Identificati i batteri responsabili della decimazione delle stelle marine nel Nord America

Editoriale scientifico, 4 agosto (EFE).- Un team scientifico ha identificato una specie batterica come causa della sindrome da deperimento delle stelle marine, che ha decimato le popolazioni lungo la costa occidentale del Nord America dal 2013 ed è responsabile della diffusa perdita di habitat di alghe.

Questa scoperta arriva più di un decennio dopo l'inizio dell'epidemia che ha ucciso miliardi di stelle marine, rappresentanti più di 20 specie diverse dall'Alaska al Messico. La malattia che debilita le stelle marine è considerata la più grande epidemia marina mai documentata in natura.

I risultati della nuova ricerca quadriennale sono pubblicati sulla rivista Nature Ecology & Evolution, in un articolo in cui gli scienziati descrivono il microrganismo "inafferrabile" che ritengono responsabile della malattia: un ceppo del batterio Vibrio pectenicida.

Vibrio è un genere di batteri che ha devastato coralli e molluschi, nonché gli esseri umani (Vibrio cholerae è il patogeno che causa il colera), spiega una dichiarazione dell'Hakai Institute of Canada, che osserva che è stato precedentemente dimostrato che un ceppo di V. pectenicida uccide anche le larve di diverse specie di capesante.

Nelle stelle marine, l'infezione con il ceppo FHCF-3 di V. pectenicida scatena una grave malattia che inizia con lesioni esterne e alla fine uccide la stella marina "fondendone" i tessuti, un processo che dura circa due settimane dopo l'esposizione. Gli individui colpiti spesso si contorcono e perdono le braccia.

I ricercatori si sono concentrati sulla stella marina girasole (Pycnopodia helianthoides), che può arrivare a sviluppare fino a 24 braccia e raggiungere le dimensioni di una ruota di bicicletta. Il 90% di queste specie è stato sterminato dalla malattia nell'ultimo decennio, finendo nella Lista Rossa delle specie in pericolo critico dell'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura.

La scomparsa delle stelle marine girasole ha avuto effetti estesi e duraturi sugli ecosistemi costieri.

"Quando perdiamo miliardi di stelle marine, le dinamiche ecologiche cambiano davvero", afferma Melanie Prentice dell'Hakai Institute e dell'Università della British Columbia.

In assenza delle stelle marine girasole, le popolazioni di ricci di mare aumentano, il che comporta la perdita delle foreste di alghe, con ampie implicazioni per tutte le altre specie marine e per gli esseri umani che dipendono da esse.

Per giungere a queste conclusioni, il team di Prentice ha condotto sette esperimenti di esposizione controllata con stelle marine girasole selvatiche e allevate in cattività in quarantena, che hanno indicato il coinvolgimento di un agente vivo e non virale.

Il sequenziamento genetico è stato quindi utilizzato per profilare le comunità microbiche dei tessuti di stelle marine sane e malate. Ciò ha portato all'identificazione del patogeno Vibrio pectenicida come agente patogeno, confermata da esperimenti di laboratorio in cui le stelle marine sono state esposte a campioni puri del batterio.

Non è la prima volta che uno studio esamina le possibili cause del declino delle stelle marine. In oltre un decennio di ricerca sulla malattia, sono stati ipotizzati diversi agenti eziologici, osservano i ricercatori nel loro articolo.

I primi lavori sperimentali hanno identificato un densovirus come possibile agente causale. Tuttavia, "le incongruenze nei risultati sperimentali e nelle evidenze molecolari hanno confutato questa scoperta".

Ora che gli scienziati hanno identificato l'agente patogeno che causa la malattia, possono studiare i fattori che la scatenano e la resistenza ad essa.

Un percorso particolare è la relazione tra questo e l'aumento delle temperature oceaniche, poiché è noto che la malattia e altre specie di Vibrio prosperano in acque calde, afferma Alyssa Gehman.EFE