Pilotprogramm des Energieministeriums zielt auf drei Kernreaktoren für die Kritikalität im Jahr 2026 ab, die vom Ministerium genehmigt wurden

Das US-Energieministerium (DOE) hat ein neuartiges Pilotprogramm gestartet, das es privaten Entwicklern ermöglicht, fortschrittliche Kerntestreaktoren in Originalgröße außerhalb des nationalen Laborsystems zu bauen und zu betreiben, ohne eine Lizenz der Atomaufsichtsbehörde (NRC). Mithilfe eines neuen Genehmigungsmodells, das auf dem Atomenergiegesetz und einer Executive Order aus der Trump-Ära basiert, sollen bis zum 4. Juli 2026 mindestens drei Testreaktoren kritisch gemacht werden. Dafür werden vom DOE erteilte Genehmigungen, private Mittel und beschleunigte Sicherheitsüberprüfungen eingesetzt.

Die am 18. Juni gestartete Initiative stellt eine deutliche Abkehr von den seit Jahrzehnten etablierten Präzedenzfällen im Bereich der Atomgenehmigung dar. Die regulatorische Wende basiert auf Abschnitt 5 der Executive Order 14301 von Präsident Trump zur „ Reformierung der Kernreaktortests im Energieministerium “ und nutzt die Befugnisse des Energieministeriums gemäß 42 USC § 2140 des Atomenergiegesetzes, der Reaktoren, die „im Auftrag und auf Rechnung“ des Ministeriums gebaut werden, von der Lizenzpflicht des NRC ausnimmt. Das Programm erweitert jedoch auch den traditionellen Zuständigkeitsbereich des Energieministeriums über staatliche Anlagen hinaus auf privat kontrollierte Standorte – eine Ausweitung der Zuständigkeiten, die von Branchenexperten und Sicherheitsvertretern aufmerksam beobachtet wird .

„Die Bundesregierung hat die Entwicklung und den Einsatz moderner ziviler Kernreaktoren in den USA zu lange blockiert“, sagte Energieminister Chris Wright . „Dank Präsident Trumps Führung beschleunigen wir die Entwicklung von Nukleartechnologien der nächsten Generation und eröffnen amerikanischen Innovatoren neue Wege.“

Neuer beschleunigter Weg zum Testen fortschrittlicher Reaktoren

Das Pilotprogramm wird durch eine Ausschreibung (RFA, DE-FOA-0003569) formalisiert. Diese Ausschreibung legt den Rahmen fest und setzt den 21. Juli 2025 als Bewerbungsschluss für die erste Runde fest. Das Energieministerium wird voraussichtlich bis zum 25. August 2025 die erste Auswahl bekannt geben. Nach Ablauf der Frist können Bewerbungen jedoch jederzeit zur regelmäßigen Prüfung und Auswahl „so bald wie möglich“ eingereicht werden. Das fortlaufende Einreichungsverfahren soll dem unterschiedlichen Vorbereitungsgrad der Entwickler Rechnung tragen und gleichzeitig die Dynamik des Programms aufrechterhalten , so das Energieministerium.

Das Energieministerium plant, mindestens drei Projekte für sogenannte „Other Transaction Agreements“ (OTAs) auszuwählen. Diese flexiblen Vertragsinstrumente sollen Sicherheitsprüfungen vereinfachen, Genehmigungsverfahren beschleunigen und das geistige Eigentum der Projektentwickler schützen. Ausgewählte Antragsteller erhalten zudem ein engagiertes DOE-Supportteam, das sie durch das beschleunigte Genehmigungsverfahren führt.

Bezeichnenderweise erklärte das Energieministerium, dass es im Rahmen dieses Programms keine Finanzierung bereitstellen werde. Ausgewählte Antragsteller müssten alle Kosten für Planung, Bau, Betrieb und Stilllegung tragen, heißt es. Die Kosten für interne Prüfungen und Aufsicht werde das Energieministerium jedoch selbst tragen.

