Xcel Energy 'bereidt zich voor op rechtszaak' om aansprakelijkheid Marshall Fire aan te vechten

• Xcel Energy is zonder schikking uit de door de rechtbank bevolen bemiddeling gekomen en zal voor de rechter verschijnen vanwege zijn rol in de Marshall-brand van 2021 in Colorado, zo lieten leidinggevenden van het bedrijf donderdag weten tijdens een telefonische vergadering over de winstcijfers .

• Een onderzoek uit 2023 door de sheriff van Boulder County schreef de brand toe aan de samensmelting van twee onafhankelijke ontstekingen: aanmaakhout van een oude brand op een terrein van de Twelve Tribes, een religieuze organisatie, en vonken van een elektriciteitsleiding van Xcel Energy. President en CEO Bob Frenzel zei dat het bedrijf denkt te kunnen aantonen dat de brand niet door zijn apparatuur is veroorzaakt.

• Het bedrijf betaalt al claims uit voor een andere brand, de Smokehouse Creek-brand uit 2024 in de regio Texas, waarvoor het naar schatting $ 290 miljoen aan aansprakelijkheid tegemoet kan zien.

Xcel Energy blijft openstaan voor een schikking met de meer dan 500 partijen die het energiebedrijf aanklagen voor de Marshall-brand. Maar elke schikking, zei Frenzel donderdag, moet "beginnen met de gedachte dat onze apparatuur die tweede ontsteking niet heeft veroorzaakt".

De hoorzittingen beginnen op 25 september en zullen waarschijnlijk tot november duren, nu de deadline van 31 juli voor de door de rechtbank bevolen bemiddeling is verstreken, aldus Frenzel. Toen de brand uitbrak, zei hij, werden de sintels op het terrein van Twelve Tribes meer dan een uur en twintig minuten lang door windstoten van 160 kilometer per uur verspreid, waardoor de brand zich naar nabijgelegen steden kon verspreiden, lang voordat de tweede ontsteking van de elektriciteitsleiding van Xcel Energy zou hebben plaatsgevonden, zei hij.

"Als we even terugkijken en terugkijken naar het proces in het algemeen en de brand in het algemeen, blijven we volhouden dat onze apparatuur niet de tweede ontsteking van de bosbrand heeft veroorzaakt, en we zijn bereid om naar de rechter te stappen", zei Frenzel, die later toevoegde dat "we een zeer goed gevoel hebben over de feiten en omstandigheden van ons proces".

Volgens verzekeringsgegevens heeft de brand ongeveer 2 miljard dollar aan schade veroorzaakt, maar de werkelijke aansprakelijkheid van het bedrijf zal pas worden vastgesteld tijdens een tweede rechtszaak. Die zou alleen plaatsvinden als de eerste rechtszaak dit najaar tot de conclusie zou komen dat Xcel Energy de schuldige is, aldus Frenzel.

Ondertussen meldde CFO Brian Van Abel dat Xcel Energy tot nu toe $ 176 miljoen aan schikkingsovereenkomsten heeft toegezegd voor claims met betrekking tot de brand in Smokehouse Creek, die volgens hem nog steeds op schema liggen om in totaal ongeveer $ 290 miljoen aan aansprakelijkheid te veroorzaken. Deze kosten zouden gedekt moeten worden door de verzekeringspolis van $ 500 miljoen van het bedrijf, aldus Van Abel.

De leiders van het bedrijf kondigden ook hun voornemen aan om ongeveer $ 15 miljard aan kapitaalinvesteringen toe te voegen aan het bestaande kapitaalplan van $ 45 miljard om te voldoen aan de groeiende vraag en betrouwbaarheidsbehoeften. Het bedrag van $ 15 miljard omvat een behoefte aan 5,2 GW aan nieuwe opwekking en opslag die tegen 2030 in gebruik moet worden genomen, en $ 3 tot $ 4 miljard voor ten minste twee regionale transmissieprojecten, aldus Frenzel. Het bedrijf verwacht na afloop van het derde kwartaal meer details bekend te maken over het vernieuwde vijfjarenplan, inclusief de plannen voor de financiering van de uitbreiding.