La fábrica de azúcar contribuyó a la seguridad del gas en Polonia. Es la mayor instalación de Europa.

• La fábrica de azúcar de Strzelin forma parte de la economía circular.
• Las inversiones fueron costosas, pero darán beneficios durante años.
• La planta de biogás de la azucarera es la más grande de Europa y se ha convertido en suministrador de biometano a la red.
• Uno de los eventos energéticos más importantes de Polonia, la conferencia Energy Days, se celebrará los días 1 y 2 de octubre en el Centro Internacional de Congresos de Katowice. Inscríbase ahora .

Strzelin, una ciudad de 11.000 habitantes en la Baja Silesia, se encuentra a la sombra de Breslavia, situada a 40 km al norte. De su turbulenta historia quedan tres nombres históricos (en alemán: Strehlen, en checo: Střelín y en polaco: Strzelno) y la destrucción de la última guerra, que destruyó la mayoría de los edificios históricos. Afortunadamente, el monumento más interesante ha sobrevivido: la Rotonda románica de San Gotardo, de más de 800 años de antigüedad.

Fábrica de azúcar: uno de los monumentos más importantes de Strzelin

En el mapa económico de Polonia, Strzelin es conocida principalmente por su mina de granito y una de las refinerías de azúcar más grandes del país: la Fábrica de Azúcar de Strzelin . Y esta última es el objetivo de mi viaje.

Desde el centro de Strzelin, nos dirigimos dos kilómetros al sur por la carretera provincial 395, siguiendo la vía férrea, que en parte es la maldición de Strzelin, ya que la destrucción de la ciudad durante la Segunda Guerra Mundial se debió en gran medida al bombardeo de esta importante línea férrea. La refinería de azúcar ubicada a lo largo de ella también fue destruida en el proceso.

La fábrica de azúcar aún se mantiene allí hoy; es bastante grande y tiene una larga historia. El proyecto fue iniciado a principios de la década de 1870 por Fridrich Reischauer y el químico Dr. Alfred Bamberg. La ubicación era ideal, ya que la calidad del suelo favorecía el cultivo de remolacha azucarera, que se procesaba mejor localmente. En los años posteriores, la planta se amplió, se reconstruyó después de 1945 y se modernizó.

Hoy en día, ocupa una superficie considerable y, desde 2003, tras la privatización de Śląska Spółka Cukrowa, la fábrica de azúcar de Strzelin forma parte del grupo de capital Südzucker Polska. Este último pertenece al grupo alemán Südzucker, el mayor productor de azúcar de Europa. Menciono esto a propósito, ya que sin este apoyo, la transformación energética de la planta y las costosas inversiones asociadas no habrían sido posibles.

El metano verde de las refinerías de azúcar ahora puede fluir a la red PSG

Tengo la oportunidad de visitar la planta, o mejor dicho, su parte energética: la planta de biogás y el componente para la producción de biometano.

Me espera un corto trayecto en coche, ya que la planta de biogás se encuentra al final de la planta, cerca de los tanques de sedimentación. Conducimos despacio porque hay radares en las carreteras internas de la azucarera, y superar el límite de velocidad de 20 km/h puede acarrear una multa considerable. Curiosamente, estos radares son cada vez más comunes en los terrenos de la planta, y conozco un caso en el que el director general de una gran empresa de gas tuvo que pagar una multa de varios cientos de zlotys.

Finalmente llegamos. Cuatro enormes tanques blancos, llamados fermentadores, aparecen a la vista. Bajo condiciones controladas, las bacterias metanogénicas producen biogás en su interior al devorar el llamado sustrato.

Detengámonos aquí. Una planta de biogás no podría existir sin combustible, es decir, residuos orgánicos. Como afirma el profesor Jacek Dach, reconocido experto en biogás de la Universidad de Ciencias de la Vida de Poznań, la gran mayoría de las sustancias orgánicas son aptas para plantas de biogás, pero algunas lo son aún más.

Y lo mejor es la pulpa de remolacha (uno de los ingenieros que construye la planta de biogás en Strzelin la llama en broma "remolacha sin azúcar", es decir, un subproducto de la producción de azúcar a partir de la remolacha azucarera).

Este es uno de los principales factores que posibilitó la transición energética en Strzelin. La planta procesa miles de toneladas de remolacha al año, dejando miles de toneladas de pulpa de remolacha. Esta puede utilizarse, por ejemplo, como alimento o alimentar un fermentador durante 21 días para producir biogás. Debido a la escala de las operaciones de la refinería de azúcar, cuenta con cuatro fermentadores, cada uno con una capacidad de 10.000 metros cúbicos. Estos se complementan con dos posfermentadores, cada uno con una capacidad de 3.600 metros cúbicos. Estos apoyan el proceso, entre otras cosas, estabilizándolo.

