Economía circular: qué es, ventajas, normativa y ejemplos

Cada vez oímos más hablar de la economía circular y de un cambio de paradigma productivo. El Plan Nacional de Recuperación y Resiliencia (PNRR) también ha asignado 2.100 millones de euros, dentro de la Misión 2, Revolución Verde y Transición Ecológica, para «mejorar la gestión eficiente y sostenible de los residuos y el paradigma de la economía circular». Pero ¿qué es exactamente la economía circular y por qué es tan importante impulsar este modelo de producción y consumo?

La economía clásica siempre se ha basado en un sistema lineal que implica la extracción de recursos, que se utilizan para producir bienes y que, al final de su vida útil (es decir, cuando ya no se necesitan o se han consumido parcialmente), se desechan. La limitación de este tipo de proceso radica en que los recursos del planeta son finitos y el ritmo al que los tenemos y los consumimos es superior a su capacidad de regeneración. Además, la producción de residuos genera contaminación perjudicial para los seres vivos y residuos cada vez más difíciles de eliminar.

La economía circular, por otro lado, es un sistema que maximiza el valor de los productos, materiales y recursos fomentando su uso durante el mayor tiempo posible y minimizando o eliminando los desperdicios y/o desechos, que son vistos como recursos, insumos, para ciclos de producción diferentes al inicial.

«Una economía circular es un sistema que mantiene el valor de los productos, materiales y recursos en la economía durante el mayor tiempo posible y minimiza la generación de residuos. Por lo tanto, significa un sistema en el que los productos se reutilizan, reparan, remanufacturan o reciclan», afirma el glosario oficial publicado por las instituciones de la Unión Europea. También señala que «las acciones de la economía circular también contribuyen a otras prioridades clave de la Unión Europea, como la recuperación verde, la mitigación del cambio climático y el ahorro energético, la protección de la biodiversidad y los esfuerzos globales por el desarrollo sostenible».

Entre las primeras y más famosas organizaciones que financian proyectos de economía circular se encuentra la Fundación Ellen MacArthur , con sede en Chicago y que lleva el nombre de su cofundadora, una reconocida marinera. «La economía circular», afirma su sitio web , «es un sistema en el que los materiales nunca se convierten en residuos y la naturaleza se regenera. En una economía circular, los productos y materiales permanecen en circulación gracias a procesos como el mantenimiento, la reutilización, la reparación, el reacondicionamiento, el reciclaje y el compostaje».

La economía circular aborda el cambio climático y otros desafíos globales, como la pérdida de biodiversidad, los residuos y la contaminación , al disociar la actividad económica del consumo de recursos finitos , continúa la definición. Descrita como un sistema resiliente y beneficioso, la economía circular se basa en tres principios definidos desde la fase de diseño: eliminar los residuos y la contaminación, mantener los productos y materiales en uso (con su máximo valor) y regenerar la naturaleza.

Como se mencionó, el modelo económico lineal ha dominado las últimas décadas. Considera la naturaleza como un conjunto de recursos para su explotación con fines de consumo humano, aplicando un modelo extractivo: "tomar, producir, usar y desechar". Al final de su ciclo de vida, el bien se convierte en residuo y, por lo tanto, debe eliminarse. La economía circular no se limita, como muchos piensan, al reciclaje de residuos, sino que también, y sobre todo, actúa desde las fases iniciales, estructurando el modelo de producción y consumo para reducir el consumo de recursos necesarios para producir el bien, manteniéndolo en circulación el mayor tiempo posible y dándole una segunda vida (o más de una). Mientras que la economía lineal agota y degrada, la economía circular regenera y conserva.

Este cambio de paradigma se basa en cinco principios clave que guían el diseño, la producción y la organización de modelos de negocio.

Según el estudio Ecodiseña tu futuro , hasta el 80 % del impacto ambiental de un producto se determina durante su fase de diseño. Por ello, es fundamental implementar un enfoque circular en esta etapa, adoptando las medidas necesarias para garantizar la durabilidad de los productos y su posibilidad de reparación, desmontaje, transformación, remanufactura y reciclaje.

En la economía circular, el reciclaje es una opción que solo debe considerarse en los raros casos en que no exista otra solución. De hecho, el diseño busca prevenir la generación de residuos: esto requiere replantear la elección de materiales, procesos, patrones de uso, embalajes y servicios auxiliares (como la reparación o el reemplazo de repuestos).

En la economía circular, los materiales deben permanecer en circulación el mayor tiempo posible, mediante ciclos técnicos (como el reciclaje, la reutilización y la remanufactura) y biológicos (como el compostaje). El objetivo es mantener el valor de los productos y recursos a lo largo del tiempo, reduciendo la necesidad de extraer nuevas materias primas.

