Sicurezza aerea, la crisi climatica e gli eventi estremi mettono a rischio l’aviazione

RIMINI – Alla luce del recente tragico incidente del volo Air India 171, che è costato la vita a 241 persone e le cui cause non sono state ancora chiarite, il tema della sicurezza aerea è tornato prepotentemente all’onore della cronaca. Mentre si cerca di comprendere se si sia trattato di errore umano o di avaria ai motori, per poter adottare le eventuali contromisure, la comunità scientifica continua a discutere anche di altri fattori che mettono a rischio l’aviazione, in particolare gli eventi estremi connessi alla crisi climatica. Gli ultimi risultati delle ricerche in questo settore, e le contromisure messe in atto da aeroporti, piloti, costruttori di aeromobili e decisori politici – tutti gli stakeholder dell’industria – sono stati recentemente discussi a Ecca 25, il congresso internazionale organizzato dal Centro Euro-Mediterraneo sui Cambiamenti Climatici (Cmcc) dedicato alle strategie di adattamento alla crisi climatica.

Emissioni dall’aviazione, un problema in crescita

Circa il 3% delle emissioni di gas serra in tutto il mondo derivano dall’aviazione. Non sembra una quota particolarmente preoccupante, ma lo diventa se si tiene conto che appena il 10% della popolazione mondiale è solita volare in aereo, e che la domanda continua a salire: nei prossimi anni, dunque, ci si aspetta un aumento delle emissioni e dunque un effetto più marcato dell’industria aeronautica sulla crisi climatica. Qualche cifra: nel 2022, dopo un breve rallentamento dovuto alla pandemia, le emissioni del settore hanno superato gli 800 milioni di tonnellate di CO?, tornando all’80% del periodo pre-CoViD; inoltre, gli aerei rilasciano anche ossidi di azoto, particolato e scie di condensazione, che amplificano notevolmente l’effetto climalterante dell’anidride carbonica. In Europa, le proporzioni sono ancora più marcate rispetto alla media mondiale: nel 2023, i voli in partenza hanno generato 133 milioni di tonnellate di CO?, ossia il 12% circa delle emissioni nel settore del traporto e il 4% circa di tutte le emissioni dell’intera regione. E ora il pianeta sta presentando il conto: se gli aerei contribuiscono a cambiare il clima, il clima che cambia rende più pericoloso volare.

Turbolenze, aumento del livello del mare, fulmini

“I fattori connessi alla crisi climatica che hanno un impatto sulla sicurezza dell’aviazione sono parecchi, e provocano effetti diversi”, ha spiegato Paul Williams, docente di scienze atmosferiche al dipartimento di meteorologia della University of Reading e a capo della Weather Research Division dell’ateneo britannico. “Alcuni sono più inaspettati di altri: generalmente si pensa alle turbolenze e ai fulmini, ma in realtà c’è anche altro”. L’aumento del livello del mare, per esempio: una stima del 2021 ha calcolato che l’innalzamento delle acque farà sì che nei prossimi anni cento aeroporti si troveranno sotto il livello del mare. E poi l’aumento delle temperature: “Quando fa più caldo”, dice Williams, “le prestazioni del motore si riducono, e dunque è necessaria una pista più lunga per il decollo”. In uno studio pubblicato quest’anno nell’ambito del progetto Aeroplane, Williams e colleghi hanno valutato gli effetti dell’aumento delle temperature sulla lunghezza della pista necessaria a decollare in sicurezza in tre diversi scenari di emissioni: nei prossimi dieci anni un Airbus A320 avrà bisogno dell’8% di pista in più – e gli aeroporti dovranno adattarsi di conseguenza. Per non parlare dei fulmini, la cui frequenza aumenta del 12% per ogni grado di temperatura in più, e delle grandinate, anch’esse sempre più frequenti. Ma il rischio più importante, come anticipato, è quello delle turbolenze, che nel periodo 1980-2020 sono aumentate del 41% nei cieli sopra gli Stati Uniti e del 55% sopra l’oceano Atlantico.

Le strategie per rispondere

L’industria dell’aviazione sta cercando di mettere in atto tutte le strategie di adattamento e le contromisure per rispondere a questi rischi. A partire, per esempio, dagli aeroporti: “Nell’ultimo anno”, ha raccontato Davide Bassano, direttore della sostenibilità del gruppo Save, che gestisce gli aeroporti di Venezia, Treviso, Verona e Brescia, “abbiamo avviato un progetto di analisi del rischio per la sicurezza aeroportuale e per il benessere dei passeggeri nell’aeroporto di Venezia in tre scenari diversi di emissioni (ottimistico, intermedio e pessimistico)”. L’analisi, che a breve sarà svolta anche sugli altri aeroporti del gruppo, ha svelato, per tutti e tre gli scenari, un rischio elevato e crescente di ondate di calore, venti forti, inondazioni della pista, stress termico per infrastrutture e persone; ma ha anche messo in luce che i rischi possono essere mitigati adattando appropriatamente le infrastrutture aeroportuali. Probabilmente cambierà anche il modo di volare, e anche piloti e costruttori dovranno adattarsi di conseguenza: il caldo, riducendo la densità dell’aria, aumenterà la velocità necessaria a sviluppare la portanza richiesta a mantenere l’aereo in aria e quindi costringerà i piloti a volare a velocità maggiori e i costruttori a prevedere aeromobili in grado di sostenere queste velocità. Possibilmente senza aumentare i consumi e le emissioni.