De energieverslindende datacenters van Big Tech kunnen tijdens stroomnoodgevallen van het net worden gehaald

Nu de explosieve groei van datacenters van Big Tech de Amerikaanse elektriciteitsnetten dreigt te overbelasten, kijken beleidsmakers kritisch naar een harde oplossing: de energieverslindende datacenters van het net halen tijdens stroomnoodsituaties.

Texas was de eerste die actie ondernam, omdat wetgevers van de staat de bewoners van de hotspot voor datacentra probeerden te beschermen tegen een nieuwe dodelijke stroomstoring, zoals bij de winterstorm in 2021, waarbij tientallen mensen omkwamen.

Nu duikt het concept op in het Mid-Atlantische elektriciteitsnet van 13 staten en elders, nu enorme datacenters sneller online komen dan elektriciteitscentrales gebouwd en aangesloten kunnen worden op het elektriciteitsnet. Dit heeft geleid tot weerstand van datacenters en Big Tech, voor wie een stabiele stroomvoorziening essentieel is. Net als veel andere staten wil Texas datacenters aantrekken als een economische impuls, maar het staat voor de uitdaging om te voldoen aan de enorme hoeveelheden elektriciteit die de centra nodig hebben. Wetgevers hebben daar in juni een wetsvoorstel aangenomen dat onder andere strengere normen voor noodgevallen met betrekking tot elektriciteit oplegt, wanneer nutsbedrijven grote stroomverbruikers moeten uitschakelen. In theorie zou dat genoeg elektriciteit besparen om een ​​algehele stroomuitval te voorkomen op de paar dagen in het jaar waarop het het warmst of koudst is en het stroomverbruik de netten tot hun grenzen of zelfs daarbuiten drijft. Volgens analisten was Texas de eerste, maar het zal zeker niet de laatste zijn. De introductie van OpenAI's ChatGPT eind 2022 heeft namelijk wereldwijd de vraag aangewakkerd naar chatbots en andere generatieve AI-producten, die doorgaans veel computerkracht vereisen om te trainen en te bedienen.

"We zullen dit soort dingen overal zien opduiken", aldus Michael Weber, hoogleraar techniek aan de Universiteit van Texas en gespecialiseerd in energie. "Flexibiliteit van datacenters zal verwacht, vereist, aangemoedigd, verplicht, wat het ook is."

Datacenters vormen een bedreiging voor de elektriciteitsnetwerken. Dat komt doordat de elektriciteitsnetwerken de snelgroeiende hoeveelheid datacenterprojecten in Texas en misschien wel twintig andere staten niet kunnen bijbenen, terwijl de VS strijdt tegen China om de superioriteit op het gebied van kunstmatige intelligentie. Netbeheerders in Texas, de staten in de Great Plains en de Mid-Atlantische regio hebben verbluffende prognoses opgesteld waaruit blijkt dat de vraag naar elektriciteit de komende jaren zal toenemen, grotendeels door datacenters.

Een soortgelijk voorstel als dat in Texas is afkomstig van de grootste netbeheerder van het land, PJM Interconnection . Deze beheerder beheert het Mid-Atlantische elektriciteitsnet dat 65 miljoen mensen bedient en datacenterhotspots in Virginia, Ohio en Pennsylvania.

De CEO van Southwest Power Pool , dat het elektriciteitsnet beheert dat 18 miljoen mensen bedient, voornamelijk in Kansas, Oklahoma en andere staten in de Great Plains, zei dat het geen andere keus heeft dan de programma's voor energiebesparing uit te breiden - waarschijnlijk voor de grootste stroomgebruikers - om aan de groeiende vraag te voldoen.