Para prolongar la vida útil de los bienes y dispositivos, el primer pilar es la calidad. Si los materiales son duraderos y el diseño es cuidadoso, los productos se pueden reparar, actualizar o convertir fácilmente. Es responsabilidad de la empresa proporcionar mantenimiento, soporte técnico y actualizaciones de forma gratuita o a un precio asequible.

Otra estrategia circular es la transición de la propiedad al uso. En lugar de vender un producto, las empresas pueden ofrecer servicios: es el caso del uso compartido de coches, motos, bicicletas y patinetes, el alquiler de ropa y material deportivo o los espacios de coworking. Esto reduce la circulación de bienes (ya sean vehículos, objetos o muebles), ya que ofrece a las personas una alternativa (normalmente más económica) a comprarlos y usarlos durante un tiempo limitado.

El modelo de economía circular se basa en un enfoque sistémico de gestión de recursos, en el que cada etapa del ciclo de vida del producto está diseñada para minimizar los residuos. Este enfoque se resume en las 5 R: reducir, reutilizar, reciclar, recolectar y recuperar .

La primera "R" es el punto de partida esencial. Reducción significa limitar la cantidad de materiales y recursos utilizados para producir bienes y servicios en origen, mediante un diseño que evite el desperdicio. También implica elegir materiales duraderos, eficientes y de bajo impacto, optimizando los procesos de producción para consumir menos energía, agua y materias primas.

Reutilizar significa prolongar la vida útil de los objetos, dándoles una segunda oportunidad antes de que se conviertan en residuos. Esto puede lograrse mediante la reutilización directa (un ejemplo clásico es una botella de agua en lugar de una de plástico) o mediante la reparación o reutilización de productos y componentes. Reutilizar reduce la demanda de nuevos materiales y disminuye la huella ambiental general.

Cuando un producto ya no se puede reutilizar, entra en juego la tercera "R": el reciclaje . El reciclaje permite transformar los residuos en nuevos recursos, recuperando materiales como plástico, metal, vidrio o papel para reintroducirlos en los ciclos de producción. Un sistema de reciclaje eficiente requiere una adecuada separación de residuos y tecnologías avanzadas para separar y tratar los materiales de forma segura y eficaz.

La recogida es un paso crucial para garantizar el tratamiento adecuado de los residuos y su posterior reciclaje. Un sistema de recogida bien organizado, integral y selectivo permite separar los materiales recuperables de los no reciclables, facilitando el trabajo de las plantas de clasificación y reduciendo la cantidad de residuos destinados a vertederos o incineración.

La "R" final es recuperación , es decir, valorizar lo que no se puede reutilizar ni reciclar, transformándolo en energía u otros materiales útiles. Este es el caso de la recuperación energética de residuos mediante plantas de valorización energética, o la recuperación de sustancias químicas o nutrientes. Este paso nos permite cerrar el ciclo y limitar los residuos finales.

La economía circular, por lo tanto, implementa estrategias que prolongan la vida útil y el uso de materias primas, productos, diversos componentes y residuos. Consideremos, por ejemplo, la ropa . Como lo destaca la Comisión Europea, en sus recientes propuestas para hacer que el sector textil sea más sostenible , el ciudadano europeo promedio tira 11 kg de textiles al año y, a nivel mundial, aproximadamente un camión cargado de ropa se entierra o se incinera cada segundo. Esto es un desperdicio de recursos, considerando que las fibras con las que se fabrican las prendas pueden reciclarse y reutilizarse para crear nuevos tejidos y reingresar al ciclo de producción de la industria textil.

O, de nuevo, pensemos en la alimentación. Hasta la fecha, estimaciones del PNUMA (Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente) sugieren que entre el 8 % y el 10 % de las emisiones de gases de efecto invernadero se asocian con alimentos desechados y no consumidos ( «desperdicio de alimentos» ) . Al utilizar estos residuos en biorrefinerías, es posible producir biocombustible a partir del cual se puede generar energía . Esta forma de rediseñar el modelo económico conlleva, por lo tanto, una serie de beneficios tangibles , tanto para las empresas como para el medio ambiente .

