Il programma pilota del Dipartimento dell'Energia punta a tre reattori nucleari per i test critici del 2026, previa autorizzazione del Dipartimento

Il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti (DOE) ha lanciato un nuovo programma pilota che consentirà agli sviluppatori privati ​​di costruire e gestire reattori nucleari sperimentali avanzati su larga scala al di fuori del sistema di laboratori nazionali, senza dover richiedere una licenza della Nuclear Regulatory Commission (NRC). Attraverso un nuovo modello di autorizzazione basato sull'Atomic Energy Act e su un ordine esecutivo dell'era Trump, il programma mira a portare almeno tre reattori sperimentali alla fase critica entro il 4 luglio 2026, utilizzando permessi rilasciati dal DOE, finanziamenti privati ​​e revisioni di sicurezza accelerate.

L'iniziativa, lanciata il 18 giugno, segna un significativo distacco dai precedenti consolidati in materia di licenze nucleari degli ultimi decenni. Radicata nella Sezione 5 dell'Ordine Esecutivo 14301 del Presidente Trump sulla " Riforma dei test sui reattori nucleari presso il Dipartimento dell'Energia ", la svolta normativa sfrutta l'autorità del Dipartimento dell'Energia ai sensi del 42 USC § 2140 dell'Atomic Energy Act, che esenta i reattori costruiti "su contratto con e per conto del" dipartimento dai requisiti di licenza NRC. Tuttavia, il programma estende anche la tradizionale competenza del Dipartimento dell'Energia oltre gli impianti di proprietà governativa, estendendola anche ai siti controllati da privati: un'espansione giurisdizionale che esperti del settore e sostenitori della sicurezza stanno monitorando attentamente .

"Per troppo tempo, il governo federale ha ostacolato lo sviluppo e l'implementazione di reattori nucleari civili avanzati negli Stati Uniti", ha dichiarato il Segretario all'Energia Chris Wright . "Grazie alla leadership del Presidente Trump, stiamo accelerando lo sviluppo di tecnologie nucleari di nuova generazione e offrendo agli innovatori americani una nuova strada da percorrere".

Nuovo percorso accelerato per testare i reattori avanzati

Il programma pilota è formalizzato in una richiesta di candidature (RFA, DE-FOA-0003569), un bando che stabilisce un quadro normativo e fissa il 21 luglio 2025 come termine ultimo per la presentazione delle candidature per la prima fase di valutazione. Il DOE dovrebbe annunciare le selezioni iniziali entro il 25 agosto 2025, ma dopo la scadenza iniziale, le candidature potranno essere presentate in qualsiasi momento per una revisione periodica e una selezione "non appena ragionevolmente possibile". Il DOE suggerisce che l'approccio "rolling submission" terrà conto dei diversi livelli di preparazione degli sviluppatori, mantenendo al contempo lo slancio del programma.

Il DOE prevede di selezionare almeno tre progetti per gli Other Transaction Agreements (OTA), uno strumento contrattuale flessibile volto a semplificare le verifiche di sicurezza, accelerare le autorizzazioni e preservare la proprietà intellettuale degli sviluppatori. I candidati selezionati, in particolare, riceveranno anche un team di supporto dedicato dal DOE che li guiderà attraverso un processo di autorizzazione accelerato.

È significativo che il DOE abbia dichiarato che non erogherà finanziamenti nell'ambito di questo programma. Afferma che i candidati selezionati dovranno coprire tutti i costi associati a progettazione, costruzione, esercizio e smantellamento. Tuttavia, il DOE coprirà i propri costi di revisione e supervisione interna.

L'RFA definisce un "Reattore di Prova Qualificato" ai sensi della Sezione 2(c) dell'Ordine Esecutivo 14301, stabilendo quattro soglie di ammissibilità fondamentali. In primo luogo, i progetti dei reattori devono essere sufficientemente maturi da supportare lo sviluppo a breve termine e la presentazione della documentazione di base sulla sicurezza, inclusa un'analisi preliminare finale documentata sulla sicurezza. In secondo luogo, i richiedenti devono presentare piani di combustibile completi che utilizzino forme di combustibile qualificate e identifichino chiaramente i percorsi di fabbricazione e smaltimento del combustibile esaurito. In terzo luogo, gli sviluppatori devono dimostrare di disporre di risorse finanziarie adeguate e di una catena di fornitura consolidata in grado di supportare le attività dell'intero ciclo di vita, tra cui progettazione, costruzione, messa in servizio, esercizio e smantellamento. In quarto luogo, la prontezza esecutiva deve comprendere l'approvvigionamento e la produzione di tutti i materiali, i sistemi e i componenti del reattore, nonché la disponibilità di personale qualificato per tutte le fasi del progetto.

