Papum Pare an Singrauli: Indien kartiert neue Hotspots für Seltenerdmetalle inmitten von Bedenken hinsichtlich Chinas

Papum und Pare – zwei wenig bekannte Flüsse, die sich durch die Hügel von Arunachal Pradesh schlängeln – könnten bald ins nationale Rampenlicht rücken. Der nach diesen Flüssen benannte Bezirk Papum Pare hat sich als vielversprechendes Gebiet für Indiens Suche nach Seltenen Erden (REEs) erwiesen. Ein im Juni veröffentlichtes Handbuch des Bergbauministeriums hob den „bemerkenswert hohen Neodym-Gehalt“ der Region hervor – ein wichtiger Bestandteil von Elektrofahrzeugen und moderner Elektronik.

Wenn diese Reserven erschlossen werden, könnten sie eines Tages die Elektroauto- und Automobilproduktionszentren von Gurgaon über Pune bis Chennai mit Energie versorgen. Und Papum Pare ist erst der Anfang.

Auch im Karbi Anglong in Assam wurden mit Seltenen Erden angereicherte Böden entdeckt, und im Sung Valley in Meghalaya ist ein Bauxit-SEE-Gürtel an die Oberfläche gekommen. Um die Entwicklung noch weiter voranzutreiben, informierte Kohle- und Bergbauminister G Kishan Reddy das Parlament letzten Monat über neu entdeckte vielversprechende Seltenerd-Vorkommen in den Singrauli-Kohlefeldern von Madhya Pradesh. Insgesamt signalisieren diese Entdeckungen eine umfassendere Veränderung: Die strategischen Metalle, um deren Sicherung sich die Welt bemüht, beschränken sich nicht nur auf Indiens bekannte Strandsande, roten Sand oder alluviale Lagerstätten in Staaten wie Andhra Pradesh, Odisha, Tamil Nadu, Kerala, Westbengalen, Gujarat und Maharashtra. Sie liegen auch tiefer im Landesinneren – in den Wäldern, Hügeln und sogar Kohlefeldern von Indiens unerforschtem Kernland. Inmitten der weltweiten Nervosität über Chinas Exportbeschränkungen für Seltene Erden hat Indien viele dieser neuen Hotspots identifiziert. Doch Diplomatie, nicht Entdeckungen, ist der Schlüssel zur kurzfristigen Versorgungssicherheit. „Indien kann einfach nicht alles auf eine Karte setzen. China wird sich erst ein Pfund Fleisch holen und dann die Tore öffnen – aber bis dahin könnte der Schaden bereits angerichtet sein“, sagt ein Topmanager eines indischen Autokonzerns, der anonym bleiben möchte, da er die Regierung auch bei der Suche nach alternativen Metallquellen unterstützt. Indiens Abhängigkeit von China bei Seltenerdmagneten ist nach wie vor auffallend hoch: 85–90 Prozent des Importvolumens und 60–80 Prozent des Importwerts in zwei Schlüsselkategorien entfallen auf China. Diese Daten, die in einer schriftlichen Antwort an die Rajya Sabha am 1. August veröffentlicht wurden, unterstreichen das Ausmaß und die Komplexität der Abhängigkeit Indiens von seinen Lieferketten. Laut einem im letzten Monat veröffentlichten Bericht von SBI Research wirken sich Chinas Exportbeschränkungen auf ein breites Spektrum von Branchen aus, darunter Transportausrüstung, Basismetalle, Maschinenbau, Bauwesen sowie Elektro- und Elektronikindustrie, und verdeutlichen die weitreichenden Folgen von Lieferkettenunterbrechungen. Seltene Erden umfassen eine Gruppe von 17 Elementen, die in zwei Kategorien unterteilt werden: leichte und schwere. Leichte Seltene Erden wie Neodym und Praseodym sind unentbehrlich für Motoren von Elektrofahrzeugen und Windturbinen und mehr. Im Gegensatz dazu sind schwere Seltene Erden wie Dysprosium und Terbium entscheidend für Hochleistungsanwendungen, darunter Kampfjets und andere fortschrittliche Verteidigungssysteme, die eine erhöhte magnetische Stabilität erfordern. Obwohl Seltene Erden als kritische Mineralien eingestuft werden, ist es wichtig zu beachten, dass nicht alle kritischen Mineralien Seltene Erden sind. Elemente wie Lithium und Kobalt, die für das Ökosystem der Elektrofahrzeuge ebenfalls von entscheidender Bedeutung sind, fallen in die Kategorie „kritisch“, gehören jedoch nicht zur Familie der Seltenen Erden. Allein in den Jahren 2024–25 führte der Geological Survey of India 195 Explorationsprojekte zur Bewertung kritischer Mineralien, einschließlich Seltener Erden, durch. Während die Entdeckung neuer Vorkommen von Cleantech-Metallen Hoffnung für die Zukunft bietet, benötigt Indien