Al evitar el desperdicio , la economía circular también reduce el enorme impacto ambiental asociado con él. La humanidad produce más de 2 mil millones de toneladas de residuos anualmente, y las proyecciones sugieren que, a este ritmo, esta cifra alcanzará los 3.78 mil millones para 2030. El sesenta y dos por ciento de estos residuos es gestionado por instalaciones de gestión de residuos municipales: de este 62%, el 19% se recicla y el 30% termina en vertederos. El 38% restante, sin embargo, se quema o se vierte en el medio ambiente . Todo esto tiene un enorme impacto en la salud de los ecosistemas, los animales y las personas. Los vertederos también son fuentes de CO2 y otros gases de efecto invernadero debido a la descomposición de materia orgánica. Por lo tanto, algunos estudios sostienen que aplicar estrategias de economía circular a cinco sectores particularmente de alto impacto (cemento, plástico, acero, aluminio y alimentos) podría evitar la emisión de 9.3 mil millones de toneladas de CO2 equivalente a la atmósfera . Es aproximadamente equivalente a eliminar el impacto climático de todos los medios de transporte utilizados en el mundo.

Los recursos de la Tierra son, en su mayoría, finitos . Cuanto más se consuman y se consuman, tendiendo así a agotarse, más altos serán sus precios. Como se preveía, el modelo circular maximiza el uso de los recursos y reduce los problemas de suministro de materias primas , que a menudo provienen del extranjero y están sujetas a fluctuaciones de precios relacionadas con factores climáticos, geopolíticos y financieros.

Según la Fundación Ellen MacArthur, la implementación de un sistema de economía circular podría ahorrar 700 millones de dólares anuales en costos de materiales en la industria de bienes de consumo de rápido movimiento.

Otro dato interesante lo proporciona de nuevo el Parlamento Europeo, que estima que reacondicionar vehículos comerciales ligeros en lugar de reciclarlos podría suponer un ahorro de 6.400 millones de euros al año (alrededor del 15% del gasto en material) y 140 millones de euros en costes energéticos , con una reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero equivalente a 6,3 millones de toneladas.

Según los datos Según datos del Parlamento Europeo, la transición hacia una economía más circular podría suponer un aumento del 0,5 % del PIB. Además, el plan de acción de la Unión Europea en este ámbito prevé un aumento del empleo y estima que la economía circular podría crear 700 000 nuevos puestos de trabajo para 2030.

El modelo de economía circular se basa en un nuevo enfoque impulsado por la innovación . Ante todo, la innovación tecnológica es necesaria para crear sinergias industriales y vínculos entre el inicio y el fin de los diferentes ciclos de producción, así como para diseñar nuevas soluciones materiales. Pero también implica innovación legislativa , esencial para facilitar y permitir que lo que actualmente se considera residuo se utilice como nuevas materias primas. Finalmente, implica innovación conductual , ya que la economía circular adopta un estilo de consumo diferente que también debe ser facilitado por los consumidores.

Aunque estos conceptos ya están consolidados, las cifras muestran que la economía circular aún está lejos de ser el paradigma dominante. Según el Según el Informe sobre la Brecha de Circularidad 2025 , la economía mundial consume 106 000 millones de toneladas de materiales al año. De estas, solo el 6,9 % proviene del reciclaje: un porcentaje que, de hecho, ha disminuido 2,2 puntos porcentuales en comparación con 2015. Si bien es cierto que la cantidad de materiales reciclados aumentó en 200 millones de toneladas entre 2018 y 2021, el consumo ha crecido simultáneamente de tal manera que ha compensado por completo este progreso. Para desarrollar estrategias de transición circular eficaces y realistas, es fundamental reconocer los desafíos —tecnológicos, económicos y culturales— que deben abordarse.

Muchos sectores industriales enfrentan limitaciones técnicas para convertir sus procesos a una economía circular: la disponibilidad limitada de materiales reciclados de alta calidad, las dificultades para separar materiales compuestos y la falta de tecnologías de recuperación eficientes o sistemas de logística inversa son solo algunos ejemplos. A esto se suma la falta de habilidades especializadas , especialmente en las pequeñas y medianas empresas , y la resistencia cultural y organizativa.

La transición a una economía circular, ya sea espontánea o impulsada por regulaciones, puede requerir la reutilización de instalaciones, la experimentación con nuevos modelos de negocio y la investigación y el desarrollo de nuevos materiales o productos. Todas estas actividades requieren importantes inversiones iniciales , a menudo con resultados a medio y largo plazo que deben evaluarse. Las oportunidades de acceder a financiación pública o a diversos incentivos pueden compensar, al menos parcialmente, este riesgo empresarial.

Para que un sector se considere maduro, es fundamental contar con definiciones, métricas y estándares compartidos internacionalmente. Solo así las empresas pueden medir su progreso, compararse con la competencia y comunicar su desempeño de forma creíble. Entre las herramientas emergentes se encuentran la norma ISO 59010 (Economía Circular - Directrices) y las normas ESRS E5 para la elaboración de informes de sostenibilidad de conformidad con la CSRD (Directiva sobre Informes de Sostenibilidad Corporativa).

