La Cina importerà gas naturale dagli Stati Uniti di fronte a una nuova "guerra commerciale"?

La Cina è il più grande importatore mondiale di gas naturale, compreso il gas naturale liquefatto. Secondo l'Amministrazione generale delle dogane della Repubblica Popolare Cinese [1], entro la fine del 2024, il volume delle importazioni di gas in Cina ammontava a 182,1 miliardi di m3, di cui 106,2 miliardi di m3 importati sotto forma di GNL e 75,9 miliardi di m3 tramite gasdotti. Lo scorso anno la dipendenza della Cina dalle importazioni era pari al 43%, con un aumento di 2 punti percentuali dal 2022. La Cina è il maggiore acquirente di GNL al mondo. Ogni anno il Paese importa più di 100 miliardi di metri cubi di gas liquefatto da più di 20 Paesi stranieri. A differenza di altri importanti mercati del GNL come Giappone e Corea, il mercato cinese del GNL sta crescendo in modo dinamico: negli ultimi 5 anni (2020-2024), il volume delle importazioni di GNL dalla Cina è aumentato in media di 4,6 miliardi di metri cubi all'anno (con un calo significativo nel 2022 a causa della volatilità dei prezzi nel mercato asiatico del GNL). Secondo le stime delle compagnie petrolifere e del gas internazionali, nel prossimo futuro, fino al 2040, la Cina sarà il principale motore di crescita delle importazioni di GNL nel mondo [2]. A questo proposito, i fornitori esteri di GNL considerano la Cina uno dei consumatori più importanti e promettenti e molti progetti di produzione di GNL si basano sugli indicatori della domanda di energia di questo Paese.

Gli esportatori americani di GNL non fanno eccezione e sono alla ricerca di contratti a lungo termine per la fornitura di gas liquefatto alla Cina. Tuttavia, sullo sfondo delle crescenti tensioni geopolitiche tra i due Paesi e delle crescenti preoccupazioni della Cina in merito alla sicurezza energetica nazionale, nonché degli ostacoli nel coordinamento dei progetti di esportazione negli Stati Uniti e della concorrenza tra le aziende cinesi e gli altri importatori (principalmente i Paesi europei), le prospettive di importazioni su larga scala di GNL americano in Cina restano incerte.

