Vistra adquirirá una flota de gas de 2,6 GW por 1.900 millones de dólares, citando la creciente demanda de energía en EE. UU.

Vistra Corp. acordó adquirir siete plantas de energía a gas natural que suman 2.557 MW de Lotus Infrastructure Partners por 1.900 millones de dólares, como parte de una estrategia para satisfacer la creciente demanda de electricidad de EE. UU. y expandir su competitiva cartera de generación.

El acuerdo, anunciado el 15 de mayo, está valuado en aproximadamente $743 por kilovatio e incluye cinco plantas de turbinas de gas de ciclo combinado (CCGT) y dos unidades de turbinas de combustión (CT) de punta ubicadas en los mercados de PJM Interconnection (PJM), ISO New England (ISO-NE), New York Independent System Operator (NYISO) y California Independent System Operator (CAISO). El activo más grande es la planta de CCGT Fairless de 1,320 MW en Pensilvania, seguida por la instalación de Manchester de 510 MW en Rhode Island y la planta de Garrison de 309 MW en Delaware. Dos plantas de CCGT más pequeñas, Beaver Falls (108 MW) y Syracuse (103 MW), están ubicadas en Nueva York. La cartera también incluye la planta de CT Hazleton de 158 MW en Pensilvania y la instalación de CT Greenleaf de 49 MW en California.

“Nos complace anunciar otra expansión oportunista de nuestra presencia en generación en algunos de nuestros mercados competitivos clave”, declaró Jim Burke, presidente y director ejecutivo de Vistra. “Creemos que la generación a gas natural seguirá desempeñando un papel cada vez más importante en la fiabilidad, la asequibilidad y la flexibilidad de las redes eléctricas estadounidenses durante los próximos años. La incorporación de esta atractiva cartera de activos de ciclo combinado y de temporada alta permite a Vistra atender la creciente demanda de energía y, al mismo tiempo, superar nuestro objetivo de rentabilidad apalancada de aproximadamente el 15 %”.

Burke destacó la trayectoria de la compañía en la integración de adquisiciones a gran escala. "La integración exitosa de flotas de activos de generación es una competencia fundamental de nuestra empresa. Esperamos cerrar la transacción y dar la bienvenida a los nuevos miembros del equipo a la familia Vistra", afirmó.

La confianza de la empresa se debe a dos recientes integraciones a gran escala que transformaron su identidad y plataforma operativa. En 2018, Vistra se fusionó con Dynegy en una revolucionaria transacción íntegramente en acciones por 1.700 millones de dólares, catapultando a Vistra de ser una empresa centrada en Texas a una generadora de energía grande y competitiva a nivel nacional. El acuerdo amplió la presencia de Vistra en PJM, ISO-NE, NYISO, MISO y CAISO, incrementando significativamente su escala y alcance geográfico en mercados desregulados clave. Operativamente, la integración con Dynegy generó sinergias de costos, mejoró la eficiencia de los despachos e incorporó la experiencia en venta minorista a la cartera de Vistra, manteniendo al mismo tiempo un alto nivel de confiabilidad.

En 2024, Vistra completó la adquisición de Energy Harbor , obteniendo más de 6400 MW de capacidad de carga base sin emisiones de carbono gracias a una de las flotas nucleares competitivas más grandes del país. Ejecutada a través de su filial "Vistra Vision", la transacción impulsó los objetivos estratégicos de descarbonización de la compañía y reforzó sus credenciales en energía limpia. También amplió la base de clientes minoristas de Vistra y consolidó su posición en el mercado en estados clave, tanto regulados como desregulados. Los analistas del sector elogiaron ambas integraciones por su rapidez, continuidad operativa y generación de sinergias.

Con la incorporación de la flota de gas de Lotus, Vistra busca replicar esta estrategia, implementando una integración fluida que genere valor financiero y operativo inmediato. La compañía asumirá un préstamo a plazo existente de Lotus, que se espera cubra aproximadamente la mitad del precio de compra de $1.9 mil millones, y financiará el resto con efectivo disponible. La compañía ha indicado que los activos se incorporarán rápidamente a su plataforma de optimización comercial y se gestionarán a través de su estructura operativa centralizada.

El acuerdo se produce en un momento en que el sector eléctrico estadounidense se enfrenta a un aumento histórico de la demanda de electricidad, impulsado por la rápida expansión de los centros de datos, las aplicaciones de inteligencia artificial (IA) y la relocalización industrial. Varias entidades han proyectado un consumo récord de electricidad para 2025 y 2026, y los centros de datos por sí solos representan una parte significativa de la nueva demanda, a medida que los hiperescaladores incrementan la inversión de capital para cumplir con las ambiciones de la IA .