Este cambio de paradigma requiere la participación activa de las empresas. Sin embargo, esta participación debe coordinarse y fomentarse mediante normativas. En este ámbito también, la Unión Europea aspira a liderar el camino.

La Unión Europea ha realizado un esfuerzo significativo para hacer crecer la economía circular a través de sus sucesivos Planes de Acción . El primero funcionó de 2016 a 2019 e incluyó 54 acciones , todas las cuales se han completado. Estas incluyen, por ejemplo, la adopción de una metodología única para medir el desperdicio de alimentos , protocolos voluntarios para la gestión de residuos de construcción y demolición, medidas para combatir las falsas afirmaciones verdes, etc. El segundo Plan de Acción para la Economía Circular, lanzado en marzo de 2020 , contiene 35 acciones que deben adoptarse progresivamente, sin un plazo único. Los actos legislativos ya en vigor incluyen el Ecodiseño para Productos Sostenibles (ESP), la Directiva de Empoderamiento, que prohíbe las afirmaciones verdes ambiguas y no verificables, la Directiva sobre el Derecho a la Reparación, el Reglamento sobre Residuos de Envases (PPWR) y el Reglamento sobre Pilas.

El segundo Plan de Acción para la Economía Circular forma parte del Pacto Verde Europeo , el colosal plan de transición ecológica cuyo principal objetivo es reducir a cero las emisiones netas de la Unión Europea para 2050. Tras el anuncio del Pacto Verde, el estallido de la pandemia revolucionó la agenda política, pero la preocupación ambiental se mantuvo alta. De hecho, la primera Comisión Europea, liderada por Ursula von der Leyen, decretó que el 30 % del fondo Next Generation EU (el llamado Plan de Recuperación) se invirtiera específicamente en el Pacto Verde.

Italia , el mayor receptor de estos fondos, ha destinado 55 500 millones de euros en su Plan Nacional de Recuperación y Resiliencia (PNRR) a la misión de la Revolución Verde y la Transición Ecológica . Esta misión también aborda la economía circular, con 600 millones de euros para proyectos altamente innovadores para el tratamiento y reciclaje de residuos de cadenas de suministro estratégicas (como aparatos eléctricos y electrónicos, papel y cartón, textiles y plásticos) y 1 500 millones de euros para la construcción de nuevas instalaciones de gestión de residuos y la modernización de las existentes.

Las normativas citadas conllevan una larga serie de obligaciones muy concretas para las empresas: entre muchas otras, cabe citar la introducción de un pasaporte digital de producto, la prohibición de la destrucción de textiles no vendidos y la introducción de criterios ambientales en las licitaciones públicas, todos ellos exigidos por el Reglamento de Diseño Ecológico. Además de los requisitos regulatorios, la presión de los consumidores y los inversores también va en esta dirección.

Implementar la economía circular en una empresa requiere más que iniciativas puntuales: por el contrario, se necesita un enfoque integrado, holístico y basado en datos. Se trata de una evolución radical, ya que va más allá de una sola línea de productos y exige replantear los procesos y, en ocasiones, todo el modelo de negocio. Sin embargo, es el único camino que puede garantizar resultados reales y duraderos , tanto ambientales como económicos.

El Análisis del Ciclo de Vida (ACV ) se basa en una metodología estandarizada internacionalmente, establecida por las normas ISO 14040 e ISO 14044. En esencia, mide los impactos ambientales asociados a cada fase de un producto o servicio, desde el abastecimiento de materias primas hasta el uso por parte del consumidor y el final de su vida útil. Este mapeo permite a las empresas identificar específicamente los puntos críticos que requieren intervención, evitando así el desperdicio de recursos en intervenciones destinadas a obtener resultados marginales.

La economía circular no se limita al diseño y eliminación de productos sino que también afecta a los modelos de negocio , encontrando su expresión en prácticas como:

• compartir vehículos (car sharing, bike sharing, etc.) o espacios (coworking);
• producto como servicio , es decir, alquiler o arrendamiento;
• la recuperación y regeneración de componentes usados;
• la oferta de servicios postventa como reparaciones .