"Il DOE prenderà in considerazione solo i reattori di prova qualificati in grado di dimostrare la capacità di raggiungere la criticità in sicurezza entro la data obiettivo del 4 luglio 2026, o il prima possibile successivamente", afferma l'RFA. Nell'ambito del programma, un reattore di prova qualificato è anche definito come un reattore a fissione nucleare che offre miglioramenti significativi rispetto ai reattori operativi al 27 dicembre 2020, tra cui caratteristiche quali maggiore sicurezza intrinseca, minori rese di scorie, migliori prestazioni di combustibile e materiali, maggiore efficienza termica, scalabilità modulare e flessibilità operativa per supportare applicazioni sia elettriche che non elettriche, oltre a un ridotto impatto ambientale e una maggiore resilienza.

L'RFA richiede ai candidati di presentare un Volume Tecnico completo (limitato a 50 pagine), insieme agli allegati richiesti, tra cui un Master Document and Deliverables List (MDDL), un programma di progetto dettagliato e i curriculum del personale chiave. Il Volume Tecnico deve dimostrare chiaramente:

• Un progetto di reattore maturo, altamente tecnologico e con un'analisi di sicurezza solida.
• Un piano di combustibile praticabile, che comprenda l'approvvigionamento, la fabbricazione, la consegna e lo smaltimento del combustibile esaurito, particolarmente rilevante per gli sviluppatori che necessitano di HALEU.
• Un piano di test che delinea gli obiettivi sperimentali, la strumentazione, la formazione degli operatori e le responsabilità in tutte le fasi.
• Un programma completo del ciclo di vita, dall'ottenimento dei permessi alla dismissione, strutturato attorno a milestone definite.
• Un piano di integrazione del sito che descriva dettagliatamente il modo in cui il reattore interagirà con le infrastrutture locali, anche in luoghi controllati privatamente.
• Una strategia di autorizzazione del DOE che copra la conformità agli obblighi in materia di sicurezza nucleare, qualità e NEPA.
• Fonti di finanziamento documentate e fattibilità finanziaria, inclusa la pianificazione di emergenza.
• Dimostrazione di capacità tecniche e gestionali, tra cui la struttura del team e le partnership.

I candidati dovranno inoltre dimostrare di avere il controllo o il quasi controllo di un sito statunitense idoneo e presentare una MDDL che identifichi la documentazione necessaria a supporto delle operazioni in sicurezza e della conformità normativa.

Sfruttare un’area grigia normativa

Se avrà successo, il programma potrebbe fungere da banco di prova per progetti di reattori avanzati che hanno avuto difficoltà a progredire con gli attuali quadri normativi in ​​materia di licenze, accelerando la commercializzazione e rimodellando il percorso di innovazione nucleare degli Stati Uniti.

In particolare, il nuovo programma pilota sfrutta una zona grigia normativa classificando i reattori esterni finanziati da privati ​​come "reattori di prova qualificati" per scopi di ricerca e sviluppo, anziché per scopi di dimostrazione commerciale. Questa distinzione consente al Dipartimento dell'Energia di esercitare la propria autorità di autorizzazione ai sensi dell'Atomic Energy Act, pur mantenendo che questi reattori sono destinati al progresso tecnologico, non alla fornitura di servizi energetici commerciali.

Tuttavia, la divisione giurisdizionale tra DOE e NRC è rimasta sostanzialmente invariata dall'Energy Reorganization Act del 1974, che ha separato le funzioni promozionali e normative della Commissione per l'Energia Atomica. Storicamente, il DOE ha mantenuto l'autorità sui reattori di ricerca e sviluppo presso i laboratori nazionali, mentre l'NRC concede le licenze per i reattori commerciali e dimostrativi destinati a convalidare la disponibilità per il mercato. Il programma pilota sposta questo confine autorizzando i reattori in siti controllati da privati, pur affermando l'intento non commerciale.

Nella sua revisione dei decreti esecutivi emessi il 23 maggio, un gruppo consultivo di esperti dell'American Nuclear Society (ANS) ha avvertito che il nuovo percorso pilota potrebbe confondere i confini tra le autorizzazioni federali facoltative e il consolidato processo di licenza commerciale della NRC. "Sebbene esistano precedenti legali per quadri normativi alternativi, è necessario chiarire che qualsiasi percorso di licenza del Dipartimento della Difesa o del Dipartimento dell'Energia è volontario, non obbligatorio", ha affermato il gruppo ANS. "Gli sviluppatori non devono trovarsi nella posizione di essere spinti a richiedere l'autorizzazione del Dipartimento della Difesa o del Dipartimento dell'Energia solo per scoprire in seguito che è richiesta anche la licenza della NRC per i loro impianti commerciali, con conseguenti ritardi o duplicazioni delle revisioni".