Die RFA definiert einen „qualifizierten Testreaktor“ gemäß Abschnitt 2(c) der Executive Order 14301 und legt vier grundlegende Zulassungskriterien fest. Erstens müssen die Reaktordesigns ausreichend ausgereift sein, um die kurzfristige Entwicklung und Einreichung der Sicherheitsdokumentation, einschließlich einer abschließenden vorläufigen dokumentierten Sicherheitsanalyse, zu ermöglichen. Zweitens müssen Antragsteller umfassende Brennstoffpläne vorlegen, die qualifizierte Brennstoffformen verwenden und Herstellungs- und Entsorgungswege für abgebrannte Brennelemente klar aufzeigen. Drittens müssen Entwickler ausreichende finanzielle Ressourcen und eine ausgereifte Lieferkette nachweisen, die den gesamten Lebenszyklus – einschließlich Planung, Bau, Inbetriebnahme, Betrieb und Stilllegung – abdeckt. Viertens muss die Umsetzungsbereitschaft die Beschaffung und Herstellung aller Reaktormaterialien, -systeme und -komponenten sowie qualifiziertes Personal für alle Projektphasen umfassen.

„Das Energieministerium berücksichtigt nur qualifizierte Testreaktoren, die bis zum Zieldatum 4. Juli 2026 oder so bald wie möglich danach die Fähigkeit nachweisen können, die Kritikalität sicher zu erreichen“, heißt es in der RFA. Im Rahmen des Programms wird ein qualifizierter Testreaktor auch als Kernspaltungsreaktor definiert, der gegenüber den am 27. Dezember 2020 in Betrieb befindlichen Reaktoren erhebliche Verbesserungen bietet. Dazu gehören Merkmale wie erhöhte inhärente Sicherheit, geringere Abfallmengen, verbesserte Brennstoff- und Materialleistung, höherer thermischer Wirkungsgrad, modulare Skalierbarkeit und betriebliche Flexibilität zur Unterstützung sowohl elektrischer als auch nichtelektrischer Anwendungen sowie geringere Umweltauswirkungen und erhöhte Belastbarkeit.

Die RFA fordert die Bewerber auf, einen umfassenden technischen Band (maximal 50 Seiten) zusammen mit den erforderlichen Anlagen einzureichen, darunter ein Masterdokument und eine Liste der zu erbringenden Leistungen (MDDL), einen detaillierten Projektplan und Lebensläufe der wichtigsten Mitarbeiter. Der technische Band muss Folgendes klar darlegen:

• Ein ausgereiftes Reaktordesign mit hoher Technologiereife und einer robusten Sicherheitsanalyse.
• Ein tragfähiger Brennstoffplan, einschließlich Beschaffung, Herstellung, Lieferung und Entsorgung des abgebrannten Brennstoffs – besonders relevant für Entwickler, die HALEU benötigen.
• Ein Testplan, der die experimentellen Ziele, die Instrumentierung, die Schulung der Bediener und die Verantwortlichkeiten in allen Phasen umreißt.
• Ein vollständiger Lebenszyklusplan von der Genehmigung bis zur Außerbetriebnahme, strukturiert um definierte Meilensteine.
• Ein Standortintegrationsplan, der detailliert beschreibt, wie der Reaktor in die lokale Infrastruktur integriert wird, auch an privat kontrollierten Standorten.
• Eine DOE-Autorisierungsstrategie, die die Einhaltung der Verpflichtungen in Bezug auf nukleare Sicherheit, Qualität und NEPA abdeckt.
• Dokumentierte Finanzierungsquellen und finanzielle Tragfähigkeit, einschließlich Notfallplanung.
• Nachweis technischer und verwaltungstechnischer Fähigkeiten, einschließlich Teamstruktur und Partnerschaften.

Von den Bewerbern wird außerdem erwartet, dass sie die Kontrolle oder nahezu vollständige Kontrolle über einen geeigneten US-Standort nachweisen und ein MDDL einreichen, in dem die für den sicheren Betrieb und die Einhaltung gesetzlicher Vorschriften erforderlichen Unterlagen aufgeführt sind.

