles interviennent en priorité.

Les drones peuvent également éliminer les risques liés à l'équipage, réduire considérablement la consommation de carburant et sont plus rentables que les hélicoptères habités. Alors pourquoi ne sont-ils pas la nouvelle norme pour les inspections dans l'ensemble du secteur ?

La partie 108 est la future réglementation de la FAA concernant les opérations de drones commerciaux hors de portée visuelle. Autrement dit, il s'agit de la réponse de la FAA à la normalisation des conditions dans lesquelles les drones peuvent voler hors de portée visuelle de l'opérateur, pour des cas d'utilisation tels que l'inspection d'infrastructures critiques ou les livraisons par drone.

Cette réglementation était attendue depuis plusieurs années, mais l’agence a dû faire face à des administrations changeantes et à des dépendances complexes, tout en élaborant un ensemble de règles qui doivent être correctes dès le départ.

Un nouveau décret présidentiel, publié le 6 juin par le président Donald Trump, accélère l'approbation de la partie 108. Ce décret, « Libérer la domination américaine des drones », exige :

• Une proposition de règle BVLOS dans les 30 jours suivant la date de publication de l'ordonnance et une règle finale dans les 240 jours.
• L’établissement de mesures claires pour évaluer la performance et la sécurité des opérations BVLOS dans un délai de 30 jours.
• L’identification et les recommandations proposées relatives à toutes les barrières BVLOS associées dans un délai de 180 jours.
• L’utilisation d’outils d’IA pour aider et accélérer l’examen des demandes de dérogation UAS.
• Et l’exploration immédiate d’options pour garantir que les vols UAS aux États-Unis puissent fonctionner sans être soumis aux exigences onéreuses des avions habités engagés dans la navigation internationale.

Cette nouvelle instruction importante signifie que le secteur de l'énergie bénéficiera probablement de larges autorisations BVLOS bien plus tôt que prévu. Cela signifie également que le moment est venu pour les services publics et les sociétés de gestion d'infrastructures d'évaluer les modalités d'intégration des drones à leurs capacités d'inspection.

La prochaine génération d’inspections d’infrastructures sera là avant que nous le sachions, et elle sera plus sûre que jamais.