Vogelgriep doodt zeeolifanten in Patagonië

De vogelgriepepidemie, die al jaren wilde en gefokte vogels wereldwijd treft, heeft een verwoestende sprong voorwaarts gemaakt. In Argentinië werden duizenden zuidelijke zeeolifanten (Mirounga leonina) dood aangetroffen op de stranden van een van 's werelds beroemdste natuurparken: Península Valdés. Ze stierven door een uitbraak van vogelgriep (H5N1). Volgens een onderzoek gecoördineerd door de Universiteit van Californië, Davis en de Wildlife Conservation Society, doodde het virus bijna 97% van de jongen. Deze ongekende gebeurtenis zou kunnen leiden tot de onomkeerbare achteruitgang van de zuidelijke zeeolifantenpopulatie in Argentinië, met negatieve gevolgen voor het hele ecosysteem.

"Dit is een ecologische ramp van ongekende omvang voor zeezoogdieren. Wanneer je zo'n grote massa verwijdert, verstoort het de balans van het ecosysteem volledig", legde Marcela Uhart , dierenarts gespecialiseerd in wilde dieren aan de Universiteit van Californië in Davis, uit in een interview met de BBC. "Geen enkele andere soort kan de zeeolifanten in de oceaan vervangen." En dat niet alleen. Volgens Elizabeth Ashley , onderzoeker aan dezelfde Amerikaanse universiteit: "De massale sterfte onder zeeolifanten op het schiereiland Valdés is mogelijk slechts het topje van de ijsberg van de algehele impact van vogelgriep op zeehonden en zeeleeuwen wereldwijd, en op het leven in de oceaan in het algemeen." Het is ook belangrijk om te vermelden dat dit de enige continentale broedplaats is voor de soort, die is uitgeroepen tot UNESCO-werelderfgoed.

Dingen die op aarde gebeuren In IJsland is er een gemeenschap die vecht tegen de 'zombiezalm'

Het virus dat uit de lucht komt

Met een maximale lengte van 5,8 meter en een gewicht van ongeveer 3700 kilogram zijn zuidelijke zeeolifanten de grootste zeehondensoort ter wereld. Ze brengen het grootste deel van hun tijd op zee door, maar eenmaal per jaar verzamelen duizenden van hen zich langs de Argentijnse Patagonische kust om te broeden. Het eerste geval van vogelgriep bij deze zoogdieren werd in 2023 ontdekt, toen honderden dode volwassen en pasgeboren zeehonden werden gevonden op het schiereiland Valdés. Genetische analyses wezen uit dat het virus (voor het eerst aangetroffen bij pluimvee in 1996) aanvankelijk snel werd overgedragen en verspreid onder wilde vogels, maar sinds 2022 hebben latere mutaties de overdracht naar zeeolifanten vergemakkelijkt.

Onderzoekers weten nog steeds niet hoe de overdracht tussen de twee soorten plaatsvindt (via de lucht, via uitwerpselen of via speeksel), maar ze denken dat trekvogels, zoals jagers en reuzenstormvogels, verantwoordelijk zijn voor de verspreiding van vogelgriep. Deze vogels voeden zich met de besmette kadavers van andere vogels of zoogdieren. Kolonies van deze zeevogels broeden vaak langs de kust van het schiereiland Valdés. Het is in deze periode dat zeeolifanten in contact komen met besmette vogels. Volgens de Californische wetenschappers wordt het virus, zodra de volwassen dieren besmet zijn, van moeder op jong overgedragen via de placenta en de melk. Ze hebben ook opgemerkt dat het virus ook omgekeerd kan overgaan, van zeehonden op vogels.

Klimaatcrisis en besmetting: de perfecte storm

De klap voor deze kolonies is tragisch. Op basis van nieuwe en historische gegevens schatten de auteurs van de studie, die de zeehonden in Argentinië al sinds het begin van de epidemie in de gaten houden, dat het waarschijnlijk minstens 70 jaar zal duren voordat de populatie terugkeert naar het oude niveau, ervan uitgaande dat er geen verdere milieuproblemen of epidemieën optreden. "Gebeurtenissen zoals deze laten zien hoe klimaatverandering en de verspreiding van virussen samen een perfecte storm kunnen creëren voor zeedieren", leggen de auteurs van de studie uit. Ondertussen is volgens de laatste bevindingen het totale aantal alfamannetjes met 43% afgenomen (van ongeveer 450 naar 260) , terwijl het aantal volwassen vrouwtjes met 60% is afgenomen (van ongeveer 12.000 naar 4.800), vergeleken met de seizoenen vóór de pandemie. De jaarlijkse worpgrootte is ook met bijna tweederde afgenomen, van ongeveer 14.000 naar slechts 5.000.

"Vóór 2023 was het onmogelijk je voor te stellen dat een gezonde populatie zoals die op het schiereiland Valdés van het ene op het andere jaar in gevaar zou kunnen komen", zegt bioloog Valeria Falabella , directeur mariene kustbescherming bij WCS Argentina. "Dit is een waarschuwing", voegt ze eraan toe, en benadrukt dat klimaatverandering extra risico's en onzekerheden met zich meebrengt voor andere soorten. Maar wat vandaag de dag zorgwekkend is, is het lot van de zuidelijke zeeolifanten, die de grootste populatiedaling ooit meemaken. "Ze hebben meer dan de helft van hun volwassen populatie verloren en we hebben volwassen exemplaren nodig om een ​​groeiende populatie in stand te houden." De impact is enorm geweest.

.