Secondo l'Amministrazione generale delle dogane della Repubblica popolare cinese [1], nel 2024 i maggiori fornitori di GNL alla Cina erano Australia (36,3 miliardi di m3), Qatar (25,4 miliardi di m3) e Russia (11,5 miliardi di m3), seguiti dalla Malesia (10,7 miliardi di m3), con gli Stati Uniti al quinto posto, significativamente indietro rispetto ai leader in termini di volumi di fornitura di GNL. Nel 2024, il volume delle importazioni da questo Paese verso la Cina ammontava a soli 5,8 miliardi di m3. La quota di GNL americano nel mercato del gas cinese è piccola, solo circa l'1%; la sua quota nelle importazioni di gas naturale lo scorso anno è stata del 3,2%, mentre nelle importazioni di GNL è stata del 5,5%. Il gas proveniente dagli Stati Uniti viene fornito alla Cina principalmente tramite contratti a medio e lungo termine. Ad oggi, gli importatori cinesi hanno concluso 22 accordi con fornitori americani per un volume complessivo di 25,6 milioni di tonnellate (35,4 miliardi di m3) all'anno, di cui 8 contratti per un volume di 10,5 milioni di tonnellate (14,5 miliardi di m3) sono con 3 società statali cinesi del settore petrolifero e del gas (CNPC, CNOOC, Sinopec). Una parte dei volumi provenienti dagli Stati Uniti potrebbe essere fornita da fornitori di portafoglio (aziende come Shell, BP, TotalEnergies, ecc.). Una parte significativa dei contratti firmati dalle aziende cinesi con i fornitori americani non è ancora entrata in vigore. Pertanto, nel 2024, gli importatori cinesi avevano solo 7 contratti con gli esportatori americani, per un volume totale di 5,1 milioni di tonnellate (7 miliardi di m3). Molti contratti tra acquirenti cinesi e controparti americane entreranno in vigore nel periodo 2026-2030. Entro il 2030, il volume dei contratti attuali raggiungerà il picco di 24 milioni di tonnellate/anno (33,2 miliardi di m3/anno). Dato che la maggior parte dei contratti con i fornitori americani viene firmata con condizioni FOB, il fatto stesso di firmare un contratto non implica necessariamente che il gas verrà consegnato alla Cina. Così, lo scorso anno, gli acquirenti cinesi hanno rivenduto circa 1,2 miliardi di metri cubi di gas americano al di fuori della Cina. Il reindirizzamento di quasi un quinto dei volumi di gas acquistati in base a contratti con fornitori americani è dovuto a due ragioni principali: un'adeguata fornitura di gas da altre fonti sul mercato cinese, grazie alla quale nel 2024 non si è verificata alcuna carenza di gas naturale sul mercato locale, nonostante un aumento significativo della domanda (di quasi 30 miliardi di m3 nell'arco dell'anno); la possibilità di ottenere profitti aggiuntivi per gli acquirenti cinesi rivendendo il GNL americano nei mercati di altri paesi (principalmente i paesi dell'UE) a un prezzo maggiorato. Secondo l'Amministrazione generale delle dogane della Repubblica Popolare Cinese [1], nel 2024 le aziende cinesi hanno speso 44 miliardi di dollari in importazioni di gas naturale liquefatto, di cui 2,4 miliardi di dollari sono stati spesi per le importazioni di GNL americano l'anno scorso. Il prezzo medio del gas americano al confine cinese, prima delle tasse, può essere determinato a 580 dollari USA/t (o 420 dollari USA/migliaia di m3, o 11,8 dollari USA/milioni di BTU). Allo stesso tempo, lo scorso anno il prezzo medio del GNL importato al confine con la Cina, prima delle tasse, era di 575 USD/t (o 415 USD/mille m3). Pertanto, il prezzo del GNL americano è risultato, seppur leggermente, superiore al prezzo medio all'importazione. Gli importatori cinesi, dopo aver consegnato il GNL ai terminali in Cina, vendono il gas in due modi: tramite rigassificazione e successiva consegna al sistema di gasdotti, oppure in forma liquefatta tramite trasporto su strada. Secondo la società di consulenza cinese Oilchem ​​[3], nel 2024, quando vendevano GNL dai terminali in forma liquefatta, le aziende cinesi hanno subito perdite su ogni tonnellata di GNL importato pari a 152 yuan (21,4 dollari USA)/t, ma quando importavano gas americano, le perdite erano più significative e hanno raggiunto i 231 yuan (32,5 dollari USA)/t. Vale la pena considerare che diverse fonti di GNL possono offrire agli acquirenti cinesi un prezzo più basso (ad esempio, nel 2024 il GNL dall'Australia veniva fornito a un prezzo medio di 400 dollari USA/t, ovvero 290 dollari USA/migliaia di m3, ovvero 130 dollari USA/migliaia di m3 in meno rispetto a quello americano).

Pertanto, ad oggi, il ruolo del gas americano nel bilancio del gas cinese è quello di bilanciamento e le aziende cinesi, quando ne hanno l'opportunità, cercano di inviare gas dagli Stati Uniti ad altri mercati per ricavare un profitto dalla rivendita o ridurre le perdite sulle importazioni, dando la preferenza al gas proveniente da fonti meno costose o al gas fornito in base a contratti DES quando consegnato alla Cina.

