Ceniza recuperada: Transformando materiales domésticos antiguos en soluciones de infraestructura modernas

A medida que las políticas gubernamentales en torno a la transición energética siguen evolucionando, el ritmo de cierre de centrales de carbón en América del Norte ha cambiado en algunas regiones, desacelerándose en algunos casos debido a problemas de fiabilidad energética. Sin embargo, en general, muchas unidades de carbón ya se han cerrado, dejando un importante legado: la gestión a largo plazo de las cenizas de carbón almacenadas en vertederos y embalses superficiales. Tradicionalmente considerados como residuos, estos materiales —conocidos como residuos de combustión de carbón (RCC)— se utilizan cada vez con mayor éxito como recurso para la industria de la construcción.

La recuperación de CCR como material cementante complementario (MCC) favorece el suministro nacional al reducir la dependencia de las importaciones y fomentar la producción local y el aprovechamiento de los recursos disponibles (Figura 1). Los elevados aranceles sobre los materiales extranjeros hacen que los MCC a partir de cenizas recuperadas sean una opción más viable, lo que apoya las economías locales y promueve el uso de materiales nacionales.

Además, las tarifas incentivan la inversión en tecnologías de beneficio, lo que permite la transformación de residuos en recursos valiosos. Este enfoque, combinado con políticas estratégicas, fortalece las cadenas de suministro nacionales y promueve el desarrollo de infraestructura sostenible.

En la antigua central eléctrica Battle River de Alberta, Canadá, un proyecto de recuperación demuestra cómo las cenizas almacenadas pueden recuperarse, procesarse y reutilizarse como material de fabricación nacional para sustituir el cemento. La iniciativa, liderada por Ashcor —filial de ATCO, empresa con una sólida trayectoria en generación de energía e infraestructura energética— , aplica su tecnología patentada de Gestión de Cenizas Recuperadas (GCR) para recuperar estas cenizas de carbón almacenadas en un antiguo vertedero y convertirlas en un material de construcción de cenizas (SCM) utilizable.

Recuperación de material que se consideraba inutilizable

Las cenizas en Battle River se depositaron durante décadas de generación de energía a base de carbón. Tradicionalmente, algunas personas consideraban estas cenizas almacenadas una carga ambiental, pero los avances en el beneficio de cenizas están cambiando esa perspectiva.

Una vez depositado en vertederos, se creía que el material era inaccesible e inadecuado para su reutilización. Sin embargo, los avances en la tecnología de procesamiento permiten ahora revisar estos depósitos para extraer material que cumple con los estándares de rendimiento modernos.

El sistema RAM implementado en Battle River está diseñado para recuperar y beneficiar las cenizas almacenadas, procesándolas para cumplir con las normas modernas de rendimiento ASTM y CSA (Figura 2). Operando todo el año, incluso en las estaciones más frías de Alberta, el sistema proporciona un suministro constante de material para los mercados de la construcción de la región.

Ceniza de calidad para hormigón procedente de fuentes recuperadas

La ceniza recuperada producida mediante este proceso se utiliza actualmente en el oeste de Canadá en diversas aplicaciones, como hormigón premezclado, productos prefabricados y cementación de pozos, entre otras. El procesamiento de la ceniza de vertedero mediante la tecnología RAM de Ashcor mejora la calidad y la uniformidad, proporcionando un suministro fiable de un material de construcción de alta resistencia (SCM) de alto rendimiento que mejora la resistencia y la durabilidad del hormigón. Además, la recuperación de este material crea un nuevo suministro regional y nacional de SCM en mercados donde muchas centrales de carbón ya han cerrado o están a punto de cerrar, lo que compensa la creciente escasez de suministro.

Beneficios ambientales y de uso de la tierra

Los beneficios ambientales de este tipo de recuperación son sustanciales y de gran alcance. Cada tonelada de ceniza RAM utilizada en hormigón sustituye aproximadamente una tonelada de cemento Portland, uno de los materiales de construcción con mayor intensidad de carbono. Esta sustitución reduce las emisiones de carbono asociadas, a la vez que evita que las cenizas acumuladas se almacenen a largo plazo, transformando un subproducto residual en un SCM valioso y de alto rendimiento.

La recuperación y reutilización de cenizas de carbón genera beneficios que van más allá del sector de la construcción. La retirada de cenizas de los vertederos puede contribuir a la remediación ambiental y reducir la responsabilidad a largo plazo asociada a estos sitios. En algunos casos, las áreas recuperadas pueden ser aptas para la reurbanización o la restauración ecológica. Si bien el cierre y la reutilización total de un sitio requieren tiempo, la recuperación de cenizas puede ser un primer paso significativo en ese proceso.

Creciente interés en la recuperación de cenizas en América del Norte

El interés en la recuperación de cenizas está creciendo en Norteamérica, especialmente a medida que evolucionan las regulaciones federales sobre la gestión de CCR. La recuperación y reutilización de cenizas se considera ahora una alternativa viable al almacenamiento a largo plazo o a los costosos planes de cierre, sobre todo cuando el material recuperado puede eliminar las preocupaciones ambientales. En lugar de simplemente tapar o contener los estanques de cenizas, la recuperación y la reutilización están cobrando cada vez más importancia como una vía de futuro más circular y responsable con el medio ambiente.

Un modelo para una transición responsable

A medida que el sector energético continúa descarbonizándose y los productores de hormigón buscan cumplir con los estándares de sostenibilidad en constante evolución, las cenizas recuperadas desempeñarán un papel cada vez más importante. Un número creciente de proyectos centrados en la recuperación de cenizas de carbón demuestra lo que se puede lograr cuando los materiales antiguos se consideran una oportunidad en lugar de una carga. A medida que se evalúan más sitios para su recuperación, el modelo que se está estableciendo hoy podría definir el futuro tanto de los materiales de construcción sostenibles como de la restauración ambiental.

Tanto para las empresas de servicios públicos como para los organismos reguladores y los profesionales de la construcción, la ceniza recuperada ofrece una situación potencialmente beneficiosa para todos: convertir los residuos de ayer en un recurso doméstico que impulsa el crecimiento sostenible del mañana. Es un recordatorio de que el camino hacia la sostenibilidad a menudo no reside solo en lo nuevo, sino en repensar lo que ya hemos ahorrado.

— John J. Tiberi es el presidente de Ashcor .