El humo de los incendios forestales podría causar millones de muertes cada año a finales de siglo

Las consecuencias del cambio climático no son solo vagos escenarios apocalípticos de sequías, hambrunas, inundaciones, tsunamis y otros desastres naturales. También son cifras bastante precisas del número de muertes que causarán estos desastres. Un equipo internacional de investigadores, principalmente chinos y estadounidenses, ha cuantificado el número de víctimas del humo tóxico causado por los incendios forestales en los últimos años y ha extrapolado el cálculo a los próximos años si las temperaturas continúan aumentando.

El pronóstico es alarmante: solo en Estados Unidos, "proyectamos que el humo podría causar un exceso de 71.420 muertes al año para 2050 si seguimos un escenario de alto calentamiento", detallan los investigadores en su estudio, publicado este jueves 18 de septiembre en la revista Nature. En este caso, optaron por estudiar el escenario denominado "SSP3-7.0" por los climatólogos, donde las emisiones de gases de efecto invernadero seguirían siendo muy altas y donde las temperaturas globales de la Tierra aumentarían aproximadamente 4 °C para el año 2100. Una proyección pesimista pero plausible, especialmente en un momento en que Estados Unidos está adoptando un enfoque claramente antiecológico .

El equipo científico, dirigido por Minghao Qiu, científico atmosférico de la Universidad de Stony Brook (Estados Unidos), se centró especialmente en las emisiones de gases de partículas finas, las más perjudiciales para la salud, emitidas por los incendios forestales. Las 70.000 muertes anuales para 2050 en Estados Unidos representarían un aumento del 73 % en las muertes causadas por incendios forestales en comparación con el período 2011-2020.

En total, durante el período 2026-2055, el número total de muertes en Estados Unidos alcanzaría los 1,9 millones. California, un estado particularmente afectado por incendios forestales cada año, sufriría el mayor impacto, seguido de Nueva York, Washington, Texas y Pensilvania. Los autores del estudio también estimaron que los daños causados ​​por los incendios forestales estadounidenses ascenderían a 608 millones de dólares anuales para 2050.

Para complementar este estudio centrado en EE. UU., otro equipo de investigadores presenta en Nature el modelo informático que desarrolló específicamente para estimar las consecuencias de los incendios forestales a escala global durante las próximas décadas. Este modelo de aprendizaje automático (un software que procesa una gran cantidad de datos para aprender y extraer conclusiones) predice que las emisiones de carbono causadas por los incendios aumentarán un 23 % si seguimos un escenario climático intermedio (+2,7 °C para 2100).

Los incendios, a través de sus gases de partículas finas, afectarán con mayor fuerza al continente africano, donde causarán once veces más muertes que al ritmo actual registrado entre 2010 y 2014. En Europa y América, el número de muertes varía considerablemente. En el escenario intermedio, el número de muertes aumentaría solo moderadamente, duplicándose en el peor de los casos. Pero si seguimos el escenario de calentamiento más pesimista, incluso estas regiones del mundo desarrollado verán multiplicada su cifra de muertes entre 5 y 11 veces.

A nivel mundial, según el escenario intermedio, los incendios probablemente causarán la muerte de 1,4 millones de personas cada año para finales de siglo (2095-2099). Esta cifra es seis veces mayor que la mortalidad actual.