Durante il primo mandato presidenziale di D. Trump (2016-2020), è stata combattuta la cosiddetta “guerra commerciale” tra Stati Uniti e Cina, che ai fini del presente studio può essere definita la “prima guerra commerciale”. Il motivo della “guerra” è il seguente. Il volume d'affari commerciale tra Cina e Stati Uniti è il più grande al mondo e alla fine del 2024 ammontava a quasi 690 miliardi di dollari USA. Tuttavia, la Cina vanta un surplus commerciale bilaterale significativo: le esportazioni cinesi verso gli Stati Uniti ammontano a 530 miliardi di dollari, mentre quelle statunitensi verso la Cina ammontano a soli 160 miliardi di dollari. Questo schema negli scambi commerciali bilaterali è stato osservato per decenni, ma è diventato particolarmente evidente dopo l'adesione della Cina all'Organizzazione mondiale del commercio nel 2001. L'amministrazione Trump ha cercato di ridurre il deficit commerciale degli Stati Uniti con la Cina imponendo dazi all'importazione più elevati sui prodotti cinesi. Le autorità cinesi hanno risposto con contromisure “specchio”. Nel settembre 2018, in risposta all’introduzione da parte del governo statunitense di dazi all’importazione maggiorati del 10% su beni cinesi per un valore di 200 miliardi di dollari, il Ministero del Commercio cinese ha annunciato la decisione di introdurre dazi all’importazione di ritorsione con un’aliquota del 5-10% su beni statunitensi per un valore di 60 miliardi di dollari, incluso un dazio all’importazione del 10% sul GNL statunitense [4]. Nel maggio 2019, in risposta all'aumento da parte del governo degli Stati Uniti dei dazi all'importazione su 200 miliardi di dollari di merci cinesi dal 10% al 25%, la Commissione tariffaria doganale del Consiglio di Stato cinese ha annunciato l'introduzione di dazi all'importazione aggiuntivi dal 5% al ​​25% sulle merci statunitensi. In particolare, l’aliquota del dazio all’importazione di GNL dagli Stati Uniti è stata aumentata dal 10 al 25% [5]. Poiché la stragrande maggioranza dei Paesi da cui la Cina importa GNL rientra nell'elenco dei Paesi soggetti al regime commerciale della nazione più favorita, nell'ambito del quale le importazioni di GNL non sono soggette a dazi all'importazione, il GNL americano è diventato l'unico la cui importazione è stata soggetta a un dazio del 25%.

Di conseguenza, le forniture di gas americano alla Cina sono state ridotte al minimo. Durante la fase “calda” della “guerra commerciale”, da maggio 2019 ad aprile 2020, non è stato fornito alcun gas americano alla Cina. Il gas derivante da contratti bilaterali già firmati all'epoca è stato dirottato verso i mercati di paesi terzi, tra cui la Repubblica di Corea e il Giappone, nonostante alcuni contratti sino-americani siano stati conclusi secondo le condizioni DES, il che formalmente non implica un cambio di destinazione. Secondo quanto riportato dai media, il gas è stato reindirizzato attraverso operazioni di swap [6].

La fornitura di GNL americano alla Cina è ripresa solo dopo la firma del cosiddetto accordo commerciale di "fase uno" tra Stati Uniti e Cina all'inizio del 2020, che ha previsto un aumento significativo della fornitura di prodotti energetici dagli Stati Uniti alla Cina. In seguito, le autorità cinesi hanno consentito alle aziende cinesi di richiedere un’esenzione temporanea dal pagamento di dazi più elevati, di cui le aziende locali hanno approfittato [7]. Nel periodo 2020-2024 le importazioni di GNL dagli Stati Uniti sono riprese, ma i volumi di fornitura sono rimasti instabili. In alcuni anni (in particolare nel 2021), il volume delle importazioni ha superato significativamente gli obblighi contrattuali delle compagnie cinesi a causa dell'acquisto di ingenti volumi di gas americano sul mercato spot, mentre in altri anni (nel 2022), al contrario, è diminuito fino a valori minimi. Nel periodo 2021-2023. Le aziende cinesi hanno firmato un numero significativo di nuovi contratti a medio e lungo termine per l'importazione di gas americano. La "prima guerra commerciale" tra Cina e Stati Uniti ha avuto un impatto generalmente negativo sulla cooperazione bilaterale sul gas. La Cina ha dimostrato che le sue importazioni di gas dagli Stati Uniti potrebbero essere influenzate dall'attuale situazione delle relazioni economiche e commerciali bilaterali e ha anche mostrato la sua disponibilità a sacrificare gli acquisti di gas dagli Stati Uniti per raggiungere i suoi obiettivi di commercio estero. A seguito dell'introduzione di tariffe più elevate sul GNL americano, le aziende cinesi hanno completamente smesso di fornirlo alla Cina.Fonte: GTU PRC 2020–2024. Tradizionalmente le autorità cinesi hanno dedicato sempre maggiore attenzione alle questioni di sicurezza energetica e la situazione creatasi intorno al GNL americano durante la “prima guerra commerciale” è certamente considerata uno scenario probabile al momento della conclusione di nuovi accordi di cooperazione sul gas con gli Stati Uniti.