De voorstellen komen op een moment dat de elektriciteitsrekeningen landelijk snel stijgen – twee keer zo snel als de inflatie, volgens federale gegevens – en er steeds meer bewijs is dat de rekeningen van sommige gewone Amerikanen stijgen om de gigantische energiebehoeften van Big Tech te subsidiëren. Analisten zeggen dat de bouw van elektriciteitscentrales de groei van de vraag naar datacenters niet kan bijbenen en dat er iets moet veranderen. "De belasting van datacenters kan het net overbelasten, en ik denk dat het daar ook naartoe gaat", aldus Joe Bowring, hoofd van Monitoring Analytics, de onafhankelijke marktwaakhond voor het Mid-Atlantische net. Datacenters moeten zich mogelijk aanpassen. Big Tech probeert hun datacenters energiezuiniger te maken. Ze installeren ook noodstroomgeneratoren, meestal aangedreven door diesel, om een ​​ononderbroken stroomvoorziening te garanderen bij een stroomstoring. Datacenterbeheerders zeggen echter dat ze niet hadden verwacht dat ze die noodstroomvoorziening nodig zouden hebben om aan de vraag te voldoen en dat ze nauwlettend volgen hoe de toezichthouders op nutsvoorzieningen in Texas de regelgeving opstellen. De Data Center Coalition, die grote technologiebedrijven en datacenterontwikkelaars vertegenwoordigt, wil dat de standaarden flexibel zijn, omdat sommige datacenters mogelijk niet zo gemakkelijk of snel kunnen overschakelen op noodstroom als andere. De netbeheerder zou dat systeem ook moeten compenseren met financiële beloningen voor datacenters die vrijwillig sluiten tijdens noodsituaties, aldus Dan Diorio van de Data Center Coalition. De grootste netbeheerder van het land heeft een voorstel ingediend. Het zojuist gepubliceerde voorstel van PJM draait om een ​​concept waarbij voorgestelde datacenters mogelijk niet gegarandeerd elektriciteit krijgen tijdens een stroomnoodsituatie. Dit heeft geleid tot ophef onder eigenaren van energiecentrales en de techsector. Velen betwijfelden de wettelijke bevoegdheid van PJM om dit te handhaven of waarschuwden voor destabiliserende energiemarkten en dat staten investeerders en ontwikkelaars zouden afschrikken met onzekerheid en risico's. "Dit is met name zorgwekkend gezien het feit dat staten binnen het werkgebied van PJM actief concurreren met andere Amerikaanse regio's voor investeringen in datacenters en digitale infrastructuur", aldus het Digital Power Network, een groep Bitcoin-miners en datacenterontwikkelaars, in schriftelijke reacties aan PJM. De gouverneurs van Pennsylvania, New Jersey, Illinois en Maryland zeiden dat ze zich zorgen maakten dat het te onvoorspelbaar is om een ​​permanente oplossing te bieden en dat het op zijn minst gepaard zou moeten gaan met prikkels voor datacenters om nieuwe energiebronnen te bouwen en vrijwillig hun elektriciteitsverbruik te verminderen. Anderen, waaronder consumentenorganisaties, waarschuwden dat het de elektriciteitsrekening niet zal verlagen en dat PJM in plaats daarvan een "breng je eigen energie"-eis zou moeten nastreven voor datacenters om in wezen hun eigen energiebron te bouwen. Een deal is gehuld in geheimzinnigheid. In Indiana koos Google voor een vrijwillige aanpak. Vorige maand dienden het energiebedrijf Indiana & Michigan Power en de techgigant een contract in voor de levering van energie bij de toezichthouders in Indiana voor een voorgesteld datacenter van $ 2 miljard in Fort Wayne, waarin Google ermee instemde het elektriciteitsverbruik daar te verminderen wanneer het elektriciteitsnet onder druk staat. Het datacenter zou, zo zei het bedrijf, het elektriciteitsverbruik verminderen door niet-dringende taken uit te stellen tot wanneer het elektriciteitsnet minder onder druk staat. Belangrijke details worden echter voor het publiek achtergehouden en Ben Inskeep van de Citizens Action Coalition, een belangenorganisatie voor consumenten, zei dat het daardoor onduidelijk is hoe waardevol de regeling werkelijk is, als die er überhaupt is. Een nieuwe manier van denken over elektriciteit Het van het net halen van grote gebruikers tijdens periodes met een hoge vraag vormt tot op zekere hoogte een nieuwe benadering van elektriciteit. Het zou vaste klanten geld kunnen besparen, aangezien stroom het duurst is tijdens piekmomenten.

Volgens Abe Silverman, een energieonderzoeker aan de Johns Hopkins University , kunnen en zullen datacentra op de meeste dagen zoveel elektriciteit gebruiken als ze willen.

Maar als we de datacenters tijdens de extreemste hitte of kou een paar uur van het elektriciteitsnet zouden loskoppelen, zouden we geen miljarden dollars hoeven uitgeven aan de bouw van een heleboel energiecentrales, zei hij.

"En de vraag is: is dat de moeite waard? Is het de moeite waard voor de maatschappij om die tien nieuwe energiecentrales te bouwen, alleen al om de datacenters vijf uur per jaar van stroom te voorzien?", zei Silverman. "Of is er een betere manier om het te doen?"