Il Dipartimento dell'Energia approva il quinto prestito erogato a Holtec per il riavvio storico della centrale nucleare di Palisades

Giovedì, il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti ha erogato un prestito di 83,2 milioni di dollari a Holtec International, portando il finanziamento federale totale a 335,1 milioni di dollari, mentre l'azienda si avvia a completare il primo riavvio commerciale di un reattore nucleare negli Stati Uniti. La quinta tranche della garanzia di prestito da 1,52 miliardi di dollari del Dipartimento dell'Energia segue l'importante decisione della Nuclear Regulatory Commission (NRC). approvazioni che autorizzavano Holtec a far passare la centrale nucleare di Palisades da 805 MW dallo stato di dismissione a una licenza operativa.

La centrale di Palisades, situata a Covert Township, nel Michigan, è stata originariamente chiusa nel maggio 2022 e dovrebbe tornare in servizio e funzionare almeno fino al 2051. Potrebbe segnare la prima rimessa in servizio di una centrale nucleare dismessa nella storia degli Stati Uniti. Holtec ha acquisito la centrale nel giugno 2022, inizialmente per la disattivazione, ma ha deciso di riavviare la pianificazione entro la fine del 2023, dopo aver ottenuto il supporto federale e statale.

L'Ufficio Programmi di Prestito (LPO) del Dipartimento dell'Energia ha erogato fondi in cinque tranche dal raggiungimento della chiusura finanziaria a settembre 2024 : 38 milioni di dollari (gennaio), 56,8 milioni di dollari (marzo), 46,7 milioni di dollari (aprile), 100,5 milioni di dollari (giugno) e 83,2 milioni di dollari (agosto). La garanzia sui prestiti opera nell'ambito del programma di reinvestimento delle infrastrutture energetiche, Titolo XVII, Sezione 1706, Finanziamento per l'energia pulita, istituito dall'Inflation Reduction Act.

Sebbene finalizzato sotto il Biden DOE nel settembre 2024, l'amministrazione Trump ha mantenuto i calendari di erogazione, definendo Palisades come un pilastro dell'Ordine Esecutivo 14302, "Rinvigorire la base industriale nucleare". L'ordine esecutivo del maggio 2025 prevede 300 GW di nuova capacità nucleare statunitense entro il 2050 e stabilisce tempi normativi di 18 mesi per le decisioni in materia di licenze per i reattori.

Riautorizzazione storica della NRC

Il 24 luglio, la NRC ha emesso un'ordinanza che autorizza il trasferimento diretto della licenza operativa rinnovata dell'impianto (RFOL, n. DPR-20) e della licenza generale per l'impianto di stoccaggio del combustibile esaurito indipendente di Palisades da Holtec Decommissioning International a Palisades Energy, segnando la prima volta nella storia degli Stati Uniti che un reattore commerciale dismesso è stato autorizzato a tornare in servizio.

La valutazione della sicurezza della NRC ha concluso che la domanda di trasferimento presentata da Holtec il 6 dicembre 2023 e le successive integrazioni soddisfacevano tutti i requisiti dell'Atomic Energy Act e del 10 CFR 50.80, 72.50 e 50.90, garantendo "ragionevoli garanzie che le attività autorizzate dalla proposta di modifica della licenza possano essere svolte senza mettere a repentaglio la salute e la sicurezza del pubblico". Durante la revisione, il personale ha esaminato le specifiche tecniche del progetto, i programmi di gestione dell'invecchiamento, i piani di sicurezza e salvaguardia e i requisiti finanziari per l'assunzione dell'autorità operativa da parte di Palisades Energy.

"Questo è un momento storico e di orgoglio per il nostro team, per il Michigan e per gli Stati Uniti", ha dichiarato Kelly Trice, Presidente di Holtec International. "L'approvazione da parte della NRC del ripristino della licenza operativa di Palisades rappresenta una pietra miliare senza precedenti per l'energia nucleare statunitense. La nostra missione rimane chiara: riavviare Palisades in modo sicuro, affidabile e a sostegno del futuro energetico dell'America, sostenendo al contempo l'occupazione locale e la crescita economica per i decenni a venire".

L'ordinanza della NRC e il relativo Emendamento n. 275 sono entrati in vigore immediatamente dopo l'emissione, avvenuta il 24 luglio 2025, e devono essere implementati entro 60 giorni, sebbene l'ordinanza non specifichi una data di avvio definitiva per il ritorno in servizio di Palisades. Autorizza invece Palisades Energy a caricare il carburante e a riportare gli operatori autorizzati allo stato di "on-turn" una volta soddisfatte tutte le condizioni di esenzione e di modifica della licenza. Holtec ha informato la NRC che il trasferimento si sarebbe concluso il 24 luglio 2025 e che i lavori di preparazione, tra cui ispezioni, sostituzioni di componenti e aggiornamenti del sistema di controllo, sono già in corso nell'ambito della licenza operativa rinnovata.

Il progetto opera secondo la licenza operativa originale, la cui scadenza è prevista per il 24 marzo 2031. Holtec prevede di presentare domanda di rinnovo della licenza ventennale entro il primo trimestre del 2026. La tempistica di riavvio è subordinata al completamento delle restanti azioni di licenza NRC e alle approvazioni delle ispezioni finali, sebbene Holtec abbia indicato di essere pronta per il carico di carburante già dal 25 agosto 2025.

Holtecha sottolineato che circa 600 professionisti nucleari a tempo pieno sono presenti a Palisades, supportati da circa 1.000 tra operai specializzati, venditori e fornitori. "Supportato dal forte sostegno bipartisan di partner federali, statali e locali, e supportato da accordi di acquisto di energia a lungo termine con partner commerciali chiave, lo sforzo di riavvio è anche una testimonianza dell'impegno della comunità circostante, la cui fiducia in Palisades ha contribuito a rendere possibile questo traguardo", ha affermato l'azienda.

Oltre al riavvio del reattore principale, Holtec ha lanciato la "Missione 2030" nel febbraio 2025, che mira all'installazione di due piccoli reattori modulari SMR-300 nel sito di Palisades entro il 2030. L'azienda ha investito oltre 50 milioni di dollari nella preparazione del sito, negli studi ambientali e nel monitoraggio delle falde acquifere per il progetto SMR. Grazie a una partnership ampliata con Hyundai Engineering & Construction, Holtec punta a costruire una flotta di SMR-300 da 10 GW in Nord America entro il 2030.

Il riavvio di Palisades avviene in un contesto di impegni di alto profilo a livello aziendale e statale per il ripristino dei reattori statunitensi inattivi. Nel giugno 2025, Constellation Energy, supportata da un PPA ventennale con Microsoft, ha celebrato i progressi verso un riavvio mirato già nel 2027 del Crane Energy Center (precedentemente noto come Three Mile Island Unit 1) in Pennsylvania, grazie all'approvazione accelerata dell'interconnessione da parte di PJM. Constellation riferisce che il sito, ora dotato di personale al 64% con quasi 400 assunzioni, ha completato importanti ispezioni di sistema e aggiornamenti formativi. Ha inoltre presentato importanti emendamenti alla licenza alla NRC. Constellation prevede ora di ottenere una licenza per estendere le operazioni almeno fino al 2054 e prevede che l'impianto sia pronto per il servizio almeno entro il 2028.

— Sonal Patel è un caporedattore di POWER ( @sonalcpatel , @POWERmagazine ).