Por qué las empresas de servicios públicos deben repensar la adquisición de gas natural para un futuro de alta demanda

Las compañías eléctricas se enfrentan a la realidad de que el pasado no es un prólogo en lo que respecta a la demanda de electricidad. Hace apenas unos años, muchas asumían que el crecimiento estable de la carga y las políticas de descarbonización, destinadas a aumentar la electrificación, les permitían ahorrarse la preocupación de asegurar volúmenes suficientes de gas natural asequible.

Esos días han terminado, al menos por ahora. Las empresas de servicios públicos se enfrentan a serias preocupaciones sobre la gestión del riesgo de precio y volumen asociado con la obtención de suficiente gas. Un factor de riesgo importante es la demanda de electricidad de los centros de datos. El crecimiento de la carga de los centros de datos se triplicó entre 2014 y 2024 y podría duplicarse o triplicarse de nuevo para 2028, según un análisis del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley del Departamento de Energía de EE. UU.

“En toda la industria, estamos observando un resurgimiento de la necesidad de nueva generación de gas natural”, afirmó Brian Despard, gerente sénior de proyectos de 1898 & Co., la división de consultoría de Burns & McDonnell. “Las previsiones de demanda están aumentando, especialmente con la demanda de operaciones 24/7, como centros de datos y grandes cargas industriales. Esto, naturalmente, lleva a las empresas de servicios públicos de vuelta al gas, y aumenta la presión para gestionar el riesgo de adquisición de forma más estratégica”.

Creciente necesidad y complejidad

La planificación del gas natural es difícil porque las unidades de gas suelen despacharse en función de los precios del mercado o las necesidades a corto plazo, lo que hace que los requisitos de volumen diario sean impredecibles. Esperar hasta el último minuto es arriesgado: los precios fluctúan según el clima, la demanda de energía, la demanda de GNL y la congestión de los gasoductos.

“La complejidad está creciendo”, afirmó Matthew Lind, director de planificación de recursos y evaluación de mercado de 1898 & Co. “Estamos observando presión sobre los costos, limitaciones de suministro y una mayor dependencia de un sistema que no ha incorporado infraestructura de tuberías importante en años. Esto genera desafíos de planificación que las empresas de servicios públicos deben considerar en cada inversión importante”.

Este riesgo es especialmente grave en los estados del noreste, donde las prohibiciones de fracturación hidráulica y las limitaciones en los permisos de gasoductos restringen el acceso a un suministro confiable de gas. La escasez de gas durante los períodos de alta demanda ha obligado a las empresas de servicios públicos a quemar combustibles más caros o incluso a reducir la carga, lo que pone en riesgo tanto la confiabilidad como la asequibilidad.

“No se puede dar por sentado que el combustible llegará solo porque se construyó una planta de gas”, dijo Lind. “Esa red de suministro debe planificarse, y es cada vez más importante reconocer los puntos críticos regionales y las limitaciones de la infraestructura”.

Por qué las empresas de servicios públicos necesitan una estrategia de adquisiciones estratégica y orientada al futuro

Las estrategias reactivas de adquisición de gas natural no pueden prevenir los picos de precios ni garantizar la fiabilidad. En lugar de depender de las compras en el mercado spot, condicionadas por los acontecimientos diarios, las empresas de servicios públicos deben adoptar una estrategia de adquisición estructurada y a largo plazo que tenga en cuenta la incertidumbre.

Esto variará según la empresa de servicios públicos, en función de la tolerancia al riesgo y de las herramientas de planificación y la experiencia disponibles. «Recomendamos definir objetivos claros de adquisición y cobertura, y utilizar modelos probabilísticos para cuantificar los riesgos de precio y volumen», afirmó Despard. «A partir de ahí, se puede desarrollar un programa estructurado que pruebe diferentes estrategias de cobertura y se adapte a las condiciones del mercado».

Las estrategias de cobertura pueden reducir significativamente el riesgo, permitiendo a las empresas de servicios públicos aprovechar las oportunidades de mercado a corto plazo. Por ejemplo, la cobertura programática fija los precios del gas durante intervalos fijos, independientemente de las condiciones del mercado. Otras estrategias ajustan los volúmenes cuando los precios bajan o activan coberturas si suben. Estos enfoques permiten a las empresas de servicios públicos ajustar las posiciones de gas a las necesidades energéticas previstas y ajustarlas según sea necesario.

Una estrategia de cobertura gradual a lo largo de un período de tres a cinco años también puede ser eficaz, afirmó Despard. «Desde el principio, conviene asegurar los volúmenes más seguros a largo plazo. A medida que se acerca el mes en que se necesita el gas, la cobertura se vuelve más dinámica, reaccionando a las previsiones de carga actualizadas y a las señales de precios».

La planificación co-optimizada es obligatoria

A medida que el sistema energético se vuelve más integrado y complejo, las empresas de servicios públicos no pueden planificar el gas y la electricidad de forma aislada. En regiones con limitaciones como Nueva Inglaterra, por ejemplo, la escasez de terrenos para nueva generación de energías renovables y las limitaciones de los gasoductos han obligado a los planificadores a modelar los sistemas energéticos de forma integral, equilibrando simultáneamente el almacenamiento estacional de gas, la intermitencia de las energías renovables y la electrificación.

Esta necesidad se está expandiendo a nivel nacional. "Hay que considerar el sistema en su conjunto", dijo Lind. "Si se planifica la electricidad y el gas por separado, se puede pasar por alto la profunda dependencia mutua. Esta interdependencia se vuelve aún más crítica cuando se retira el carbón y se espera que las energías renovables y el gas cubran el vacío".

La cooptimización ayuda a responder preguntas cruciales: ¿Los gasoductos actuales respaldan la nueva generación? ¿Se puede asumir el riesgo de precio y volumen del gas interrumpible? ¿Están los planes de adquisición a largo plazo alineados con los plazos de descarbonización?

Si bien la planificación integrada de recursos ya es compleja, agregar la cooptimización y el modelado probabilístico del gas es demasiado vital como para retrasarlo.

“No se trata de dejarse paralizar por la complejidad”, dijo Lind. “Se trata de reconocer que ignorarla implica arriesgarse a tomar decisiones desfavorables sobre infraestructura”.