Il gruppo ha inoltre sottolineato che gli standard della NRC sono ampiamente riconosciuti. "Gli standard normativi della NRC costituiscono il fondamento per l'impiego nucleare all'estero ed è essenziale che l'agenzia rimanga pienamente coinvolta nei processi di progettazione e approvazione dei reattori per mantenere la leadership statunitense nelle esportazioni di energia nucleare civile", ha affermato.

Da un punto di vista pratico, il gruppo ANS ha avvertito che le limitazioni di personale e risorse potrebbero compromettere l'attuazione di questi quadri normativi paralleli. "L'implementazione efficace dei processi di licenza del Dipartimento della Difesa e del Dipartimento dell'Energia richiederà probabilmente l'utilizzo delle competenze tecniche dell'NRC per supportare le attività di revisione e supervisione delle licenze", ha affermato il gruppo. "Risorse aggiuntive e la condivisione di informazioni possono portare a un processo di licenza e revisione più breve. In definitiva, l'implementazione di questo EO dovrebbe tradursi in un miglioramento del processo; altrimenti, le risorse del Dipartimento dell'Energia e dei Laboratori Nazionali sarebbero meglio impiegate per supportare direttamente le aziende che si trovano ad affrontare il processo di licenza dell'NRC".

Il ruolo ampliato del DOE nella regolamentazione nucleare?

Il fondamento giuridico del programma pilota del Dipartimento dell'Energia (DOE) e le sue più ampie implicazioni per la supervisione federale dei reattori stanno diventando punti focali nell'attuale dibattito sulla riforma della regolamentazione nucleare. Nell'aprile 2025, l'Idaho National Laboratory (INL) ha pubblicato le Raccomandazioni per migliorare le licenze nucleari (INL/RPT-25-84292) su richiesta della Commissione per l'Energia e il Commercio della Camera. Il rapporto contribuisce al crescente slancio istituzionale per l'espansione dell'autorità del DOE nell'autorizzazione e nella supervisione dei reattori oltre il complesso dei laboratori nazionali.

Il rapporto dell'INL chiarisce che, sebbene l'Atomic Energy Act consenta già al DOE di costruire e gestire reattori "sotto contratto con e per conto del Dipartimento", permane un'ambiguità giuridica riguardo ai confini precisi tra l'autorità del DOE e quella della NRC. Le raccomandazioni dell'INL sollecitano il Congresso ad ampliare formalmente l'autorità statutaria del DOE per evitare incertezze giurisdizionali e ridurre il rischio di contenziosi che potrebbero ritardare l'installazione di reattori avanzati.

Sebbene la supervisione dei reattori da parte del DOE sia stata storicamente limitata ai siti di laboratorio nazionali, l'INL sostiene che "significativi miglioramenti in termini di efficienza e prevedibilità" potrebbero essere ottenuti chiarendo l'autorità del DOE di includere le attività esterne che è già autorizzato a svolgere, indipendentemente dalla proprietà del sito. Il rapporto raccomanda al Congresso di consentire al DOE di autorizzare qualsiasi progetto di reattore nucleare dimostrativo non commerciale senza eccezioni e di chiarire che il DOE può supervisionare le attività esterne in base alla sua autorità statutaria senza richiedere l'approvazione della NRC, anche quando tali attività si svolgono in siti controllati da privati.

Tuttavia, l'INL avverte anche che l'attuale incertezza giuridica che circonda i confini tra NRC e DOE, in particolare per i progetti dimostrativi e non commerciali, potrebbe inavvertitamente ritardare i tempi di installazione dei reattori, in particolare per le nuove classi di reattori. Per ovviare a questo problema, il laboratorio raccomanda che le autorizzazioni esterne del DOE procedano senza richiedere l'approvazione di NRC, a condizione che i reattori non siano destinati alla produzione di energia commerciale o alla vendita di prodotti commerciali a entità non appartenenti al DOE. Tale approccio, sostiene l'INL, preserverebbe la credibilità globale di NRC e le risorse di free agency per concentrarsi su progetti orientati all'esportazione e commerciali.

Il rapporto osserva inoltre che l'approccio preferibile sarebbe quello di eliminare l'eccezione relativa agli "altri reattori nucleari dimostrativi" nella Sezione 202 dell'Energy Reorganization Act (ERA), consentendo ai progetti "sotto contratto con e per conto del" DOE di procedere con l'autorizzazione del DOE, indipendentemente dalla proprietà del sito. In alternativa, l'ERA potrebbe essere modificato per chiarire che la giurisdizione sulle licenze della NRC si applica solo ai progetti del DOE che vendono commercialmente elettricità o altri prodotti a entità esterne al DOE, afferma.

— Sonal Patel è un caporedattore di POWER ( @sonalcpatel , @POWERmagazine ).