Ausnutzung einer regulatorischen Grauzone

Bei Erfolg könnte das Programm als Testgelände für fortschrittliche Reaktordesigns dienen, deren Weiterentwicklung im Rahmen der bestehenden Lizenzrahmen Schwierigkeiten bereitet hat. Dies könnte die Kommerzialisierung beschleunigen und die Innovationspipeline der US-amerikanischen Nuklearindustrie umgestalten.

Das neue Pilotprogramm nutzt eine regulatorische Grauzone aus, indem es privat finanzierte, externe Reaktoren als „qualifizierte Testreaktoren“ für Forschungs- und Entwicklungszwecke und nicht für kommerzielle Demonstrationszwecke einstuft. Diese Unterscheidung ermöglicht es dem Energieministerium, seine Genehmigungsbefugnis nach dem Atomgesetz auszuüben und gleichzeitig darauf zu bestehen, dass diese Reaktoren der technologischen Weiterentwicklung und nicht der Bereitstellung kommerzieller Energiedienstleistungen dienen.

Die Zuständigkeitsverteilung zwischen Energieministerium und NRC ist jedoch seit dem Energiereorganisationsgesetz von 1974, das die Förder- und Regulierungsfunktionen der Atomenergiekommission aufteilte, im Wesentlichen unverändert geblieben. Historisch betrachtet behielt das Energieministerium die Zuständigkeit für Forschungs- und Entwicklungsreaktoren in nationalen Laboren, während die NRC kommerzielle und Demonstrationsreaktoren zur Marktreifeprüfung lizenzierte. Das Pilotprogramm verschiebt diese Grenze, indem es Reaktoren an privat kontrollierten Standorten genehmigt und gleichzeitig nichtkommerzielle Absichten betont.

In ihrer Überprüfung der am 23. Mai erlassenen Durchführungsverordnungen warnte eine Expertengruppe der American Nuclear Society (ANS), dass der neue Pilotansatz die Grenzen zwischen optionalen Bundesgenehmigungen und dem etablierten kommerziellen Lizenzierungsverfahren der NRC verwischen könnte. „Obwohl es Präzedenzfälle für alternative Regulierungsrahmen gibt, muss klargestellt werden, dass alle Lizenzierungsverfahren des DOD oder DOE freiwillig und nicht verpflichtend sind“, erklärte die ANS-Gruppe. „Projektentwickler dürfen nicht in die Lage versetzt werden, unter Druck gesetzt zu werden, eine Genehmigung des DOE oder DOD anzustreben, nur um später festzustellen, dass für ihre kommerziellen Anlagen ebenfalls eine NRC-Lizenz erforderlich ist, was zu Verzögerungen oder doppelten Prüfungen führen könnte.“

Die Gruppe betonte außerdem, dass die Standards der NRC anerkannt seien. „Die Regulierungsstandards der NRC bilden die Grundlage für den Einsatz von Atomenergie im Ausland. Es ist unerlässlich, dass die Behörde weiterhin voll in die Reaktorplanung und Genehmigungsverfahren eingebunden bleibt, um die Führungsrolle der USA bei zivilen Atomexporte zu behaupten“, hieß es.

Aus praktischer Sicht warnte die ANS-Gruppe, dass Personal- und Ressourcenbeschränkungen die Umsetzung dieser parallelen Rahmenwerke beeinträchtigen könnten. „Eine erfolgreiche Umsetzung der Lizenzierungsprozesse von DOD und DOE erfordert wahrscheinlich die Nutzung der technischen Expertise der NRC zur Unterstützung der Lizenzprüfung und der Aufsichtsaktivitäten“, so die Gruppe. „Zusätzliche Ressourcen und Informationsaustausch können zu einem verkürzten Lizenzierungs- und Prüfungsprozess führen. Letztendlich sollte die Umsetzung dieser EO zu einem verbesserten Prozess führen; andernfalls wären die Ressourcen des DOE und der National Labs besser dafür eingesetzt, Unternehmen direkt zu unterstützen, die den Lizenzierungsprozess der NRC durchlaufen.“

Erweiterte Rolle des Energieministeriums bei der Regulierung der Atomenergie?