El biogás resultante se dirige a una planta de enfriamiento, purificación y procesamiento de biometano. Este proceso es crucial, ya que el gas resultante debe cumplir con estándares específicos, especialmente si el excedente se va a inyectar en la red de la Compañía Polaca de Gas (PSG).

Además, mis interlocutores de PSG no niegan que existan algunos problemas ocultos. El metano puro (que es el que sale de las plantas de biometano) puede tener un poder calorífico ligeramente inferior al del gas natural con etano natural o propano. Para aumentar el poder calorífico, es necesario "contaminar" el gas de la refinería de azúcar con propano. Este proceso es problemático para las plantas de biometano porque requiere la compra y el almacenamiento de propano.

Los directivos del PSG creen que esto debería modificarse para eliminar la necesidad de comprar propano. Sin embargo, aún no se ha informado sobre cambios en la ley al respecto.

En el caso de Strzelin, el biometano, gracias a la conexión de gas, se puede introducir en la red.

Visitar una planta de biometano es un verdadero placer. También podrá comprobar por sí mismo que es un mito, difundido por quienes se oponen a este tipo de operaciones, que este tipo de planta huele mal. Por naturaleza, el proceso es cerrado, ya que al productor le conviene evitar fugas de gas, tanto por razones de seguridad como económicas. Y, al ser así, tampoco se liberan olores a la atmósfera.

En general, la seguridad de la planta queda claramente demostrada. Por ejemplo, se ven numerosos pararrayos. Y, como me comenta Norbert Przybylski, supervisor de la planta de tratamiento de biogás y aguas residuales de la refinería de azúcar, estas normativas no se aplican en todo el mundo.

Estos pseudoahorros pueden ser dolorosos, como descubrió la empresa británica Severn Trent Green Power. Sus tanques de biogás fueron alcanzados por un rayo, con resultados espectaculares visibles en un vídeo.

La planta de Strzelin también cuenta con dos antorchas cerradas, cada una con capacidad para quemar 10.000 metros cúbicos de gas por hora, en caso de problemas con la recepción de materia prima.

Un gigante a escala europea, importante para la seguridad energética de Polonia

El segundo factor que permitió la construcción de la mayor planta de biogás de Europa (con una capacidad total de aproximadamente 50 MW) y la transferencia del excedente de metano a la red de PSG fue la elevada inversión que el propietario podía permitirse.

La primera planta de biogás, con una capacidad de 4 MW, se inauguró en las instalaciones de la planta hace más de una década. Las inversiones posteriores fueron sustanciales, superando los 100 millones de euros hasta la fecha. Para el Grupo Südzucker, este es un gasto considerable, pero viable gracias a la sólida situación financiera de la empresa.

Al mismo tiempo, la conexión de metano realizada por el PSG, por un valor de varios millones de zlotys, es prácticamente una cantidad insignificante.

Los efectos de estas inversiones sobre el medio ambiente son significativos y multifacéticos:

1. - Se redujeron las emisiones de CO2;
2. - se redujo el polvo, en el pasado la planta quemaba carbón;
3. - el digestato se devuelve a los campos como fertilizante, lo que supone una reducción en el uso de fertilizantes minerales;
4. - La planta encaja perfectamente en la economía circular.

Como admite Mariusz Pawełek, director general de Südzucker Polska, la rentabilidad de la inversión es significativa. La mayor parte del gas producido se destina a las necesidades propias de la empresa. Si a esto le sumamos la ausencia de obligaciones del ETS, no es de extrañar que la dirección de la empresa esté satisfecha.

El último paso en la transformación de Strzelin fue la construcción y puesta en funcionamiento de una conexión que permite el suministro de biometano excedente a la red del PSG.

¿Cuánto gas podría ser esto? La producción de biometano es volátil debido a la naturaleza de las operaciones de las refinerías de azúcar. Se estima que el suministro anual podría alcanzar alrededor de 2 millones de metros cúbicos de gas. Esto puede parecer poco, ya que la demanda anual de gas de Polonia alcanza los 20 000 millones de metros cúbicos de gas natural. Esto representa el 0,01 % del suministro.

Excepto que:

- el gas suministrado es totalmente renovable y, lo que es más importante, no depende de las condiciones meteorológicas;

- estamos diversificando nuestras fuentes de abastecimiento de gas, del que consumimos cada vez más;

- Esta es la materia prima más segura, porque se obtiene en nuestra zona, además sustituye al gas de los yacimientos tradicionales, que se están agotando.

Actualmente, las estimaciones de especialistas sitúan el potencial nacional de biometano en 4 mil millones de metros cúbicos. Si bien la recién puesta en servicio de la conexión a la red PSG —la primera de la historia— no garantiza grandes volúmenes de gas, como afirma Wojciech Kowalski, miembro del consejo de administración de la empresa, es importante porque demuestra que el biometano puede aprovecharse.