Die energiehungrigen Rechenzentren der großen Technologieunternehmen könnten bei Stromausfällen vom Netz genommen werden

Angesichts des explosionsartigen Wachstums der Rechenzentren der großen Technologieunternehmen , die die US-Stromnetze zu überlasten drohen, prüfen die politischen Entscheidungsträger eine knallharte Lösung: die energiehungrigen Rechenzentren bei Stromausfällen vom Netz zu nehmen.

Texas war der erste, der Maßnahmen ergriff, da die Gesetzgeber des Bundesstaates versuchen, die Bewohner des Rechenzentrums-Hotspots vor einem weiteren tödlichen Stromausfall zu schützen, wie er beim Wintersturm 2021 der Fall war, bei dem Dutzende Menschen starben.

Jetzt setzt sich das Konzept im 13-Staaten umfassenden Mittelatlantik-Netz und anderswo durch, da riesige Rechenzentren schneller online gehen, als Kraftwerke gebaut und an die Netze angeschlossen werden können. Dies hat Widerstand von Rechenzentren und Big Tech hervorgerufen, für die eine stabile Stromversorgung lebenswichtig ist. Wie viele andere Bundesstaaten möchte auch Texas Rechenzentren als Wirtschaftsfaktor anziehen, steht aber vor der Herausforderung, den enormen Strombedarf der Zentren zu decken. Die dortigen Gesetzgeber verabschiedeten im Juni ein Gesetz, das unter anderem Standards für Stromnotfälle festlegt, wenn Versorgungsunternehmen große Stromverbraucher vom Netz trennen müssen. Theoretisch würde so genug Strom gespart, um einen großflächigen Stromausfall an den wenigen Tagen im Jahr zu vermeiden, an denen es am heißesten oder kältesten ist und der Stromverbrauch die Netze an ihre Grenzen bringt oder darüber hinaus. Texas war der erste Bundesstaat, wird aber nicht der letzte sein, sagen Analysten, nachdem das Debüt von OpenAIs ChatGPT Ende 2022 die weltweite Nachfrage nach Chatbots und anderen generativen KI-Produkten entfacht hat, deren Training und Betrieb typischerweise große Mengen an Rechenleistung erfordern.

„Wir werden solche Entwicklungen überall erleben“, sagt Michael Weber, Ingenieursprofessor an der University of Texas mit Schwerpunkt Energie. „Flexibilität von Rechenzentren wird erwartet, gefordert, gefördert, vorgeschrieben – was auch immer.“

Rechenzentren bedrohen die Stromnetze. Das liegt daran, dass die Netze mit der rasant wachsenden Zahl von Rechenzentrumsprojekten in Texas und vielleicht 20 weiteren Bundesstaaten nicht Schritt halten können. Die USA liefern sich einen Wettlauf mit China um die Vorherrschaft im Bereich der künstlichen Intelligenz. Netzbetreiber in Texas, den Great-Plains-Staaten und der Mittelatlantikregion haben atemberaubende Prognosen vorgelegt, die zeigen, dass der Strombedarf in den kommenden Jahren stark ansteigen wird, vor allem aufgrund der Rechenzentren.

Ein ähnlicher Vorschlag wie der von Texas liegt vom größten Netzbetreiber des Landes, PJM Interconnection , vor. Das Unternehmen betreibt das Mittelatlantiknetz, das 65 Millionen Menschen versorgt, sowie Rechenzentrums-Hotspots in Virginia, Ohio und Pennsylvania.

Der CEO des Southwest Power Pool , der das Stromnetz betreibt, das 18 Millionen Menschen hauptsächlich in Kansas, Oklahoma und anderen Bundesstaaten der Great Plains versorgt, sagte, dass man keine andere Wahl habe, als die Stromsparprogramme auszuweiten – wahrscheinlich für die größten Stromverbraucher – um der steigenden Nachfrage gerecht zu werden.