Dopo l'inizio del secondo mandato di D. Trump come presidente degli Stati Uniti, le autorità americane hanno dichiarato lo stato di emergenza al confine meridionale, il che ha consentito loro di annunciare, ai sensi dell'International Emergency Economic Powers Act e del National Emergencies Act, l'introduzione di un aumento del 10% dei dazi all'importazione sulle merci provenienti dalla Cina. In risposta, il Comitato per le tariffe doganali del Consiglio di Stato (governo) della RPC ha annunciato che, dal 10 febbraio 2025, la Cina aumenterà l'aliquota dei dazi doganali su una serie di beni prodotti negli Stati Uniti. In particolare, il dazio all’importazione di GNL dagli Stati Uniti è stato aumentato al 15% [8]. Così, le forniture di gas americane alla Cina si sono ritrovate ancora una volta in una situazione di incertezza, come durante la “prima guerra commerciale” (2018-2020). A partire da marzo 2025, il GNL statunitense è l'unica fonte di gas soggetta alla tariffa di importazione cinese del 15%. Inoltre, le autorità cinesi hanno stabilito separatamente che gli importatori cinesi non possono richiedere l'esenzione dal pagamento di dazi doganali più elevati.

Secondo i contratti già firmati tra aziende cinesi e americane, nel 2025 le aziende cinesi dovrebbero ricevere dagli Stati Uniti 6,6 milioni di tonnellate di GNL (9,1 miliardi di m3 di gas), di cui il 90% (5,9 milioni di tonnellate (8,2 miliardi di m3) alle condizioni FOB, 0,7 milioni di tonnellate (0,5 miliardi di m3) alle condizioni DES. Tra le aziende cinesi, i maggiori acquirenti di gas negli Stati Uniti nel 2025 saranno le società statali CNPC, Sinopec e Sinochem. Sulla base della prassi della "prima guerra commerciale", si può ragionevolmente supporre che le importazioni di GNL americano in Cina cesseranno temporaneamente finché non saranno risolte le controversie bilaterali in ambito commerciale e gli acquirenti cinesi cercheranno di reindirizzare il gas americano verso i mercati esteri il più possibile, sulla base di contratti già firmati. Secondo quanto riportato dai media americani, dopo che le autorità cinesi hanno aumentato l'aliquota dei dazi doganali sulle importazioni di GNL dagli Stati Uniti, gli importatori di gas cinesi si sono rivolti a partner di paesi europei e asiatici proponendo loro di effettuare operazioni di scambio con il GNL americano. In particolare, gli operatori di portafoglio come Vitol, Trafigura, Shell e altre società possono aiutare gli importatori cinesi a reindirizzare il gas americano verso i mercati esteri [9]. Se i costi per lo svolgimento delle operazioni di scambio del gas fornito dagli Stati Uniti alla Cina secondo le condizioni DES sono significativi, le aziende cinesi potrebbero rifiutarsi di acquistare gas dagli Stati Uniti in base a contratti già firmati. Le aziende cinesi e statunitensi potrebbero anche discutere la questione della "condivisione" della responsabilità del pagamento dei dazi doganali quando consegnano in Cina, ma le trattative su questo tema, se avviate, potrebbero richiedere molto tempo. L'Istituto di Economia e Tecnologia del CNPC prevede che entro la fine del 2025 la domanda di gas naturale in Cina raggiungerà i 454 miliardi di m3, ovvero 32 miliardi di m3 in più rispetto al 2024. Allo stesso tempo, si prevede che la produzione di gas in Cina si attesterà a 260 miliardi di m3 e le importazioni di gas naturale a 202 miliardi di m3. Si prevede che le importazioni di gas naturale aumenteranno di 20 miliardi di m3 all’anno [10]. Una parte significativa dell'aumento delle importazioni è prevista a causa del raggiungimento del livello massimo contrattuale della fornitura giornaliera di gas naturale dalla Russia alla Cina attraverso il gasdotto Power of Siberia, fissato a dicembre 2024. Inoltre, all'inizio dell'anno è emerso che Cina e Kazakistan hanno concordato di aumentare il volume delle forniture di gas di 1/3 rispetto al livello contrattuale.

