Le piante boreali colonizzano l'Artico e potrebbero accelerare lo scioglimento del permafrost.

Barcellona, ​​22 settembre (EFE).- Uno studio scientifico condotto dal Centro per la ricerca ecologica e le applicazioni forestali (CREAF) dell'Università di Barcellona e dell'Università di Edimburgo (Scozia, Gran Bretagna) avverte che le piante boreali stanno colonizzando l'Artico e potrebbero accelerare lo scioglimento del permafrost.

Questo studio, pubblicato sulla rivista Ecology Letters, avverte che le specie vegetali in grado di vivere sia nella tundra a bassa latitudine che nelle foreste boreali stanno guadagnando terreno nell'Artico.

Secondo gli autori dello studio, "anche se viviamo pensando che le piante non si muovano, in realtà lo fanno e possono trasformare un intero paesaggio".

Le conclusioni della ricerca stabiliscono che le specie boreali si stanno espandendo nell'Artico, in particolare quelle precedentemente presenti nella tundra, in un processo noto come borealizzazione.

L'Eurasia e le zone alpine sono quelle in cui si registra la maggiore espansione.

Questo processo avviene principalmente in Eurasia e nelle regioni alpine, dove la distanza dalla foresta boreale è più breve, facilitando la dispersione di queste specie.

I ricercatori ritengono che se questa tendenza dovesse continuare, la trasformazione del paesaggio della tundra potrebbe avere conseguenze a cascata, accelerando ad esempio lo scioglimento del permafrost o interrompendo la migrazione dei caribù.

Avrebbe ripercussioni anche sulle comunità indigene dell'Artico, che cacciano o allevano questi animali e utilizzano determinate piante come alimento.

Nello specifico, le specie boreali che tendono a essere le migliori colonizzatrici sono le erbe e gli arbusti, e il team scientifico avverte che l'espansione di queste specie potrebbe avere effetti sul clima, sulla fauna selvatica e sulle comunità umane.

I tipici licheni della tundra, ad esempio, costituiscono l'alimento principale dei caribù e delle renne.

Il problema è che, all'ombra dei cespugli, i licheni potrebbero ritirarsi e, se diminuissero, diminuirebbe anche la disponibilità di cibo per questi animali.

Ciò, a sua volta, minaccia i mezzi di sussistenza delle comunità indigene che dipendono dalla caccia e dal pascolo e che si nutrono anche di alcune piante tipiche della tundra.

Anche il clima può essere influenzato dalla borealizzazione.

Anche il clima potrebbe essere influenzato dalla borealizzazione, poiché quando gli arbusti e altre specie legnose si espandono, intrappolano più neve in inverno e ricoprono il terreno in estate.

Ciò modifica la temperatura del suolo e può accelerare lo scioglimento del permafrost, con conseguente rilascio di grandi quantità di carbonio intrappolate in questa "ghiacciaia ghiacciata" per millenni e contribuendo al riscaldamento globale.

Mariana García Criado, ricercatrice del CREAF e dell'Università di Edimburgo e prima autrice dello studio, spiega che il team scientifico ha confermato che le piante autoctone della foresta boreale e della transizione boreale-tundra "si stanno espandendo nelle regioni artiche, anche se a ritmi diversi a seconda della regione".

L'espansione della vegetazione boreale è maggiore anche nelle zone più calde e umide dell'Artico, condizioni che favoriscono l'insediamento delle piante.

Finora non è stata trovata una relazione diretta con l'aumento della temperatura nelle aree studiate, probabilmente perché i maggiori aumenti di temperatura si verificano alle alte latitudini, dove le specie boreali hanno maggiori difficoltà a raggiungere latitudini più elevate.

Lo studio ha anche analizzato quali caratteristiche rendono alcune piante più efficaci di altre nella loro diffusione e ha scoperto che le specie boreali più basse hanno maggiori probabilità di avanzare nella tundra rispetto a quelle più alte.

Inoltre, erbe e arbusti hanno colonizzato più appezzamenti di terreno rispetto alle specie erbacee, grazie a vantaggi adattativi come la capacità di catturare i nutrienti dal terreno in modo più efficiente.

Alcuni esempi di specie boreali che hanno raggiunto un gran numero di appezzamenti sono l'erba Carex bigelowii (faggio di Bigelow) e l'arbusto Vaccinium vitis-idaea (mirtillo rosso).

Quattro decenni di spedizioni

Per condurre la ricerca, il team ha analizzato i dati del consorzio internazionale ITEX (International Tundra Experiment), che da quattro decenni raccoglie informazioni da aree permanenti distribuite in tutta la regione artica.

In totale sono state studiate più di 1.100 parcelle e 287 specie vegetali, campionate tra il 1981 e il 2023.

Il prossimo passo di questa ricerca, afferma García Criado, sarà studiare gli impatti del processo di borealizzazione sugli ecosistemi e sulle comunità indigene dell'Artico.

Vogliono anche scoprire come cambiano le popolazioni di licheni e muschi nelle regioni polari, "qualcosa che è ancora in gran parte sconosciuto", sottolinea lo stesso ricercatore.

Lo studio è stato condotto dall'Università di Edimburgo e dal CREAF, ma vede la partecipazione di oltre 30 istituti di ricerca in tutto il mondo. EFE

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