La promesa de biocombustibles en la cumbre climática pone de relieve el debate sobre la mezcla de etanol en la India

El impulso de la India para mezclar etanol con gasolina demuestra los beneficios y desafíos de los esfuerzos por lograr combustibles sostenibles, que se presentan esta semana en las conversaciones mundiales sobre el clima. A principios de este año, el gobierno indio anunció que había alcanzado su objetivo de mezclar un 20% de combustible de origen vegetal con gasolina, cinco años antes de lo previsto. El país más poblado del mundo se une a Brasil, Japón e Italia para promover el etanol y otros biocombustibles como parte de la iniciativa Belém 4x. Esta iniciativa, debatida el viernes en la cumbre climática COP30, tiene como objetivo cuadruplicar el uso de combustibles sostenibles en todo el mundo para 2035. Brasil, líder histórico en biocombustibles, suele vender una mezcla de etanol al 27% y su gobierno anunció recientemente planes para aumentar este porcentaje. Los organizadores de la COP30 afirmaron el viernes que 19 países se han comprometido a respaldar esta iniciativa. "Compromisos como este ganan fuerza con el tiempo", declaró Mauricio Lyrio, secretario de Clima, Energía y Medio Ambiente del Ministerio de Relaciones Exteriores de Brasil. Por lo tanto, los 19 respaldos obtenidos hasta el momento constituyen un excelente resultado. Y la diversidad, sobre todo, es una prueba de que vamos por buen camino y de que la causa tiene eco en todo el mundo. El rápido cambio de la India hacia el etanol muestra los desafíos que otros países podrían enfrentar. Si bien el gobierno indio afirmó que el uso de etanol reduce la contaminación, algunos usuarios señalaron que afecta el rendimiento de sus vehículos y daña los motores más antiguos. La mayoría de las gasolineras en la India ahora venden gasolina con un 20 % de etanol o gasolina sin mezclar, que cuesta casi el doble. Las mezclas con menor contenido de etanol se están eliminando gradualmente. Expertos en medio ambiente también indicaron que la producción de granos para etanol puede desplazar cultivos alimentarios y, en ocasiones, genera más gases de efecto invernadero de los que ahorra. Los propietarios de automóviles indios afirman que el etanol reduce el rendimiento de los vehículos.

El etanol, que suele producirse a partir de maíz, caña de azúcar o arroz, se considera más limpio que la gasolina derivada del petróleo. El gobierno indio afirmó que su programa de mezcla ya ha reducido las emisiones de carbono en 74.000 millones de kilogramos (163.000 millones de libras), lo que equivale a plantar 300 millones de árboles, y ha ahorrado más de 12.000 millones de dólares en importaciones de petróleo en la última década.

"Creo que es bueno para el medio ambiente", dijo Vijay Ramakrishnan, un empresario de Chennai. "Pero he notado una disminución en el rendimiento de combustible de mi vehículo en los últimos meses. Dado lo caro que ya está el combustible, esta disminución adicional solo aumenta mis gastos". Ramakrishnan, quien recorre más de 100 kilómetros (62 millas) diariamente, quiere que el gobierno ofrezca más opciones de combustible. Amit Khare, quien administra un popular canal de YouTube sobre automóviles, dijo que muchos seguidores se quejan de una disminución significativa en el rendimiento de combustible con E20. Algunos propietarios de autos antiguos le han comentado que están teniendo problemas con el motor. "E5 es el mejor combustible, E10 es manejable, pero E20 me ha dado muchos problemas", afirmó. Ramya Natarajan, del Centro para el Estudio de la Ciencia, la Tecnología y la Política, con sede en Bengaluru, dijo que el etanol puede ser bueno para algunos motores si son compatibles, pero coincidió en que puede reducir el rendimiento de combustible. Los agricultores indios piden claridad sobre los cultivos necesarios para la producción de etanol. Los agricultores dijeron que necesitan claridad sobre los planes de adquisición del gobierno para la producción de etanol. Ramandeep Mann, agricultor del estado de Punjab, en el norte de la India, afirmó que los agricultores aumentaron significativamente la superficie cultivada de maíz el año pasado con la esperanza de venderlo como combustible, pero el precio cayó después de que el gobierno asignara grandes cantidades de arroz a los productores de etanol. La cantidad de etanol mezclado con gasolina en la India creció del 8 % al 20 % en los últimos cinco años. Actualmente, la mayor parte del etanol proviene de cereales, en lugar de la caña de azúcar, su fuente tradicional. Mann indicó que los precios de la caña de azúcar también han bajado este año. Añadió que es positivo que el gobierno esté abordando el cambio climático, pero que debería priorizar a los agricultores y sus precios por encima de las imposiciones sobre el etanol. Anteriormente, los excedentes de cultivos no destinados a la alimentación eran la principal fuente de etanol en la India, pero esto está empezando a cambiar, según Natarajan, de CSTEP. "Con el impulso a las mezclas E20, o incluso mayores, se necesita cultivar mucha más superficie, lo que a su vez significa que se reemplazarán otros cultivos", explicó. Equilibrar las necesidades de la India. Expertos en clima afirman que la producción de biocombustibles puede tener un impacto ambiental mínimo cuando se elabora a partir de desechos o vegetación no comestible y se procesa en instalaciones que funcionan con energía limpia. Sin embargo, cuando los cultivos se destinan específicamente a la producción de biocombustibles, la huella de carbono es mayor debido a los fertilizantes y el combustible necesarios.

La estrategia de la India en materia de etanol forma parte de un esfuerzo más amplio para reducir las emisiones, recortar las importaciones de petróleo e impulsar la agricultura, afirmó Purva Jain, especialista en energía del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero.

Sin embargo, afirmó que una transición más rápida a la infraestructura para vehículos eléctricos podría ser mejor. Un estudio de 2022 realizado por su organización reveló que instalar energía solar para la carga de vehículos eléctricos puede ser un uso de la tierra mucho más eficiente que cultivar alimentos para biocombustibles. No obstante, los productores de etanol han invertido sumas considerables en la fabricación y necesitan un mercado estable y en crecimiento para su producto, señaló CK Jain, presidente de la Asociación de Fabricantes de Etanol de Granos. Añadió que India debería aumentar el porcentaje de etanol mezclado con gasolina y fomentar la venta de vehículos compatibles. "Necesitamos una mayor mezcla lo antes posible; de ​​lo contrario, la industria se enfrentará a graves problemas financieros", advirtió Jain. Otros expertos abogaron por una solución intermedia. Una mezcla del 10 % de etanol con gasolina puede ser una solución beneficiosa para todos, afirmó Natarajan, de CSTEP. Explicó que esto permitiría el uso de los cultivos existentes sin ejercer demasiada presión para aumentar su producción. Khare, el influencer de YouTube, señaló que mantener disponibles mezclas con menor porcentaje de etanol ayudaría a los vehículos más antiguos.

"El gobierno puede implementar programas de E20 o incluso de hasta E85, eso está perfectamente bien. Pero los consumidores deben tener la opción", dijo.