Em uma área-chave da Antártida, 22% da população de pinguins-imperadores desapareceu em quinze anos

Embora o último censo de pinguins-imperadores tenha indicado que a população dessa ave endêmica da Antártida diminuiu 9,5% entre 2009 e 2018 no continente branco, a situação parece ter piorado significativamente desde então. Em um estudo publicado nesta terça-feira, 10 de junho, na revista Nature Communications , pesquisadores, utilizando imagens de satélite, estimam a perda populacional da espécie em 22% entre 2009 e 2024 (um declínio de 1,6% ao ano) em um setor-chave do continente que abrange a Península Antártica, o Mar de Weddell e o Mar de Bellingshausen. A área, que cobre 2,8 milhões de km², abriga aproximadamente 30% de toda a população de pinguins-imperadores.

"Este é um resultado muito preocupante, mas não é necessariamente simbólico para o resto da Antártida", disse Peter Fretwell, coautor do estudo e pesquisador do British Antarctic Survey, o instituto de pesquisa polar do Reino Unido. "Agora, vamos ampliar a análise para verificar se isso se aplica a todo o continente. Se for o caso, é realmente preocupante, porque esse declínio é pior do que as projeções mais pessimistas feitas até agora para os pinguins-imperadores neste século."

De acordo com essas projeções, a espécie pode estar próxima da extinção até 2100 se o aquecimento global seguir sua trajetória atual.

Embora a contagem de aves a partir do espaço envolva alguma incerteza, pesquisadores do British Antarctic Survey estão confiantes na precisão de seus resultados. Essa abordagem é a única maneira de os cientistas contarem os imperadores, já que muitos locais de reprodução são tão remotos que seria difícil, até mesmo perigoso, viajar até lá pessoalmente. Isso também evita perturbar a vida selvagem.

Graças a múltiplas análises realizadas entre 2009 e 2024 em 16 colônias, Peter Fretwell observa que "a tendência geral da população é claramente decrescente".

A ave endêmica da Antártida é particularmente vulnerável às mudanças climáticas. Os pinguins-imperadores dependem do gelo marinho sazonal, água congelada na superfície do oceano, para acasalar e criar seus filhotes. Muitas espécies em regiões mais frias do planeta dependem desse gelo para sua sobrevivência. No entanto, com o aumento das temperaturas, esse gelo se torna mais instável e irregular, prejudicando a reprodução dos pinguins.

Mas esta não é a única ameaça que o animal enfrenta. Peter Fretwell explica que ele e sua equipe descobriram que mesmo "quando as condições do gelo marinho na Antártida estão estáveis, a população continua a diminuir". Outros fatores relacionados ao clima , como mudanças nos padrões de tempestades, neve e precipitação, aumento da competição por recursos alimentares e predação de focas e orcas que exploram um oceano mais aberto, parecem estar dificultando a vida dos pinguins.

Essas ameaças, consequências diretas da atividade humana, não colocam em risco apenas os pinguins. "O que estamos vendo agora com os pinguins-imperadores é o que acontecerá com muitas outras espécies nas próximas décadas", alerta Peter Fretwell. "É um aviso do que nos espera à medida que a Terra continua a aquecer."

Diante desse cenário sombrio, o pesquisador vislumbra um vislumbre de esperança. Segundo ele, ainda não é tarde para " salvar os pinguins-imperadores " e " virar a maré " agindo rapidamente. Ele enfatiza, em particular, a necessidade de reduzir drasticamente as emissões de carbono e metano. " O desaparecimento dessas aves é um problema regional, mas sua resolução depende apenas de uma solução global ", conclui Peter Fretwell.