Para estructurar sistemáticamente las estrategias medioambientales y dar credibilidad externa a sus compromisos de economía circular, las empresas pueden obtener certificaciones reconocidas a nivel europeo o internacional:

• ISO 14001: Es la norma internacional para sistemas de gestión ambiental. No impone resultados ambientales específicos, sino que ayuda a las organizaciones a definir objetivos, procedimientos y herramientas para supervisar y mejorar su desempeño.
• Etiqueta Ecológica de la UE: Es la etiqueta ecológica europea que se otorga a productos o servicios con un impacto ambiental reducido a lo largo de su ciclo de vida. Reconocida en toda la Unión Europea, está especialmente extendida en las industrias textil, turística, de detergentes y papelera.

Estas certificaciones también son útiles para la elaboración de informes ESG, la participación en licitaciones públicas y el acceso a fondos europeos para la transición ecológica.

Cada vez hay más ejemplos de economía circular e iniciativas que reflejan sus principios. Aquí presentamos siete en particular, promovidas por Barilla, IKEA, Too Good To Go, Lavazza, Patagonia, Econyl y Caviro.

Un ejemplo histórico es la colaboración, iniciada en 2014, entre Favini , fabricante italiano de papel, y Barilla , que dio origen al proyecto "CartaCrusca" . Gracias a esta sinergia, Barilla recupera el salvado resultante de la molienda de los cereales que utiliza (trigo, cebada y centeno), y Favini lo utiliza para producir papel para el envasado de algunos productos Barilla, incluidos los de la línea "Selezione Italiana".

La multinacional sueca se ha comprometido a convertirse en una empresa circular para 2030. Para lograrlo, implementa diversas prácticas, como la recuperación de materiales y la regeneración de productos, lo que le permite presumir de productos fabricados 100 % con residuos de producción y materiales reciclados . Los clientes también tienen la opción de revender sus muebles IKEA usados, que posteriormente se reintroducen en el mercado en el denominado Rincón de la Circularidad. La cadena también ofrece repuestos y un servicio de reparación de módulos averiados.

Too Good To Go es la app que combate el desperdicio de alimentos . A través de la plataforma, puedes pedir una "caja sorpresa": un paquete con los restos de comida de supermercados, panaderías, restaurantes y diversas tiendas de alimentación. De esta forma, la tienda evita tirar los artículos no vendidos y los clientes, a cambio, obtienen grandes descuentos.

En colaboración con Novamont , empresa química italiana dedicada al sector de los bioplásticos, Lavazza produce desde 2015 una cápsula biodegradable que puede desecharse como residuo orgánico y convertirse en compost fértil, incluso junto con posos de café usados. La investigación y el desarrollo continuaron hasta 2025, cuando se lanzó una cápsula hecha exclusivamente de café molido prensado , que puede utilizarse con una máquina especialmente diseñada: una especie de "cápsula sin cápsula" que no produce residuos.

Patagonia fue la primera empresa en producir ropa de polar en 1993 Utilizando botellas de plástico recicladas (poliéster reciclado), se reduce la dependencia del petróleo como materia prima. La marca también utiliza nailon reciclado, derivado de fibras, hilos y retales de tejidos postconsumo de residuos industriales, para producir algunas de sus chaquetas y prendas técnicas.

Además, desde hace varios años, la marca, ahora embajadora global de la sostenibilidad, ha introducido la "Garantía de Desgaste", que garantiza a los consumidores reparaciones gratuitas (excepto los gastos de envío local para enviar el paquete al centro de recolección regional) para prendas que se rompan o presenten problemas de calidad. En su centro de Desgaste , Patagonia se esfuerza por mantener las prendas en buen estado el mayor tiempo posible reparándolas y reciclándolas.

Econyl , el producto estrella de Aquafil , es un hilo de nailon regenerado que se produce recuperando, purificando y transformando redes de pesca, retales de tela, alfombras usadas y plásticos industriales. De lo contrario, estos materiales habrían sido desechados o, peor aún, dispersados en el mar. Sus características son idénticas a las del nailon convencional, fabricado a partir de hidrocarburos. Entre las marcas que han elegido Econyl para sus colecciones se encuentran Prada, Arena, Stella McCartney, Burberry y Gucci.

Caviro , la cooperativa vitivinícola con 12.000 viticultores en siete regiones y conocida por su marca Tavernello , ha incorporado desde hace tiempo los principios de la economía circular a su modelo de producción. Los residuos del procesamiento de la uva, como el orujo y las lías, se recogen junto con los recortes de césped y la poda, y se regeneran para producir, según el tipo de residuo y el proceso empleado, alcohol etílico, ácido tartárico natural, extractos, fertilizantes o energía. Este ciclo virtuoso, que comienza con la cosecha y continúa con la regeneración , concluye con la restitución : los productos resultantes se venden o se utilizan en los campos.