China: Steenkoolcentrales blijven groeien, ondanks recordaantallen hernieuwbare energiebronnen

Steenkool is al tientallen jaren een belangrijke energiebron in China , maar de toename van wind- en zonne-energie de afgelopen jaren heeft de hoop gewekt dat het land kan afstappen van de vervuilende fossiele brandstof. Steenkool is goed voor ongeveer de helft van China's elektriciteitsopwekking, tegenover driekwart in 2016.

Volgens een rapport van het Center for Research on Energy and Clean Air (CREA) en de Global Energy Monitor (GEM) heeft het land in de eerste zes maanden van dit jaar 21 gigawatt (GW) aan kolengestookte elektriciteit in gebruik genomen. Dat is het hoogste totaal voor een eerste helft van het jaar sinds 2016.

China is ook begonnen met de bouw van kolengestookte elektriciteitsprojecten met een totale capaciteit van 46 GW, wat overeenkomt met de totale kolencapaciteit van Zuid-Korea, en heeft 75 GW aan nieuwe projecten gelanceerd. Deze groei vormt een bedreiging voor China's doelstelling om de CO2-uitstoot in 2030 te maximaliseren en brengt de rol van kolen in de Chinese energiesector in gevaar, aldus het rapport.

De op één na grootste economie ter wereld is de grootste uitstoter van broeikasgassen die klimaatverandering veroorzaken, maar is ook een grootmacht op het gebied van hernieuwbare energie. "De expansie van Chinese kolengestookte energie... vertoont geen tekenen van vertraging, waardoor de emissies hoog blijven en steenkool nog vele jaren in het systeem zal blijven", aldus Christine Shearer, analist bij GEM en medeauteur van het rapport.

Er zou binnenkort meer steenkool kunnen worden gebruikt, aangezien "een aanzienlijk aantal reeds goedgekeurde (steenkool)projecten nog steeds in de wacht staan" na een golf van nieuwe vergunningen die in 2022 en 2023 werden afgegeven, toen het Chinese elektriciteitsnet moeite had om de groei van hernieuwbare energiebronnen op te vangen, merkt Lauri Myllyvirta, hoofdanalist bij CREA, op. "Sindsdien hebben verbeteringen in de netexploitatie en opslag deze problemen aangepakt, terwijl de destijds goedgekeurde steenkoolcentrales nog in aanbouw zijn", voegt Myllyvirta eraan toe.

Is de spectaculaire groei van hernieuwbare energiebronnen voldoende?

Deze kolenhausse vindt plaats ondanks de snelle uitbreiding van de productie van hernieuwbare energie in China, die nu voldoet aan de groeiende elektriciteitsvraag van het land. China heeft in de eerste helft van het jaar 212 GW aan zonne-energie geïnstalleerd, een nieuw record dat de totale geïnstalleerde zonne-energiecapaciteit in de Verenigde Staten eind 2024 zal overtreffen.

Het land ligt op schema om in 2025 voldoende schone energie (zon, wind, kernenergie en waterkracht) te installeren om te voldoen aan de totale elektriciteitsvraag van Duitsland en Groot-Brittannië samen. De Chinese president Xi Jinping beloofde in 2021 om kolencentrales en de groei van het kolenverbruik "streng te controleren" en deze vervolgens "geleidelijk te verminderen" tussen 2026 en 2030.

Maar het rapport wijst erop dat in de eerste helft van 2025 slechts 1 GW aan kolengestookte elektriciteitscentrales buiten gebruik is gesteld, waardoor het land nog ver verwijderd is van de doelstelling om tussen 2020 en eind dit jaar 30 GW buiten gebruik te stellen. "Machtige kolenbelangen" blijven aandringen op deze projecten, legt Qi Qin uit, hoofdauteur van het rapport en China-analist bij CREA.