A principios de este mes, NRG Energy anunció un acuerdo de 12 000 millones de dólares para adquirir la flota de gas de 13 GW y la plataforma de planta de energía virtual de 6 GW de LS Power. Según su director ejecutivo, Larry Coben, esta adquisición "aumenta significativamente la cantidad de emplazamientos disponibles para soportar grandes cargas en centros de datos". En enero, Constellation Energy anunció la compra de Calpine Corp. por 26 600 millones de dólares, obteniendo una vasta flota de gas para complementar su base nuclear y añadiendo 2 000 millones de dólares anuales al flujo de caja libre proyectado. El capital privado también se ha sumado a la competencia: Blackstone Energy Transition Partners adquirió el Potomac Energy Center de 774 MW en el condado de Loudoun, Virginia, por 1 000 millones de dólares, citando su proximidad a un importante centro de datos. Por otra parte, Blackstone Infrastructure cerró un acuerdo de 11 500 millones de dólares para adquirir TXNM Energy, una empresa de servicios públicos regulada, lo que refleja el creciente interés de los inversores por la modernización de la red y la estabilidad de las ganancias en medio de la transformación sectorial.

Los expertos sugieren que el auge de las fusiones y adquisiciones también se debe a la creciente urgencia de asegurar capacidad despachable en un entorno de desarrollo cada vez más limitado. Al mismo tiempo, el aumento de la inflación, los cuellos de botella en la cadena de suministro y los largos procesos de obtención de permisos han encarecido y ralentizado la ejecución de las nuevas construcciones. La actividad también se ve impulsada por cambios en las políticas. La reelección de Donald Trump ha señalado un entorno político más favorable para los combustibles fósiles y la infraestructura de gas natural, aun cuando las energías renovables y la nuclear siguen atrayendo inversión a largo plazo.

Durante la presentación de resultados de Vistra del 7 de mayo, Burke señaló: «Si bien ha habido cierta turbulencia en el entorno macroeconómico en los últimos meses, la administración está priorizando la IA y buscando maneras de consolidar el liderazgo de Estados Unidos en este ámbito. Las empresas hiperescaladoras han seguido consolidando o incluso incrementando sus niveles de inversión en gastos de capital (CapEx) en centros de datos. Creemos que para hacer frente a esta creciente demanda, se requerirá una mayor generación de energía no solo de los nuevos activos, sino también de los existentes», afirmó.

La perspectiva estratégica de la compañía se basa en cuatro prioridades: mantener una cartera de generación diversificada, impulsar un modelo integrado comercial y minorista, ejecutar una asignación de capital disciplinada y expandir su presencia en energías limpias. Vistra ha devuelto 6.300 millones de dólares a sus accionistas desde 2021 y prevé devolver otros 2.000 millones de dólares hasta 2026 mediante recompra de acciones y dividendos.

Vistra también está impulsando su crecimiento en múltiples frentes. Tiene posiciones en cola para dos plantas de punta —Permian 1 y 2— a un coste de 1000 $/kW, muy por debajo de las estimaciones actuales del mercado. En cuanto a la descarbonización, la compañía está completando 600 MW de energía solar contratada en sus plantas de Oak Hill y Pulaski y está implementando su proyecto de baterías Newton en Illinois. También se están realizando estudios de viabilidad para la modernización de la energía nuclear, lo que podría aumentar la capacidad de la flota en un 10 % para principios de la década de 2030.

Burke enfatizó que el aumento de la demanda de electricidad, en particular de los centros de datos, es real y persistente. "Seguimos creyendo que el nivel real de crecimiento de la carga se acumulará anualmente en un rango de un solo dígito bajo a medio hasta 2030 en todos nuestros mercados", afirmó. "Esto coincide con lo que compartimos el año pasado en nuestra presentación de resultados del primer trimestre, y ahora vemos cómo esta dinámica se está desarrollando".

También señaló la capacidad de gas infrautilizada como una solución a corto plazo para satisfacer el aumento de la demanda. «Nuestra amplia flota de ciclo combinado (CCGT), con casi 20 GW de capacidad total, que actualmente opera con tasas de utilización promedio de aproximadamente el 55% al ​​60%, puede operar con factores de capacidad sustancialmente mayores, lo que mejora la utilización de la red y reduce los costos unitarios para los clientes», afirmó. «Nuestros aproximadamente dos GW de generadores de pico de ciclo simple tienen la capacidad de arranque rápido para aumentar la producción a medida que aumenta la demanda, lo que contribuye aún más a la confiabilidad de la red», añadió.

— Sonal Patel es editora senior de POWER ( @sonalcpatel , @POWERmagazine ).