Planeta. «Un espacio multifacético»: Un libro para comprender mejor qué es realmente el desierto.

«Pregunta a la gente qué imagen les evoca el desierto, y la mayoría te dirá: una duna y una caravana de camellos pasando a lo lejos», sonríe Marie Gautheron. Y es la misma imagen que atrajo a esta borgoñona al Sáhara cuando tenía 20 años, en 1970.

Acabé en Argelia porque daba clases de alfabetización. Y quería ir al desierto, con las imágenes de todos en mi cabeza, postales, El Principito de Saint-Exupéry: una duna, una estrella y el vacío…

Pero quería ir más allá del cliché. Y a lo largo de sus viajes, comprendió que nada es menos vacío ni más poblado que el desierto: ¡fíjense en las tribulaciones en el desierto de Iznogoud, el personaje creado por Goscinny!

Pero el desierto, precisamente por su apariencia vacía, es el receptáculo ideal para todas nuestras fantasías, y esto es lo que nos cuenta la historiadora del arte y exprofesora de la ENS Lyon en «Desierto, desiertos» . La forma en que, a lo largo de los siglos, hemos creado nuestras imágenes del desierto, sin prestar mucha atención a la realidad de la vida de sus habitantes.

En Francia, el desierto se llama, por supuesto, Sahara. «Francia tiene este sueño loco, que hará realidad, de unir una colonia de pueblos: el norte de Argelia, las fértiles tierras de Mitidja y sus posesiones subsaharianas, la antigua África Occidental Francesa (AOF, desde Senegal hasta Togo)», explica Marie Gautheron.

La sangrienta conquista del Sahara , lo que llamamos «pacificación», construye la imaginación francesa del desierto: alejamos cada vez más al enemigo, pero cuanto más avanzamos, más nos damos cuenta de que el desierto no es solo un mar de arena movediza, sino un espacio multifacético con múltiples poblaciones, múltiples culturas. Y en el centro, un mundo de montañas poblado por tuaregs, que llenaremos de misterios.

La imagen del tuareg, un guerrero mudo, perdura. Junto con otras más contemporáneas. Como la de un espacio de prueba, de espiritualidad, una forma de retorno a las raíces del cristianismo: esta es la figura del padre de Foucauld, un oficial mundano retirado a la árida inmensidad de Assekrem, en el sur de Argelia.

La imagen también de nuestro futuro devastado por la crisis climática : la sequía del Sahel provocó 200.000 muertes entre 1968 y 1986, y hoy 500 millones de personas viven en zonas en vías de desertificación…

«El desierto», insiste Marie Gautheron, «es lo que queda tras el cataclismo, algo abandonado, es el espacio del desamparo». Una forma de absoluto que siempre nos fascina.

Desierto, desiertos. De la Edad Media al siglo ^XXI , por Marie Gautheron (Gallimard).