La única planta de energía nuclear en el noroeste de EE. UU. que añadirá capacidad de generación

La única central nuclear comercial del noroeste del Pacífico estadounidense se someterá a una modernización de 700 millones de dólares que añadirá casi 200 MW de capacidad de generación. La central eléctrica de Columbia en Richland, Washington, con una capacidad actual de 1207 MW, se someterá a una ampliación de potencia (EPU) que se realizará durante las tres próximas paradas bienales de recarga de combustible de primavera de la planta en 2027, 2029 y 2031.

El proyecto es una colaboración entre Energy Northwest, propietaria y operadora de la planta de Columbia, y la Administración de Energía de Bonneville (BPA). La central de Columbia recibió su primera licencia de operación en diciembre de 1983 y entró en operación comercial un año después, con una vigencia de 40 años. En 2012, la planta recibió una renovación de su licencia de operación por 20 años, lo que extiende sus operaciones hasta al menos diciembre de 2043.

El 20 de mayo, BPA aprobó el proyecto EPU, que incrementaría la capacidad de generación de Columbia en 162 MW para 2031. Mejoras adicionales en la eficiencia energética incrementarían la producción de la central en otros 24 MW, totalizando un aumento de 186 MW. La central de Columbia cuenta con un reactor de agua en ebullición (BWR-5) de General Electric.

“Aplaudimos a BPA por su decisión de aprobar este proyecto y por su visión estratégica para impulsar el futuro de nuestra región con la capacidad adicional y confiable que la energía nuclear puede proporcionar”, declaró Bob Schuetz, director ejecutivo de Energy Northwest, una agencia operadora conjunta del estado de Washington que funciona como un consorcio de empresas eléctricas públicas. “Su liderazgo al apoyar esta iniciativa subraya el compromiso con la electricidad asequible y libre de carbono para la región del Noroeste, incluyendo a nuestras empresas eléctricas públicas asociadas y sus clientes”.

Mejora de la fiabilidad del suministro de energía

Energy Northwest, en un comunicado de prensa del 22 de mayo, afirmó que aumentar la capacidad de la central generadora de Columbia mejorará “la confiabilidad del suministro eléctrico de la región y contribuirá a un futuro sostenible”, y señaló que “los esfuerzos combinados de ambas organizaciones [Energy Northwest y BPA] garantizarán que el noroeste del Pacífico continúe beneficiándose de una electricidad asequible y segura, satisfaciendo las necesidades de los clientes regionales”.

BPA presta servicios a empresas de servicios públicos propiedad de consumidores en seis estados del noroeste de EE. UU.

“Esto representa un gran beneficio para los contribuyentes del noroeste del Pacífico”, afirmó John Hairston, administrador y director ejecutivo de BPA. “Actualizar un recurso existente para proporcionar energía confiable adicional ayudará a BPA a satisfacer las crecientes necesidades de electricidad de sus clientes y a mantener las tarifas bajas”.

Michael Goff, subsecretario interino de Infraestructura del Departamento de Energía, dijo: “Este proyecto ejemplifica la visión energética para Estados Unidos al impulsar la generación de nueva energía para la gente del noroeste del Pacífico sin aumentar los costos”.

Energy Northwest anunció que el plan para aumentar la producción del reactor de Columbia fue aprobado por BPA el martes tras 18 meses de análisis. Ambos grupos colaborarán en la planificación e implementación de las mejoras a la central nuclear. Como se mencionó anteriormente, Energy Northwest es propietaria y operadora de la central de Columbia, aunque BPA comercializa la electricidad producida en la planta y es responsable de los costos incluidos en los requisitos de ingresos de la estructura tarifaria de servicios eléctricos.

Las obras en la instalación durante el proyecto incluirán la sustitución y modernización de los equipos del reactor, incluyendo turbinas, intercambiadores de calor y el generador, según Energy Northwest. En una presentación en un taller celebrada en abril de este año, BPA proporcionó detalles del EPU, señalando: «Con la implementación del Aumento de Potencia Extendido y las mejoras de eficiencia, se prevé que Columbia alcance una producción de aproximadamente 1393 MWe tras la interrupción de 2031». BPA indicó que prevé que se necesitarán modificaciones en los principales equipos de la planta, pero gran parte del trabajo coincidiría con la sustitución de equipos ya planificada. Los grupos indicaron que se esperan unas 30 mejoras individuales, cuyo trabajo se centrará principalmente en aumentar el tamaño de las bombas y los motores.

— Darrell Proctor es editor senior de POWER.