Vervuiling: wanneer huisdieren 'wachters' worden van onze gezondheid

Ze ademen dezelfde lucht in als wij, drinken vaak hetzelfde water en slapen soms bij ons in bed. Zo kunnen huisdieren, met name honden en katten, ons helpen de gevaren te ontcijferen die ons leven bedreigen. Ze fungeren als ware 'wachters' van het milieu. Dit geldt met name gezien enkele vaak over het hoofd geziene aspecten: vogels zijn bijvoorbeeld bijzonder kwetsbaar voor vervuiling en onttrekken aanzienlijk meer zuurstof aan de lucht dan zoogdieren. Bovendien worden honden en katten dodelijk blootgesteld aan een groter risico op blootstelling aan potentieel kankerverwekkende chemische stoffen, aangezien ze de neiging hebben veel tijd door te brengen in contact met de grond, waar ze ook worden blootgesteld aan stof, waar zware metalen zich vaak ophopen. Dus waarom zouden we daar geen gebruik van maken? The New York Times stelt deze vraag in een artikel dat de mogelijkheden verkent om de omgeving om ons heen te begrijpen met behulp van de – passieve, uiteraard – hulp van onze viervoeters.

Er is geen gebrek aan iconische verhalen: in 2023 ontspoorde bijvoorbeeld een goederentrein met giftige chemicaliën nabij de Amerikaanse stad East Palestine in Ohio. Een milieuramp met aanzienlijke gevolgen, die moeilijk te kwantificeren zijn. Wetenschappers richtten zich vervolgens op honden en vroegen hun baasjes om speciale absorberende siliconen labels aan hun halsbanden te bevestigen. Voorlopige onderzoeksresultaten onthulden blootstelling aan ongewoon hoge concentraties van bepaalde chemicaliën voor honden die in de buurt van het ongeluk woonden. Er wordt nu onderzocht of dit genetische veranderingen kan veroorzaken die verband houden met kanker. "Dit soort studies zou altijd na rampen moeten worden gestart", legde Elinor Karlsson , geneticus aan de UMass Chan Medical School en het Broad Institute, uit aan de New York Times . "Per slot van rekening", voegde ze eraan toe, "worden huisdieren die bij ons wonen blootgesteld aan dezelfde stoffen als wij ." Volgens wetenschappers lijdt het daarom geen twijfel dat meer inzicht in de invloed van vervuiling op de gezondheid van huisdieren inzichten kan opleveren die ons kunnen beschermen tegen ziekten en kritieke aandoeningen . Het meest aangehaalde voorbeeld is het gelukkig anachronistische voorbeeld van de kolenkanaries , vogels die in kolenmijnen worden gebruikt als alarmsysteem om de aanwezigheid van giftige gassen zoals koolmonoxide te detecteren. "Maar in dat geval werden de dieren opgeofferd, terwijl dit bij onze honden en katten niet gebeurt", merkt Audrey Ruple op, veterinair epidemioloog aan de gerenommeerde Virginia Tech University.

Branden en hun effecten op viervoeters

De wetenschappelijke literatuur toont bovendien gevallen waarin huisdieren al bewezen hebben effectieve milieubewakers te zijn. Dit gebeurde bijvoorbeeld in 2020 in Californië, tijdens een buitengewoon bosbrandseizoen. Stephen Jarvis , destijds student, merkte dat hij bepaalde symptomen (hoofdpijn, geïrriteerde ogen, kortademigheid en pijn op de borst) deelde met de astmatische kat van zijn partner, Manolo. Dus Jarvis, nu professor aan de London School of Economics, had een soort verlichting: hij analyseerde vijf jaar aan veterinaire gegevens uit heel Groot-Brittannië en vergeleek deze met de niveaus van fijnstof in de lucht, een van de belangrijkste verontreinigende stoffen in bosbrandrook en schadelijk voor de menselijke gezondheid. Samen met een team van onderzoekers documenteerde hij zo hoe de toename van luchtvervuiling het aantal dierenartsbezoeken voor honden en katten verhoogde . Het rapport stelt dat als het land de luchtvervuiling onder de door de WHO aanbevolen drempel zou houden, tussen de 80.000 en 290.000 dierenartsbezoeken per jaar zouden kunnen worden vermeden. Dit zou onder andere resulteren in kostenbesparingen. Dit rapport zet zeker aan tot nadenken, vooral gezien de gevolgen van de aanhoudende klimaatcrisis, niet in de laatste plaats de intensivering van bosbranden. "Als we nadenken over hoe we onszelf kunnen beschermen tegen ongezonde lucht, moeten we ook denken aan onze huisdieren en wilde dieren", benadrukt Olivia Sanderfoot , ecoloog aan Cornell University, wiens onderzoek zich richt op de effecten van rook op wilde dieren.

Continue monitoring om kankerrisico's te lezen

Een van de meest complexe problemen is echter regelmatige blootstelling aan lage concentraties schadelijke stoffen, wat in sommige gevallen het risico op kanker gedurende het leven kan verhogen. Huisdieren leven korter dan mensen en brengen hun leven vaker door in één geografisch gebied, waardoor het voor wetenschappers gemakkelijker is om enkele van deze potentiële effecten te identificeren. "Bovendien maken mensen zich begrijpelijkerwijs vaak zorgen over hun huisdieren", benadrukt Elinor Karlsson , die ook leiding geeft aan "Darwin's Dogs", een grootschalig wetenschappelijk project dat tot doel heeft de genetische en omgevingsfactoren te identificeren die bijdragen aan de gezondheid en het gedrag van honden. "Deze aandacht is een kans voor ons om te grijpen", voegt ze eraan toe. Tienduizenden Amerikaanse hondenbezitters hebben hun huisdieren aangemeld voor Darwin's Dogs en soortgelijke initiatieven, waaronder het Dog Aging Project en de Golden Retriever Lifetime Study. Deze wetenschappelijke projecten verzamelen informatie over de dagelijkse blootstelling van dieren aan chemicaliën , meten de hoeveelheid herbiciden in hun urine, sturen absorberende siliconen pads naar honden en vragen eigenaren om watermonsters op te sturen. "De opkomst is enorm. Niet zozeer omdat mensen vertrouwen hebben in wetenschappelijk onderzoek, maar omdat hun liefde voor honden een heel sterke hefboom is."