Il suolo artico sta esaurendo l'azoto a causa del riscaldamento globale e le sue emissioni stanno aumentando vertiginosamente

L'aumento delle temperature dovuto al riscaldamento globale sta causando la perdita di azoto nel suolo artico, un nutriente essenziale per le piante. Prive di questo nutrimento, crescono meno e quindi hanno una minore capacità di assorbire e trattenere CO2, secondo uno studio condotto dal Centro per la Ricerca Ecologica e le Applicazioni Forestali (CREAF) e dall'Università Autonoma di Barcellona.

Il contrario di ciò che si pensava

Metà del carbonio del pianeta rimane immagazzinato nei terreni ghiacciati dell'Artico e del Subartico, che coprono regioni come la Groenlandia, il Canada, l'Alaska, la Scandinavia e l'Islanda. Finora, si sapeva che con temperature più calde, i microrganismi che vivono in questo ecosistema sono più attivi, consumano più carbonio e lo emettono nell'atmosfera sotto forma di CO2.

Tuttavia, il nuovo studio, pubblicato su Global Change Biology, rivela conseguenze precedentemente inaspettate: il calore provoca anche l'impoverimento del terreno di azoto, un nutriente essenziale per le piante.

Senza abbastanza azoto, la vegetazione cresce meno del previsto e non è in grado di assorbire abbastanza CO2 o di compensare le emissioni generate dal suolo, causando un aumento irreversibile e inaspettato del bilancio complessivo .

Nello specifico, per ogni grado aggiuntivo di temperatura, si perde dal suolo una quantità di azoto compresa tra l'1,7% e il 2,6%, il che comporta una perdita proporzionale di carbonio sotto forma di CO2 nell'atmosfera.

Dieci anni di sperimentazione in Islanda

La scoperta è stata fatta grazie a un esperimento durato dieci anni in Islanda, un "laboratorio naturale" dove, grazie all'attività geotermica, si raggiungono aumenti della temperatura del suolo da 0,5 a 40 °C rispetto a quella ambiente e dove è possibile osservare in diretta cosa succede quando il suolo alle alte latitudini si riscalda.

"Sapevamo già che il cambiamento climatico sta rilasciando più CO2 dai terreni artici, ma credevamo che alcune di queste emissioni fossero compensate dalla crescita delle piante, che aumenta leggermente con il riscaldamento.

Tuttavia, lo studio dimostra il contrario: l'azoto si perde, la fertilità del suolo diminuisce e, di conseguenza, gli ecosistemi artici non riescono a compensare queste emissioni microbiche di CO2", afferma la ricercatrice che ha guidato lo studio, Sara Marañón.

Disaccoppiamento tra domanda e offerta

In condizioni normali, i microrganismi sono più attivi in ​​primavera e in estate, dove consumano l'azoto e lo trasformano in ammonio e nitrati, composti che le piante utilizzano come nutrimento.

Tuttavia, con l'aumento delle temperature, questo processo sta diventando desincronizzato: i microrganismi sono già "completamente svegli" in inverno, quando le piante sono ancora dormienti per mancanza di luce e non hanno bisogno di questo apporto di nutrienti, il che provoca "uno squilibrio tra domanda e offerta".

Il risultato: l'azoto trasformato rimane inutilizzato e va disperso. Una parte può infiltrarsi nelle falde acquifere sotto forma di nitrati e contaminare i sistemi acquatici, mentre un'altra parte può essere rilasciata come protossido di azoto, un gas serra quasi 300 volte più potente della CO2.

Inoltre, la capacità del terreno di immagazzinare azoto diminuisce a temperature più elevate, tra le altre cose perché il calore riduce il numero e le dimensioni dei microrganismi, nonché il numero di radici fini, riserve naturali di azoto, il che significa che sono disponibili sempre meno riserve.

Secondo la stessa fonte, le maggiori perdite di azoto si verificano durante il disgelo, perché è il periodo in cui questa "riserva naturale" di azoto è più abbondante e le piante non sono ancora cresciute abbastanza da assorbirlo. EFEverde