A Climeworks está cortando 22% de seus funcionários enquanto a reação climática dos EUA atinge a remoção de carbono

PorAkshat Rathi e Coco Liu

Fundada em 2009, a Climeworks construiu uma planta piloto na Islândia em 2021, seguida por uma versão maior que iniciou suas operações em 2024 e ainda está em construção. Fotógrafo: Heida Helgadottir/Bloomberg

A Climeworks AG está demitindo 106 pessoas, já que startups que visam reverter o aquecimento global enfrentam um acerto de contas com o governo dos EUA cortando incentivos e programas climáticos.

A startup suíça foi uma das primeiras empresas a desenvolver a tecnologia de captura direta de ar (DAC) para sugar dióxido de carbono do céu. A empresa estava pronta para começar a construir a maior usina capaz de capturar até 1 milhão de toneladas de dióxido de carbono do ar, responsável pelo aquecimento global, após receber uma verba de US$ 50 milhões do governo americano no ano passado, com a possibilidade de obter mais US$ 500 milhões durante a construção.

Desde então, o governo do presidente Donald Trump lançou avaliações e retirou o apoio governamental a muitos projetos de redução de carbono. Embora o Departamento de Energia não tenha cancelado o programa que apoiava a usina da Climeworks na Louisiana, seu futuro permanece incerto.

“Estamos preparados para seguir em frente com esse projeto, mas também precisamos considerar o cenário de que haja mudanças ou que a administração não siga em frente com o projeto”, disse Jan Wurzbacher, cofundador e copresidente-executivo da Climeworks, à Bloomberg Green em uma entrevista exclusiva.

Jan Wurzbacher na planta de remoção de carbono Mammoth da empresa em Hellisheiði, Islândia, em maio de 2024.

Antes das reduções, o quadro de funcionários da empresa era de 483. "Estamos saindo de uma fase de crescimento extremo", disse Wurzbacher. Dadas as condições desfavoráveis ​​do mercado, a empresa busca cortar custos e se tornar lucrativa. Para isso, "precisamos nos consolidar um pouco", disse ele.

Fundada em 2009, a Climeworks construiu uma planta piloto na Islândia em 2021, seguida por uma versão maior que começou a operar em 2024 e ainda está sendo construída.

A Climeworks não foi apenas uma das primeiras a capturar CO2 do ar: também trabalhou com parceiros islandeses para armazená-lo no subsolo. Estudos demonstraram que o gás pode ser mineralizado em rocha em apenas dois anos, retendo permanentemente o gás que causa o aquecimento global. Isso ajudou a empresa a levantar quase US$ 800 milhões, tornando-se uma das startups de DAC mais bem financiadas.

Mas o processo DAC consome muita energia e é caro. A Climeworks cobra US$ 1.000 por tonelada de CO2 capturada. Em comparação, o preço de uma tonelada de CO2 no Sistema de Comércio de Emissões da Europa é de cerca de € 65 (US$ 73).

No entanto, com governos em todo o mundo estabelecendo metas de zero carbono na última década, isso criou um impulso para que as empresas começassem a comprar créditos de carbono de alta integridade. A Climeworks garantiu pedidos para capturar 380.000 toneladas, e existem cerca de 140 startups de DAC atualmente, de acordo com a central de remoção de carbono CDR.fyi. A Occidental Petroleum Corp. comprou uma — Carbon Engineering Ltd. — por US$ 1,1 bilhão em 2023.

Mas com o governo Trump revertendo as políticas climáticas e promovendo uma retórica anti-ESG, o mercado provavelmente desacelerará. Isso acontece em um momento em que essas tecnologias buscam escalar e precisam de um suporte mais forte.

Leia mais: Grandes apostas em tecnologia de captura de carbono ignoram as soluções atuais

“Recuar em qualquer um desses programas federais neste momento seria catastrófico para a implantação mais ampla dessas tecnologias na próxima década”, disse Jessie Stolark, diretora executiva da Carbon Capture Coalition, um grupo comercial cujos membros incluem a Climeworks.

Outro desafio é que a remoção de carbono não tem um mercado "natural", disse Robert Hoglund, cofundador da CDR.fyi. Empresas que produzem combustível de aviação sustentável, por exemplo, poderão vender o combustível no mercado se conseguirem torná-lo tão barato quanto os combustíveis fósseis. A demanda por créditos de carbono depende da decisão voluntária das empresas de compensar suas emissões.

