Zoet water verdwijnt in een ongekend tempo over de hele wereld.

Zoetwater raakt in een alarmerend tempo uitgeput. Klimaatverandering en overexploitatie van grondwaterlagen verminderen de zoetwaterreserves drastisch en dragen tegelijkertijd bij aan de zeespiegelstijging. Dit blijkt uit een nieuwe studie van onderzoekers van de Arizona State University, die laat zien hoe continenten sinds 2002 te maken hebben gehad met een ongekend zoetwaterverlies, waardoor de waterbeschikbaarheid voor de wereldbevolking in gevaar komt. De details van de studie zijn gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances .

Het verlies van zoet water

Om veranderingen in de totale hoeveelheid watermassa die is opgeslagen op de continenten, waaronder rivieren, grondwater, gletsjers en ijskappen, te schatten, bestudeerden onderzoekers meer dan tien jaar aan gegevens van de Amerikaans-Duitse satellietmissies Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE) en GRACE-Follow On (GRACE-FO). Uit hun analyses concludeerde het team dat er tussen 2002 en 2024 een drastische daling van de zoetwatervoorraad optrad. Ze ontdekten met name dat droogtegevoelige gebieden niet alleen steeds droger worden, een trend die wordt voorspeld door klimaatverandering, maar ook met meer dan 800.000 vierkante kilometer per jaar toenemen , een gebied ter grootte van het Verenigd Koninkrijk en Frankrijk samen.

De 4 mega-aride gebieden

Het team identificeerde ook vier "mega-aride" regio's die de zogenaamde droogtezone vormen. Deze omvatten Noord-Canada en Rusland, waar het verlies wordt veroorzaakt door smeltende gletsjers, permafrost en verminderde sneeuwval. In de andere twee regio's is het echter voornamelijk te wijten aan de uitputting van de watervoerende laag. Deze omvatten het zuidwesten van de Verenigde Staten, een groot deel van Midden-Amerika en een gebied dat zich uitstrekt van West-Europa en Noord-Afrika tot Noord-India en China. De onderzoekers ontdekten dat de uitputting van de watervoerende laag verantwoordelijk is voor 68% van de totale afname van de watervoorraden . "Het is verbijsterend hoeveel niet-hernieuwbaar water we verliezen", aldus Hrishikesh A. Chandanpurkar , een van de auteurs van de studie. "Gletsjers en diepe watervoerende lagen zijn als oude trustfondsen. In plaats van ze alleen te gebruiken in tijden van nood, zoals een langdurige droogte, beschouwen we ze als vanzelfsprekend. Bovendien vullen we de watervoerende lagen niet aan tijdens natte jaren, waardoor we met een dreigend zoetwaterbankroet worden geconfronteerd."

Stijgende oceanen

De negatieve gevolgen van dit alles voor de beschikbaarheid van zoet water zijn verbijsterend. Vijfenzeventig procent van de wereldbevolking woont in 101 landen die de afgelopen 22 jaar zoet water hebben verloren. De Verenigde Naties voorspellen dat de wereldbevolking de komende 50 tot 60 jaar zal blijven groeien, terwijl de beschikbaarheid van zoet water dramatisch afneemt. Bovendien heeft het waterverlies van de continenten sinds 2015, volgens de bevindingen van de nieuwe studie, de zeespiegel meer doen stijgen dan het smelten van de Antarctische of Groenlandse ijskappen, waardoor de oceanen met iets minder dan een millimeter per jaar stijgen. "Deze bevindingen geven misschien wel de meest verontrustende boodschap tot nu toe over de impact van klimaatverandering op onze watervoorraden", aldus coauteur Jay Famiglietti . "Continenten drogen uit, de beschikbaarheid van zoet water neemt af en de zeespiegelstijging versnelt. De gevolgen van aanhoudende overexploitatie van aquifers kunnen de voedsel- en waterzekerheid voor miljarden mensen wereldwijd in gevaar brengen."