Airloom Energy testará nova tecnologia de energia eólica em Wyoming

• A Airloom Energy deu início a um projeto piloto em escala de utilidade pública da nova tecnologia de energia eólica que, segundo ela, oferece melhor densidade de energia e flexibilidade de localização a um custo de capital significativamente menor.
• A startup apoiada por Bill Gates diz que o projeto no sudeste do Wyoming validará seu projeto de turbina baixa, que captura energia eólica usando perfis aerodinâmicos de 30 pés orientados verticalmente que se movem em uma pista oval a cerca de 80 pés acima do solo.
• A Airloom planeja começar a gerar energia no local perto de Rock River ainda este ano e iniciar demonstrações em escala comercial em 2027, de acordo com um cronograma publicado em seu site .

A Wyoming Energy Authority concedeu à Airloom US$ 5 milhões em novembro para “projetar, construir e testar um dispositivo de demonstração de 1 MW que valide o design inovador e discreto da empresa”.

Essa descrição corresponde ao que a Airloom disse sobre o projeto piloto em seu anúncio na semana passada, mas o CEO da Airloom, Neal Rickner, disse ao TechCrunch em 25 de junho que o projeto piloto geraria cerca de 150 kW de eletricidade usando os mesmos componentes das futuras turbinas em escala de megawatts. A Airloom não respondeu aos pedidos de comentário.

A principal diferença entre as usinas em escala piloto e comercial, disse Rickner ao TechCrunch, é a área física: as linhas retas têm cerca de 100 metros na primeira e 500 metros na segunda.

Apesar da área relativamente grande dentro da pista, a Airloom afirma que sua tecnologia oferece densidades de energia maiores do que a eólica tradicional, que, segundo o Departamento de Agricultura dos EUA, requer cerca de 10 vezes menos terra por megawatt do que a energia solar fotovoltaica. Enquanto uma turbina eólica tradicional tem uma área de varredura circular, o projeto da Airloom varre uma área retangular, capturando mais vento e conservando mais energia, afirma.

A Airloom promove o terreno intacto dentro da pista como adequado para usos complementares, como pastagem de gado, produção agrícola ou painéis solares. O projeto apresenta outras vantagens em relação às turbinas tradicionais, afirma a empresa, incluindo componentes modulares com cadeias de suprimentos mais simples, prazos de entrega mais curtos e melhor portabilidade; adequação para implantação em locais com restrições de altura ou linha de visão, como zonas aeroportuárias e bases militares; e um perfil mais baixo que poderia atenuar a oposição do tipo "não no meu quintal" nas comunidades anfitriãs.

A Airloom pretende reduzir seu custo nivelado de energia de quase US$ 140/MWh em 2024 para aproximadamente US$ 45/MWh até 2027, equiparando-se à energia eólica tradicional. Até 2030, seu LCOE poderá ficar abaixo de US$ 10/MWh graças à "maior escala, maior disponibilidade, menores custos de capital e maior vida útil do sistema", de acordo com seu site.

Isso prejudicaria drasticamente os produtores de energia tradicionais, caso as tendências recentes de preços para contratos de compra de energia renovável se mantenham. A LevelTen Energy estimou o preço médio do PPA solar em US$ 56,58/MWh e o PPA eólico médio em US$ 65,63/MWh no terceiro trimestre de 2024, e previsões confiáveis ​​mostram que os custos de energia no varejo aumentarão em dois dígitos no curto prazo, à medida que as políticas federais contrárias limitam novas adições de capacidade .

O interesse dos investidores pela energia eólica tradicional já estava diminuindo antes mesmo de o Senado aprovar, por pequena margem, um projeto de lei de conciliação orçamentária que elimina abruptamente os créditos fiscais para energia eólica e solar. As construtoras adicionaram apenas 5,2 GW de capacidade eólica nova ou repotenciada em 2024, o menor nível em 10 anos, afirmou a Wood Mackenzie em abril .

“As turbinas eólicas tradicionais de eixo horizontal estão cada vez menos competitivas em termos de custo e difíceis de construir”, afirmou a Airloom na semana passada. “Produzidas em pequenos volumes e em grande escala, essa abordagem resultou em inovação limitada, locais limitados para implantação e estagnação [no custo nivelado da eletricidade].”

Mas alguns especialistas em energia eólica são céticos em relação a novas tecnologias como a da Airloom. Em um editorial mordaz , o colaborador da CleanTechnica e "futurista climático" Michael Barnard comparou a Airloom à Transpower, uma startup eólica do início dos anos 1980 que não conseguiu comercializar um "varal voador" semelhante ao design oval da Airloom.

Barnard criticou particularmente o design rebaixado do Airloom, que, segundo ele, expõe as pás à turbulência contraproducente no nível do solo, sem atingir ventos mais rápidos e consistentes mais altos.

“Tudo o que eles fizeram foi pegar uma turbina eólica de eixo vertical e colocar o eixo do lado de fora, não resolvendo nenhum dos problemas dessa forma perpetuamente falha de geração de eletricidade”, escreveu ele.

A Airloom conseguiu convencer alguns investidores de alto perfil em tecnologia limpa do contrário. Além do prêmio de US$ 5 milhões do Wyoming, a empresa afirma ter arrecadado US$ 7,5 milhões até agora da Breakthrough Energy Ventures, Lowercarbon Capital, Crosscut Ventures, de Bill Gates, entre outras.