Até agora, o mercado tem sido dominado por um comprador: a Microsoft Corp. "A remoção de carbono como indústria é frágil", disse Eli Mitchell-Larson, cofundador do grupo de defesa da remoção de carbono Carbon Gap.

Fonte: BloombergNEF, CDR.fyi. Nota: BECCS refere-se à bioenergia com captura e armazenamento de carbono, DAC refere-se à captura direta de ar.

Isso significa que as startups de remoção de carbono estão em uma situação mais precária do que a maioria das startups climáticas. Globalmente, capitalistas de risco investiram cerca de US$ 110 milhões em startups de DAC durante o primeiro trimestre de 2025, uma queda de cerca de 46% em relação ao ano anterior, de acordo com a Pitchbook.

“Eu definitivamente espero que algumas empresas de DAC fechem este ano e no próximo”, disse Hoglund. “A longo prazo, talvez haja umas cinco com as melhores tecnologias.”

Apesar dos cortes de empregos para preservar o caixa, Wurzbacher afirma que a Climeworks continua captando recursos. E acrescentou que a Climeworks está em busca de aquisições caso startups menores de DAC não consigam financiamento.

No ano passado, as temperaturas médias globais ficaram 1,5°C acima dos níveis pré-industriais. O Acordo de Paris prevê a "prossecução de esforços" para manter as temperaturas abaixo desse limite, o que exigirá não apenas a interrupção das emissões de gases de efeito estufa, mas também a remoção do excesso da atmosfera. Os melhores dados científicos mostram que o mundo provavelmente precisará remover bilhões de toneladas por ano até meados do século, uma escala da qual a indústria de remoção de carbono está longe de alcançar.

A planta piloto da Climeworks, chamada Orca, tem capacidade anual para capturar 4.000 toneladas de CO2, mas nunca capturou mais de 1.000 toneladas em nenhum ano desde que sua construção foi concluída em 2021. Wurzbacher disse que a empresa conseguiu operar a planta a 65% de sua capacidade nominal em seu melhor mês.

No entanto, ele observou que a tecnologia de captura da Orca está obsoleta, o que significa que não é tão eficiente e se degradou nos quatro anos de operação. "Decidimos não investir substancialmente naquela planta para extrair as últimas mil toneladas", disse Wurzbacher.

A Climeworks está construindo outra usina, chamada Mammoth, com capacidade de 36.000 toneladas, mas Wurzbacher disse que a construção está mais lenta do que ele gostaria. As primeiras operações começaram em 2024 e a empresa está trabalhando em uma fase de ramp-up de três anos para atingir a capacidade máxima.

“Optamos por uma abordagem passo a passo”, disse Wurzbacher. A Climeworks implementou uma série de melhorias, do Orca ao Mammoth. Mas elas “também trouxeram novos desafios”, disse ele. Para contextualizar, as emissões de CO2 provenientes de combustíveis fósseis e cimento foram estimadas em 37,4 bilhões de toneladas no ano passado, de acordo com o Global Carbon Project.

A próxima etapa de crescimento é a fábrica da Louisiana, como parte do plano da Climeworks de capturar até 1 milhão de toneladas de CO2 por ano até 2030 e 1 bilhão de toneladas até 2050. Dadas as decisões do governo Trump, Wurzbacher disse que é evidente que a fábrica da Louisiana sofrerá atrasos. Se for cancelada, ele disse que a empresa poderá mudar o foco para projetos que já tem em andamento no Canadá, Alemanha e Arábia Saudita — embora provavelmente sejam menores, com 200.000 toneladas por ano.

“A repercussão política prejudica não apenas o progresso climático, mas também a confiança empresarial e a estabilidade econômica”, afirma Erin Burns, diretora executiva da organização ambiental sem fins lucrativos Carbon180.

Mas os investidores não veem necessariamente os cortes de empregos da Climeworks como um sinal de alerta de problemas mais profundos para o setor de DAC como um todo. "Uma redução de pessoal como essa está apenas dimensionando corretamente o problema e preparando a empresa para um crescimento mais bem-sucedido", afirma Alex Roetter, diretor-gerente da Moxxie Ventures, uma empresa de capital de risco com sede em São Francisco que investe em tecnologia de captura direta de ar. A Moxxie não é investidora da Climeworks.

— Com a ajuda de Jennifer A Dlouhy, Michelle Ma e Sommer Saadi

(Atualizações com contexto sobre a capacidade das plantas do 18º parágrafo)

Compartilhe isso: