Branden breken records in Europa, met het Iberisch Schiereiland als grootste slachtoffer.

Irene Morante de la Hera

Hoofdredactioneel artikel in Milieu en Wetenschap, 30 augustus (EFEverde).- Tot nu toe is dit jaar het verbrande gebied in de Europese Unie (EU) groter dan een miljoen hectare geworden. Dit is het ergste cijfer ooit. Dit is grotendeels te wijten aan de hevige branden in augustus op het Iberisch Schiereiland, waarbij duizenden mensen omkwamen, geëvacueerd werden en beschermde gebieden verwoest werden.

Nog maar één maand te gaan tot het einde van het brandseizoen, maar het Europese Bosbrandinformatiesysteem (EFFIS) heeft 1.016.425 hectare (ha) verbrand. Dat is meer dan de 993.558 ha die in 2017 werd geregistreerd, het record sinds de metingen in 2006 begonnen.

Spanje en Portugal alleen al zijn goed voor meer dan 60% van het landoppervlak dat door branden in de 27 landen is verwoest. In Spanje hebben branden 377.234 hectare verwoest, 37% van het totaal, terwijl dat in Portugal oploopt tot 260.358 hectare, 25%.

Hittegolf en vegetatie als brandstof

De maand begon met een intense hittegolf die in heel Zuid-Europa voelbaar was, maar vooral in de twee Iberische landen. In Spanje duurde de hittegolf 16 dagen en werd de krachtigste ooit gemeten, met een afwijking van 4,6 graden Celsius.

Volgens een rapport dat vrijdag werd uitgebracht door het Staatsmeteorologisch Agentschap (Aemet) zorgde de lente van dit jaar – "zeer nat" op een groot deel van het schiereiland – voor een buitengewone vegetatiegroei, die, na een droge en warme juni en juli, brandstof werd voor de branden.

De vlammen verwoestten niet alleen het gebied, ze veroorzaakten ook een toename van vervuilende gassen. Volgens EFFIS kwam er tussen 1 januari en 26 augustus 38,37 miljoen ton koolstofdioxide (CO2) vrij als gevolg van de branden, meer dan drie keer zoveel als in dezelfde periode in 2024 (11,46 miljoen).

Uitzonderlijke emissies en verslechterde luchtkwaliteit

Mark Parrington, wetenschapper bij de Copernicus Atmosphere Monitoring Service (CAMS), beschreef de emissies van de branden in Spanje en Portugal in augustus als "uitzonderlijk" en waarschuwde dat de grote hoeveelheden rook en PM2.5-deeltjes een "ernstige verslechtering van de luchtkwaliteit" op het Iberisch Schiereiland en delen van Frankrijk hadden veroorzaakt.

In Spanje zijn regio's als Castilië en León (noordcentraal), Galicië (noordwesten) en Extremadura (westen) het zwaarst getroffen door bosbranden. De afgelopen weken waren er meer dan twintig ernstige uitbraken tegelijk.

De branden hebben dit jaar al aan minstens acht mensen het leven gekost. Alleen al in augustus moesten meer dan 35.000 mensen worden geëvacueerd. Daarnaast zijn steden en beschermde natuurgebieden in brand gestoken en zijn wegen en spoorlijnen afgesloten.

Het landschap van Las Médulas (León), de thuisbasis van de grootste dagbouwgoudmijn van het Romeinse Rijk en door UNESCO op de Werelderfgoedlijst geplaatst, is in vlammen opgegaan, waarbij enkele eeuwenoude kastanjebomen zijn verwoest.

Natuurlijk erfgoed bedreigd

Ook delen van het Nationaal Park Picos de Europa werden verwoest, en pelgrims die de Camino de Santiago liepen, raakten getroffen.

Portugal is het EU-land met het hoogste percentage door branden verwoeste grondgebied, hoewel het minder hectaren heeft verbrand: 2,83%. De branden concentreren zich vooral in de centrale en noordelijke regio's.

De brandgolf eiste vier levens, leidde tot gedwongen evacuaties en verwoestte natuurgebieden. Eén brand vond plaats in het Douro International Natural Park in het noorden, en een brand in het Arganil-gebied (midden) verwoestte meer dan 64.400 hectare, waarmee het een van de grootste branden in de geschiedenis was.

Griekenland en de klimaatuitdaging

De hevige hittegolf van afgelopen augustus zorgde ook voor de verspreiding van bosbranden in landen als Albanië en Griekenland, waar ook doden en evacuaties werden gemeld.

In Griekenland is 46.783 hectare verbrand, een veel kleiner gebied dan in andere jaren toen het cijfer meer dan 100.000 hectare bedroeg. Hitte en wind zorgden er echter voor dat er halverwege de maand in 24 uur tijd 152 branden uitbraken.

De situatie in het noorden van de Peloponnesos, waar de uitbraken niet meer onder controle waren, zorgde ervoor dat zo'n 7.500 mensen moesten worden geëvacueerd. Een paar dagen eerder was er bij een brand in het zuidoosten van Athene één persoon om het leven gekomen.

Meer branden in de toekomst

De Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) herinnerde er afgelopen woensdag aan dat de uitdaging op de lange termijn is dat deze verschijnselen naar verwachting steeds frequenter en intenser zullen worden naarmate de klimaatcrisis verergert.

imh/icn