dringend eine diversifizierte und belastbare Lieferkette. Der Grund ist einfach: China dominiert das Spiel. Indien mag bei den Seltenerdreserven weltweit an dritter Stelle stehen – nur China und Brasilien sind reicher –, aber wenn es um die tatsächliche Produktion und Raffination geht, sprechen die Zahlen eine düstere Sprache. Laut Daten des US Geological Survey baut China im Jahr 2024 fast 70 Prozent der weltweiten Seltenen Erden ab und kontrolliert überwältigende 90 Prozent der Raffineriekapazität. Indiens Produktionsanteil beträgt weniger als 1 Prozent. Als Peking im April Exportbeschränkungen verhängte – die sich im Rahmen von Vergeltungszöllen größtenteils gegen die USA richteten –, hatte dies globale Auswirkungen. Bei indischen Autoherstellern, die stark von chinesischen Seltenerdmagneten abhängig sind, läuteten die Alarmglocken. „Dieses Problem hat die Autohersteller überrascht, aber die Störung betrifft auch China. Es wird also nicht lange dauern“, sagt RC Bhargava, Vorstandsvorsitzender von Maruti Suzuki, dem größten Autohersteller des Landes. Dank großer Lagerbestände und einer geringeren Präsenz im Elektroauto-Portfolio ist das Unternehmen bisher unbeschadet davongekommen. Bhargava ist weiterhin zuversichtlich, dass die Branche wie immer die Geopolitik meistern wird. Auch Mahindra sah den Sturm kommen. „Wir sind in Bezug auf das Problem der Seltenerdmagnete gut abgesichert“, sagt Rajesh Jejurikar, Executive Director & CEO der Automobil- und Agrarsparten von Mahindra. „Mit einer Kombination aus Bestandsplanung und alternativer Beschaffung sind wir für die nächsten zwei Quartale und größtenteils sogar für das vierte Quartal abgesichert“, fügt er hinzu. Aber nicht jeder Akteur ist so gut abgesichert. Ather Energy hat bereits auf mögliche Lieferengpässe in diesem Quartal hingewiesen, und Bajaj Auto hat die drastische Maßnahme ergriffen, die Produktion vorübergehend einzustellen. Bei TVS Motor, das sich darauf vorbereitet, noch in diesem Jahr Elektromotorräder und -fahrräder auf den Markt zu bringen, läuft ein Wettlauf um die Beschaffung von Materialien aus nicht-chinesischen Quellen. „Engpässe in der Lieferkette könnten unsere neuen Zeitpläne für die Markteinführung beeinträchtigen“, räumte CEO KN Radhakrishnan während der Telefonkonferenz des Unternehmens zu den Quartalsergebnissen von April bis Juni ein. Wie in einer Erklärung der Ratingagentur ICRA vom Juni erwähnt, prüfen indische Autoteilehersteller aktiv Notfallmaßnahmen. Dazu gehören der Import komplett montierter Motoren aus China, die Verschiffung von Rotoren nach China zur Magnetmontage und deren Reimport sowie sogar der Ersatz von Seltenerdmagneten durch alternative technische Materialien. ICRA warnte jedoch, dass diese Behelfslösungen mit logistischen, regulatorischen und technischen Schwierigkeiten behaftet seien und daher alles andere als nahtlose Lösungen darstellten. Chinas Exportverbot betrifft Rohmagnete, nicht fertige Motoren. Dieser feine, aber bedeutende Unterschied bedeutet, dass das Endprodukt weiterhin importiert werden kann. Dies untergräbt jedoch die wirtschaftlichen und strategischen Vorteile der lokalen Produktion. Ashutosh Sharma, ehemaliger Sekretär des Ministeriums für Wissenschaft und Technologie, glaubt, dass Indien eine mehrgleisige Strategie verfolgen muss, um die Seltene Erden-Krise zu bewältigen. Im Mittelpunkt seines Arguments steht die Notwendigkeit, die Inlandsproduktion anzukurbeln, insbesondere angesichts der beträchtlichen Reserven Indiens – 8,52 Millionen Tonnen (MT) Seltener Erden, darunter 7,23 MT Seltenerdoxid in Monazit. „Die Regierung sollte Anreize für die Inlandsproduktion schaffen“, behauptet Sharma und weist auf das ungenutzte Potenzial in Indiens Boden hin. Gleichzeitig unterstreicht er, wie wichtig es ist, internationale Versorgungswege durch Handelsdiplomatie zu sichern. Der Abschluss von Freihandelsabkommen mit rohstoffreichen Ländern wie Chile und Peru, so schlägt er vor, könnte helfen, den Zugang zu kritischen Mineralien zu erleichtern. Er weist auch auf Indiens anhaltende Bemühungen hin, die Importe durch eine verstärkte Zusammenarbeit mit Ländern