Die rechtlichen Grundlagen des DOE-Pilotprogramms – und seine weitreichenden Auswirkungen auf die bundesstaatliche Reaktoraufsicht – rücken in der aktuellen Debatte um die Reform der Atomaufsicht zunehmend in den Mittelpunkt. Im April 2025 veröffentlichte das Idaho National Laboratory (INL) auf Ersuchen des Ausschusses für Energie und Handel des Repräsentantenhauses Empfehlungen zur Verbesserung der Atomlizenzierung (INL/RPT-25-84292) . Der Bericht verstärkt die wachsende institutionelle Dynamik, die Befugnisse des DOE zur Genehmigung und Überwachung von Reaktoren über den nationalen Laborkomplex hinaus auszuweiten.

Der INL-Bericht stellt klar, dass das Atomenergiegesetz dem Energieministerium zwar bereits den Bau und Betrieb von Reaktoren „im Auftrag und auf Rechnung des Ministeriums“ erlaubt, die genauen Grenzen zwischen der Zuständigkeit des Energieministeriums und der NRC jedoch weiterhin rechtlich unklar sind. Die Empfehlungen des INL fordern den Kongress dringend auf, die gesetzlichen Befugnisse des Energieministeriums formal zu erweitern, um rechtliche Unsicherheiten zu vermeiden und das Risiko von Rechtsstreitigkeiten zu verringern, die den Einsatz moderner Reaktoren verzögern könnten.

Während die Reaktoraufsicht des Energieministeriums bisher auf nationale Laborstandorte beschränkt war, argumentiert INL, dass „erhebliche Verbesserungen der Effizienz und Vorhersehbarkeit“ erreicht werden könnten, indem die Befugnisse des Energieministeriums auf bereits genehmigte Aktivitäten außerhalb des Standorts ausgedehnt werden, unabhängig von der Eigentümerschaft des Standorts. Der Bericht empfiehlt dem Kongress, dem Energieministerium die ausnahmslose Genehmigung nichtkommerzieller Demonstrationsprojekte für Kernreaktoren zu gestatten und klarzustellen, dass das Energieministerium im Rahmen seiner gesetzlichen Befugnisse auch Aktivitäten außerhalb des Standorts überwachen kann, ohne die Genehmigung der NRC einzuholen, selbst wenn diese Aktivitäten an privat kontrollierten Standorten stattfinden.

Das INL warnt jedoch auch davor, dass die derzeitige Rechtsunsicherheit hinsichtlich der Grenzen zwischen NRC und DOE – insbesondere bei Demonstrations- und nichtkommerziellen Projekten – den Zeitplan für die Inbetriebnahme neuer Reaktorklassen unbeabsichtigt verzögern könnte. Daher empfiehlt das Labor, dass die Genehmigungen des DOE für externe Anlagen ohne Zustimmung des NRC erfolgen, sofern die Reaktoren nicht für die kommerzielle Stromerzeugung oder den Verkauf kommerzieller Produkte an Nicht-DOE-Unternehmen bestimmt sind. Dieser Ansatz, so das INL, würde die globale Glaubwürdigkeit des NRC wahren und freie Ressourcen für die Konzentration auf exportorientierte und kommerzielle Projekte schaffen.

Der Bericht weist außerdem darauf hin, dass die bevorzugte Vorgehensweise darin bestünde, die Ausnahmeregelung für „andere Demonstrationsreaktoren“ in Abschnitt 202 des Energiereorganisationsgesetzes (ERA) zu streichen. Dadurch könnten Projekte, die „im Auftrag und auf Rechnung des“ Energieministeriums durchgeführt werden, unabhängig von der Eigentümerschaft des Standorts mit dessen Genehmigung durchgeführt werden. Alternativ könnte das ERA dahingehend geändert werden, dass die Lizenzierungszuständigkeit der NRC nur für Projekte des Energieministeriums gilt, die Strom oder andere Produkte kommerziell an Unternehmen außerhalb des Energieministeriums verkaufen, heißt es.

– Sonal Patel ist leitender Redakteur bei POWER ( @sonalcpatel , @POWERmagazine ).