Die Vorschläge kommen zu einer Zeit, in der die Stromrechnungen landesweit rasant steigen – laut Bundesdaten doppelt so schnell wie die Inflation – und es mehren sich die Hinweise darauf, dass die Rechnungen einiger normaler Amerikaner steigen, um den gigantischen Energiebedarf der großen Technologieunternehmen zu subventionieren. Analysten sagen, der Kraftwerksbau könne mit der wachsenden Nachfrage nach Rechenzentren nicht Schritt halten und es müsse sich etwas ändern. „Die Auslastung der Rechenzentren könnte das Netz überlasten, und ich denke, das ist schon auf dem Weg dorthin“, sagte Joe Bowring, Leiter von Monitoring Analytics, der unabhängigen Marktaufsichtsbehörde für das mittelatlantische Stromnetz. Rechenzentren müssen sich möglicherweise anpassen. Die großen Technologieunternehmen versuchen, ihre Rechenzentren energieeffizienter zu machen. Sie installieren außerdem Notstromaggregate, in der Regel mit Diesel betrieben, um im Falle eines Stromausfalls eine unterbrechungsfreie Stromversorgung zu gewährleisten. Die Betreiber von Rechenzentren geben jedoch an, nicht damit gerechnet zu haben, dass sie diese Notstromversorgung benötigen würden, um die Netzbetreiber bei der Deckung des Bedarfs zu unterstützen, und beobachten aufmerksam, wie die Energieregulierungsbehörden in Texas die Vorschriften ausarbeiten. Die Data Center Coalition, die Big-Tech-Unternehmen und Rechenzentrumsentwickler vertritt, fordert flexible Standards, da manche Rechenzentren möglicherweise nicht so einfach oder schnell auf Notstrom umstellen können wie andere. Der Netzbetreiber sollte dieses System zudem durch finanzielle Belohnungen für Rechenzentren ausgleichen, die im Notfall freiwillig abschalten, sagte Dan Diorio von der Data Center Coalition. Der größte Netzbetreiber des Landes hat einen Vorschlag. Der gerade veröffentlichte Vorschlag von PJM dreht sich um ein Konzept, bei dem die Stromversorgung geplanter Rechenzentren im Falle eines Stromausfalls möglicherweise nicht garantiert ist. Dies hat bei Kraftwerksbesitzern und in der Technologiebranche für Aufregung gesorgt. Viele stellten die rechtliche Befugnis von PJM zur Durchsetzung des Vorschlags in Frage oder warnten vor einer Destabilisierung der Energiemärkte und davor, dass Bundesstaaten Investoren und Entwickler mit Unsicherheit und Risiken abschrecken könnten. „Dies ist besonders besorgniserregend, da Bundesstaaten im Einzugsbereich von PJM aktiv mit anderen US-Regionen um Investitionen in Rechenzentren und digitale Infrastruktur konkurrieren“, erklärte das Digital Power Network, eine Gruppe von Bitcoin-Minern und Rechenzentrumsentwicklern, in einer schriftlichen Stellungnahme an PJM. Die Gouverneure von Pennsylvania, New Jersey, Illinois und Maryland äußerten ihre Befürchtung, dass dies für eine dauerhafte Lösung zu unvorhersehbar sei und dass es zumindest Anreize für Rechenzentren geben sollte, neue Stromquellen zu bauen und ihren Stromverbrauch freiwillig zu reduzieren. Andere, darunter Verbraucherschützer, warnten, dass dies die Stromrechnungen nicht senken werde und dass PJM stattdessen eine Verpflichtung zur Eigenstromerzeugung anstreben sollte, damit Rechenzentren im Wesentlichen ihre eigene Stromquelle bauen. Ein Deal ist geheimnisumwittert In Indiana ging Google einen freiwilligen Weg. Letzten Monat reichten der Stromversorger Indiana & Michigan Power und der Tech-Gigant bei den Regulierungsbehörden des Bundesstaates einen Stromversorgungsvertrag für ein geplantes, 2 Milliarden Dollar teures Rechenzentrum in Fort Wayne ein, in dem Google sich verpflichtete, den dortigen Stromverbrauch zu reduzieren, wenn das Netz überlastet ist. Das Rechenzentrum, so hieß es, würde den Stromverbrauch senken, indem nicht dringende Aufgaben auf Zeiten verschoben werden, in denen das Stromnetz weniger stark ausgelastet ist. Wichtige Details werden jedoch vor der Öffentlichkeit geheim gehalten, und Ben Inskeep von der Verbraucherschutzorganisation Citizens Action Coalition sagte, es sei daher unklar, wie wertvoll diese Regelung tatsächlich sei, wenn überhaupt. Eine neue Denkweise im Umgang mit Strom: Große Verbraucher in Zeiten mit hohem Verbrauch vom Netz zu nehmen, stellt in gewisser Weise einen neuen Ansatz im Umgang mit Strom dar. Das könnte den regulären Stromzahlern Geld sparen, da Strom in Spitzenzeiten am teuersten ist.

Abe Silverman, Energieforscher an der Johns Hopkins University , sagte, dass Rechenzentren an den meisten Tagen so viel Strom verbrauchen können, wie sie möchten, und dies auch tun.

Doch wenn man die Rechenzentren während dieser wenigen Stunden bei extremer Hitze oder Kälte vom Netz nehmen würde, müssten nicht Milliarden von Dollar für den Bau einer Reihe von Kraftwerken ausgegeben werden, sagte er.

„Und die Frage ist: Lohnt sich das? Lohnt es sich für die Gesellschaft, diese zehn neuen Kraftwerke zu bauen, nur um die Rechenzentren fünf Stunden im Jahr mit Strom zu versorgen?“, fragte Silverman. „Oder gibt es einen besseren Weg, das zu erreichen?“