Tuttavia, le aziende cinesi possono compensare la perdita delle importazioni di gas dagli Stati Uniti acquistando sul mercato spot, il che potrebbe portare a un aumento significativo dei prezzi sul mercato spot del gas in Asia. È probabile che alcuni volumi vengano sostituiti tramite operazioni di swap. Non si può escludere nemmeno una leggera revisione al ribasso delle previsioni sulla domanda di gas naturale in Cina nel 2025.

La cooperazione tra Cina e Stati Uniti nel settore del gas si sta sviluppando sullo sfondo negativo di una continua escalation delle “guerre commerciali”. I nuovi dazi all'importazione che le autorità cinesi hanno imposto sul GNL americano in risposta alle azioni dell'amministrazione Trump porteranno probabilmente a un blocco completo delle importazioni di gas dagli Stati Uniti alla Cina, finché non saranno risolte le controversie commerciali ed economiche. Nel 2025 saranno direttamente interessati i contratti per l'acquisto di 9,1 miliardi di m3 di gas naturale dagli Stati Uniti. Le aziende cinesi saranno probabilmente costrette a reindirizzare il gas, in base a questi contratti, verso i mercati di altri paesi, principalmente l'UE, il Giappone e la Repubblica di Corea. Per alcuni contratti che contengono una clausola di destinazione all'esportazione (DES), probabilmente verranno avviate trattative di scambio oppure, se il costo di tali transazioni è economicamente inaccettabile, le aziende cinesi potrebbero avviare una risoluzione del contratto con il pagamento di una penale. Nel lungo termine, la “seconda guerra commerciale” potrebbe avere conseguenze negative sulla cooperazione nel settore del gas tra Cina e Stati Uniti. Le aziende cinesi che sottoscriveranno contratti a medio e lungo termine per l'acquisto di gas naturale dagli Stati Uniti saranno costrette a tenere conto del rischio di una possibile interruzione delle forniture americane di GNL alla Cina, nel contesto di una nuova escalation di scontri commerciali, economici e geopolitici.

Ciò, a sua volta, diventerà un ulteriore contributo “negativo” alla sfera della cooperazione sino-americana nel settore del gas. Tra gli altri fattori “negativi” già presenti nel “salvadanaio” della cooperazione bilaterale sino-americana sul gas ci sono le frequenti dichiarazioni a livello di funzionari americani e dirigenti di compagnie petrolifere e del gas americane sulla possibilità di interrompere la fornitura di GNL americano alla Cina in caso di deterioramento delle relazioni bilaterali [11]. Altri fattori negativi nella cooperazione bilaterale sul gas includono il rinvio del lancio di progetti di esportazione di GNL dagli Stati Uniti durante la presidenza di D. Biden (2020-2024), così come l’arbitrato delle aziende cinesi con il fornitore americano di GNL Venture Global su una richiesta di risarcimento per il mancato adempimento degli obblighi contrattuali da parte di quest’ultimo [12].

In questo contesto, le aziende cinesi potrebbero essere interessate a rafforzare la cooperazione con i fornitori di gas che non sono soggetti a rischi immediati di interruzione dovuti a tensioni geopolitiche e “guerre commerciali”. Uno di questi fornitori è, naturalmente, la Federazione Russa.