IN BEELDEN | Een brand teistert al een maand een deel van de Grand Canyon

De Grand Canyon, een van de beroemdste natuurparken in het Amerikaanse Westen, is de afgelopen maand geteisterd door een oncontroleerbare brand die al bijna 50.000 hectare in de as heeft gelegd en de autoriteiten heeft gedwongen de extreem toeristische North Rim te sluiten.

De branden, die ontstonden door bliksem op 4 juli – de nationale feestdag van de VS – worden dag en nacht, te land en in de lucht, bestreden door meer dan 1.000 brandweerlieden.

AFP

"Ondanks een luchtvochtigheid van slechts 4% konden de [brandweerlieden] de verspreiding van het vuur onder controle houden", aldus de Arizona State Fire Command (zuidwest) maandag in een verklaring.

Volgens de overheidswebsite InciWeb, die branden in het hele land in de gaten houdt, is de "Dragon Bravo Fire", die wordt omschreven als een "megabrand", slechts voor 13% onder controle en zal de brand zich waarschijnlijk in de komende dagen verder uitbreiden vanwege het zeer droge en warme weer in Arizona.

AFP

Het is nu al de grootste brand van het jaar in de Verenigde Staten. Maandag ging meer dan 49.700 hectare in rook op.

Het Grand Canyon National Park, dat jaarlijks door ongeveer 4,5 miljoen Amerikaanse en buitenlandse toeristen wordt bezocht, sloot medio juli de noordrand voor de rest van het seizoen, dat wil zeggen tot 15 oktober.

De South Rim van de Grand Canyon, die door de overgrote meerderheid van de bezoekers wordt bezocht, blijft toegankelijk.

Getty Images via AFP

De parkbeheerders, waar al een maand lang een indrukwekkende rookkolom opstijgt boven de immense, gloeiende kloof die door de Colorado rivier is uitgeslepen, hebben in juli een half duizend toeristen en werknemers geëvacueerd.

Bij de Dragon Bravo-brand vielen geen slachtoffers, maar volgens de autoriteiten werden er wel "tussen de 50 en 80 bouwwerken" op de North Rim verwoest, waaronder het enige hotel in de omgeving, Grand Canyon Lodge, een gebouw uit de jaren 30 met een adembenemend uitzicht op het immense natuurgebied.

Brandbestrijding is dit jaar een nog gevoeliger onderwerp geworden in het Amerikaanse Westen, omdat president Donald Trump aanzienlijke bezuinigingen heeft doorgevoerd en mensen heeft ontslagen bij het bosbouwagentschap, de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) en FEMA, het federale agentschap voor rampenbestrijding.