'We kunnen niet zwemmen': Algerijnse stranden overspoeld met bruine algen

Op sommige Algerijnse stranden is het goudgele zand bedekt met bruinachtige algen, waardoor het zeewater een modderige aanblik krijgt. In Sidi Fredj, een beroemde badplaats zo'n twintig kilometer ten westen van Algiers, kammen tientallen vrijwilligers en verenigingsleden de kust uit en verzamelen "Rugulopteryx okamurae" - de wetenschappelijke naam - met een schep.

In Algerije werd de aanwezigheid van deze alg, afkomstig uit de Stille Oceaan, eind 2023 aan de centrale kust ontdekt, aldus dr. Lamia Bahbah, docent en onderzoeker verbonden aan de Nationale School voor Mariene Wetenschappen en Kustplanning (ENSSMAL). De soort verspreidde zich snel en vormde een bedreiging voor het lokale ecosysteem. De soort is vooral herkenbaar aan zijn misselijkmakende geur.

Als het aanspoelt, "kun je niet zwemmen", klaagt een vakantieganger. Maar met de lancering van deze campagne, die loopt tot 16 augustus, "hopen we dat de situatie verbetert, zodat we ervan kunnen genieten" en dat "kinderen in alle rust kunnen zwemmen".

Tijdens een bezoek aan een strand probeerde minister van Milieu Nadjiba Djilali geruststellend te zijn: "Is het water geschikt om in te zwemmen?" "Ja ," vertelde ze aan de pers. "Zullen deze algen allergieën veroorzaken (bij zwemmers)? "Op dit moment niet", hield ze vol.

Maar deze algen zijn aanzienlijk toegenomen ten opzichte van 2023 en 2024, waarschuwt Youcef Segni, maritiem ingenieur en laboratoriumbioloog. "Ze dringen de leefruimtes van andere algen op de zeebodem binnen, wat leidt tot het verdwijnen van deze (inheemse) algen en vervolgens tot het verdwijnen van dieren zoals vissen", legt hij uit.

Volgens het Algerijnse ministerie van Milieu is de aanwezigheid van algen waargenomen in drie van de veertien kustwilayas (prefecturen) van het land, waaronder de hoofdstad, waar 16 stranden zijn aangetast.

Volgens Dr. Lamia Bahbah is het stoppen van de verspreiding van deze alg "helaas onmogelijk in dit stadium". Dit komt met name door de manier waarop de alg zich voortplant, "geslachtelijk en ongeslachtelijk" : "een klein los fragment kan lang leven en een nieuw individu voortbrengen." De temperatuur van de Middellandse Zee en de maritieme transportmiddelen (de alg kan zich vasthechten aan de romp van boten) bevorderen de verspreiding ervan eveneens.

In Algerije zijn vrachtwagens en graafmachines ingezet om te voorkomen dat de bergen verzameld zeewier op de stranden zouden ontbinden. "We gaan dit bruine zeewier, Rugulopteryx okamurae, bestrijden, dat uit Japan komt. Het monitoringnetwerk voor toxische en invasieve macroalgen monitort regelmatig de verspreiding, ontwikkeling en evolutie ervan", zegt Fella Zaboudj, een staatsingenieur in de mariene wetenschappen. Er lopen momenteel studies, zegt ze, om te zien of het gebruikt kan worden, met name als meststof.

In Marseille, Frankrijk, en ook in Spanje, is de aanwezigheid van deze alg de afgelopen jaren ook gemeld. In februari lanceerde de Spaanse voetbalclub Betis Sevilla een nieuw shirt gemaakt van "Rugulopteryx okamurae" om aandacht te vragen voor de ecologische crisis die deze alg veroorzaakt aan de Andalusische kust.