wie Australien und Argentinien zu diversifizieren. Peking sichert und verarbeitet weltweit aggressiv Seltene Erden und setzt dabei auf eine Mischung aus Diplomatie, Strategie und Opportunismus – selbst in Konfliktregionen. Im Jahr 2024 war Myanmar nach China und den USA der drittgrößte Produzent von Seltenen Erden weltweit. Dieser Anstieg wurde größtenteils auf Chinas Geheiß getrieben, wobei ein Großteil der Versorgung aus der Kachin-Region stammt, die heute von Rebellengruppen kontrolliert wird. Dies wirft eine dringende Frage auf: Kann Neu-Delhi seine diplomatischen Fähigkeiten einsetzen, um eigene alternative, stabile Lieferketten für Seltene Erden aufzubauen? Khanij Bidesh India Ltd (KABIL), ein 2019 gegründetes staatliches Unternehmen, sucht aktiv nach kritischen Mineralvorkommen im Ausland, insbesondere Lithium und Kobalt. Das Unternehmen verfolgt derzeit Projekte in Argentinien, Australien und Chile. Mehrere Branchenbeobachter weisen darauf hin, dass die Regierung aktiv eine Senkung der Zölle auf importierte Elektromotoren erwägt, um den Kostendruck zu verringern auf die Hersteller. Gleichzeitig drängt es inländische Akteure wie IREL (Indien), ihre Bergbauaktivitäten auszuweiten und eine umfassende Wertschöpfungskette für Seltene Erden im Land aufzubauen. Es könnte jedoch Jahre dauern, bis ein solches Ökosystem entsteht. Dies wirft eine offensichtliche Frage auf: Warum hat IREL – ein staatliches Unternehmen unter der Aufsicht des Ministeriums für Atomenergie – jahrelang Seltene Erden exportiert, anstatt sie im Inland zu liefern? „Es gab einfach keine Abnehmer aus der Automobilbranche“, sagt ein Brancheninsider. „Chinesische Importe waren billiger und wirtschaftlich rentabler. Aber ja, jetzt hat sich das Blatt gewendet.“ Als Spiegelbild dieser Verschiebung hat IREL kürzlich seine Seltenerd-Exporte nach Japan ausgesetzt, um strategische Ressourcen für den Inlandsverbrauch zu schonen, während Indien versucht, sich gegen globale Angebotsschocks abzusichern. Unterdessen bringen sich Unternehmen wie Vedanta und Hindustan Zinc in Position, um eine zentrale Rolle zu spielen. Im Mai sicherte sich Hindustan Zinc einen Block Seltener Erden im Distrikt Sonbhadra im indischen Bundesstaat Uttar Pradesh und machte damit einen bedeutenden Schritt zur Diversifizierung der strategischen Mineralressourcen des Landes. Auch Vedanta strebt in Maharashtra, Rajasthan, Bihar, Arunachal Pradesh, Karnataka und Chhattisgarh aggressiv nach wichtigen Mineralvorkommen. „Wir nutzen unsere Expertise in der modernen Metallgewinnung“, sagt Arun Misra, Geschäftsführer von Vedanta, „und investieren in die Exploration und Raffination von Seltenen Erden.“ Misra mahnt jedoch zur Vorsicht: „Eine politische Reform ist unabdingbar“, stellt er fest. „Das derzeitige Auktionsregime behandelt kritische Mineralien wie Massengüter – und das wird einfach nicht funktionieren. Wir brauchen einen speziellen Rahmen, um ihre Exploration und Entwicklung zu beschleunigen.“ Laut dem ehemaligen Minister Sharma muss Indiens Seltene Erden-Strategie ein sorgfältiges Gleichgewicht zwischen Diplomatie und Wissenschaft finden – Diplomatie, um robuste globale Lieferketten zu sichern, und Wissenschaft, um neue Technologien für die einheimische Produktion zu entwickeln und auch Alternativen zu traditionellen Seltenen Erden zu finden. „Letztendlich müssen wir eine neue Klasse von Materialien mit ähnlichen Eigenschaften wie die Seltenen Erden entwickeln“, sagt er. „Indien muss hier die Führung übernehmen.“ Es gibt erste Anzeichen einer Indigenisierung. Eine solche Initiative ist ein 250-Crore-Rupien-Projekt, das vom Technology Development Board, einer gesetzlichen Körperschaft des Ministeriums für Wissenschaft und Technologie, gefördert wird. Das Board hat im vergangenen Jahr eine Partnerschaft mit Midwest Advanced Materials mit Sitz in Pune geschlossen, um die einheimische kommerzielle Produktion von Neodym-Materialien und Seltenerd-Permanentmagneten zu unterstützen.

Kurzfristig mag Diplomatie Zeit verschaffen. Doch langfristig werden es Wissenschaft und Innovation sein, die Indien die Kontrolle über sein Schicksal geben.