El fallo de Northvolt aumenta las apuestas para la industria de baterías de Europa

Northvolt parecía tenerlo todo a su favor. Esta startup industrial sueca fue pionera en Europa en la fabricación de baterías , liderada por dos exejecutivos de Tesla y con el respaldo financiero de grandes corporaciones como Volkswagen, BMW y Siemens, así como de inversores como Goldman Sachs y BlackRock. Además, contaba con pedidos por valor de 55.000 millones de dólares para su fábrica cerca del Círculo Polar Ártico.

Pero durante el último año todo eso se desmoronó rápidamente, dejando a Northvolt en quiebra, a los inversores sufriendo grandes pérdidas y con las esperanzas de Europa de competir con los actores asiáticos en la tecnología de baterías tan crucial para su industria automotriz colgando de un hilo.

¿Qué salió mal con una de las mayores esperanzas verdes de Europa y cómo pueden otras empresas evitar errores similares?

Northvolt actuó con rapidez. Para cuando solicitó protección contra los acreedores en EE. UU. a finales de 2024 y posteriormente la quiebra en Suecia a principios de 2025, había recaudado 15 000 millones de dólares en capital, deuda y subvenciones de inversores y gobiernos, lo que la convirtió, con diferencia, en la startup privada mejor financiada de Europa. Al solicitar la protección por bancarrota del Capítulo 11 en EE. UU. en noviembre, solo le quedaban 30 000 millones de dólares en efectivo y 5 800 millones de dólares en deuda.

“Northvolt intentó hacer demasiado, demasiado rápido. Necesitaba centrarse en una sola cosa, pero en cambio estaba haciendo muchas cosas”, dice un exejecutivo.

Ese único detalle fue su fábrica inicial de baterías en Skellefteå, una ciudad del norte de Suecia, antes tranquila, que Northvolt convirtió en una ciudad próspera. Los alquileres se dispararon hasta diez veces con la llegada de miles de personas externas para trabajar en la gigafábrica de Northvolt, algunas de las cuales incluso se vieron obligadas a dormir en contenedores mientras buscaban alojamiento.

El tamaño de la fábrica se incrementó varias veces, con el objetivo de Northvolt de alcanzar los 60 gigavatios hora (cada GWh equivale a la energía necesaria para alimentar a unos 17.000 coches eléctricos). La cartera de pedidos de Northvolt aumentó hasta los 55.000 millones de dólares, impulsada por importantes pedidos de empresas como VW, Porsche y BMW.

Lo mismo ocurrió con sus ambiciones: planeaba abrir una segunda gigafábrica en Suecia en una empresa conjunta con Volvo; una tercera fábrica en Alemania; una cuarta en Canadá; una fábrica de baterías separada para el almacenamiento de energía en Polonia; otra instalación en Suecia para material activo para las celdas; y un centro de investigación y desarrollo cerca de Estocolmo.

Las reuniones en sus oficinas solían celebrarse en los pasillos, ya que todas las salas estaban ocupadas; todas sus instalaciones bullían de actividad. "Estábamos dando vueltas a tantas cosas en el aire, y de repente empezaron a derrumbarse", dice el exgerente.

Los clientes se estaban poniendo nerviosos con sus pedidos. Pero la primera señal real de problemas llegó cuando dos trabajadores murieron uno tras otro en la planta de Skellefteå, lo que generó preocupación por las normas de seguridad . La producción se detuvo y Northvolt se retrasó en sus entregas al fabricante sueco de camiones Scania.

Luego, a principios de 2024, BMW retiró un pedido de 2000 millones de dólares a Northvolt y se lo entregó a un proveedor asiático, Samsung BDI, preocupado por recibir sus baterías a tiempo. Una ronda de financiación para obtener más capital fracasó rápidamente, lo que sumió a la empresa en una crisis. Se perdieron empleos y se cancelaron proyectos.

Northvolt no logró salir de la espiral negativa y tuvo que declararse en quiebra, incluso cuando su producción alcanzó niveles récord. Un síndico sueco de quiebras está evaluando si se puede salvar algo mediante la venta de su fábrica en Skellefteå o su centro de I+D en Västerås. Scania, parte del grupo VW, ha adquirido algunas de sus operaciones y se rumorea que está interesada en más.

Ex ejecutivos y personas externas coinciden en que otros rivales en materia de baterías, así como otras empresas emergentes ecológicas, deben centrarse en un proyecto a la vez, asegurándose de que esté funcionando con éxito y de manera rentable antes de pasar al siguiente.

Diez empleados, actuales y antiguos, de Northvolt informaron al Financial Times sobre una serie de problemas derivados de su rápido crecimiento. Estos incluyen prácticas de gestión caóticas, nuevas contrataciones poco cualificadas, una dependencia excesiva de trabajadores chinos y coreanos para operar la maquinaria y una falta de atención a las normas de seguridad.

Northvolt intentó hacer demasiado, demasiado rápido. Necesitaba centrarse en una sola cosa.

Inversores como Goldman Sachs, que amortizó 900 millones de dólares por su participación del 19% en Northvolt, también son criticados por creer demasiado en el bombo publicitario verde y no presionar a la empresa lo suficiente para que su proyecto Skellefteå saliera adelante. "Había señales de alerta, pero muchos inversores simplemente pensaron sin cuestionarlo: 'Esta es la transición verde, tenemos que invertir'", afirma un gestor de fondos sueco que evitó Northvolt.

Ahora, la pregunta para los restantes actores del mercado de baterías en Europa (como las francesas ACC y Verkor y la alemana PowerCo) es si podrán hacerlo por sí solas o si tendrán que asociarse con empresas como CATL y BYD de China, que dominan la industria.

Cruzar el llamado valle de la muerte en los primeros días de las fábricas, cuando no producen suficientes baterías viables para ganar dinero, es particularmente crucial.

“Necesitamos que esta industria en Europa no nos proporcione el 100%, sino una parte significativa”, declaró recientemente al FT Yann Vincent, director ejecutivo de ACC, una empresa conjunta entre los fabricantes de automóviles Stellantis, Mercedes-Benz y TotalEnergies. “Es un elemento crucial de la soberanía europea”.